＂無影，狄懷英今天沒來上朝，原因查清楚了嗎？＂
武皇開口了，一旁久候多時的無影纔敢說話：＂陛下，無心傳來消息，在狄仁傑來上朝的路上，剛到較爲偏僻的永安巷，遭不明身份的兩個武功高手劫持。對方留下字條，要挾李元芳等人留在狄府。＂
＂李元芳沒護送狄懷英進宮嗎？歹人這麼容易就得手了？＂
＂那時，正巧雲姑來向狄仁傑報案，而狄仁傑將事情交給了李元芳。這個雲姑是鐵手團的殺手，因臨陣倒戈，狄仁傑赦免了她的罪責，這點陛下也知道。關鍵是雲姑報的案子，事發地在汝州的葉縣，屬下傳令汝州的眼線回稟當地的情形，訊息傳回來了，但口令是錯的。爲保險起見，屬下曾親自設計了一套複雜的切口，這切口只有爲數不多的幾個線人知道。每次傳訊，口令都不同，而這次傳回的消息還在用上次的切口，可以肯定，葉縣出事了。＂
＂歹人怎麼會知道線人的身份？＂
＂這些線人都是屬下精心挑選的死士，叛變的機率很小，如果叛變了，他就不該用錯誤的口令傳信。那麼只有一種解釋，我們內部有奸細。＂
武皇咬牙切齒：＂又是奸細！＂
無影接着說：＂陛下暫且息怒。他們的行動太過明目張膽，劫持宰相，行兇殺人，說明他們醞釀已久的陰謀開始了。十幾天前，狄仁傑審理了一樁當街殺人案，殺人兇手華荊正是屬下的人。屬下的人都是優秀的隱伏者，斷不會幹這種蠢事，肯定是別人在幕後操縱。今天，華荊的屍體竟出現在他駐守的屋裡，另有一張字條，狂妄地用狄仁傑的性命威脅陛下，看來，他們沉不住氣了。那依陛下聖斷，該當如何？＂
武皇冷哼一聲：＂你認爲朕是輕易受人威脅的人嗎？＂
無影躬身道：＂屬下知道怎麼辦。陛下，還有一事，標靶現身了。＂
武皇臉上殺氣畢露，在燭光的輝映下，更加可怖：＂是嗎？這戲越唱越熱鬧了，計劃周詳，務必將他們碎屍萬段，不要有一個漏網！當然，也要吩咐無心睜大眼睛盯好狄府那幫人，稍有異動，隨時傳信！＂
血腥氣在黑暗中悄然蔓延，燭焰輕顫，戰戰兢兢地將武皇的影子投在石壁上，印出一個猙獰的黑色輪廓…
時間過了一天，卻像是漫長的一年。
夏日裡，萬物本該是生機勃勃的，沐浴火熱的日光，迸發生命的激情。然而，何嘗不是展現最後的輝煌，從而等待秋後的凋零？洛陽的夏天，大雨時常降臨，瓢潑而下，伴隨着陣陣驚雷。
佇立於迴廊，靜觀雨幕，雨點打在地上，濺起萬千朵水花，打在枝葉上，持續不斷的嘩嘩聲如嘈雜的鼓點，攪得心裡更加煩亂，只恨自己無力讓這雨消停片刻。
＂不知道叔父怎麼樣了…＂不知何時，如燕悄然來到身畔，輕輕說了一句。
元芳依舊望着雨幕，沒有動。＂大人自然沒有好日子過。＂
＂那你也要吃點東西啊，再這樣下去，怎麼和對手周旋？＂
元芳含糊地點點頭：＂我會的…如燕，你能不能幫我一個忙？＂
如燕悠然笑道：＂你找我幫忙，我哪次拒絕過了？怕就怕李大將軍看不上我的雕蟲小技。＂
元芳轉頭鄭重地說：＂我不認爲你的易容術是雕蟲小計。＂
如燕眉頭一緊，很快反應過來：＂我的易容術？你要出去？＂
＂不錯。我們窩在狄府正中歹人的下懷，他們不見得會善待大人。與其這樣，還不如主動出擊。我想過了，聯繫他們的種種行爲，他們一直在極力掩飾葉縣女屍的真相，所以只是把我們牽在狄府，沒有另外的要求。大人在他們手裡，我們永遠是被動的，除非抓到把柄，打到他們的痛處。＂
＂早該想到，你不甘心待在府裡。＂
＂那依你的經驗，誰適合替我留在狄府？＂
＂這不用你操心，我自有辦法。製作人皮面具需要時間，你先準備一下，帶好衣服和乾糧。我安排妥當就去找你。＂
元芳頓時寬慰不少：＂如燕，謝謝你。＂
如燕笑着搖搖頭：＂不用。我們之間何須客氣。你肯讓我幫忙，我就很滿足了。＂
燕芳不再多言，各自回去準備。
一個半時辰後，雨停了，天空還是有些陰鬱。
如燕端茶走進元芳的房間，元芳明白，這只是爲掩人耳目。
如燕從袖裡取出一個製作精巧的人皮面具：＂元芳，待會兒你進茅廁一趟，帶上面具，和替你的人互換衣服，帶上他的路引，之後再去柴房，扮作賣柴的小販混出去，就算府裡有眼線，也不至於輕易認出來。＂
元芳沒心思追究小販是怎麼找來的，接過面具說：＂好吧，只能這樣了。那去茅廁時不能帶包袱，我多帶點銀子就行。＂
如燕欲言又止，卻還是忍不住說出口：＂元芳，我能跟你一起去嗎？至少我能幫上忙。如今的葉縣肯定兇險異常，你一個人…＂
元芳打斷她：＂如燕，你幫我不一定非要隨我去。去的人多很容易引起他們的注意，連累大人。狄府需要人主持大局，最合適的只有你。畢竟，替我的人是你找來的，只有你能掌控他。我出去的事，爲保險起見，你不要和任何人提。洛陽恐怕更兇險，你一定要小心。＂
如燕眼中蓄滿了淚：＂要去行險的是你，要我小心什麼…＂
元芳稍顯無措地低下眼瞼：“ 如燕，我就算爲了大人，也不會輕易涉險，暴露身份，你放心吧。”
如燕轉過身，抹去眼角的淚，哽咽着說：＂你說過多少次了，哪次不是空話？好了，說了也是白說。這裡還有
兩個面具，你一起帶上吧，也許用得着。還有，記得帶上小販進來時拿的傘，洛陽的雨季到了。＂
如燕說完便疾步走出房門。
元芳按如燕說的，扮成小販出府，到集市隨意買幾個饅頭作乾糧，再買兩件衣服，匆匆出城。
按照雲姑繪的簡單草圖，找到她先前所走的山路。臨出發時找過雲姑，她說在鐵手團執行任務時，免不了走南闖北，殺人劫物，洛陽作爲都城，自然是陰謀的中心地，不乏鐵手團的僱主。爲保險起見，走山道抄近路是常有的事，所以這次她才能躲開兇手到達神都。不能確定雲姑說的是否有問題，萬般無奈之下只能賭一把，大人不是說不入虎穴，焉得虎子嗎？走官道太引人注意，只能選擇走山路。
大雨初停，林子被洗得一片新綠，水珠綴滿葉稍，才穿了一小段樹林，衣袍鞋襪溼了一大片，元芳渾不在意，只顧疾步前行。
山林裡草木茂盛，尤其在雨季。就算有路，也都埋沒在層層疊疊的灌木中。實在累了，或是天黑林密，行路不便時，就地歇一會兒，吃點乾糧。午後不時下場雨，衣服不知溼了幾回，也包括那被雨水浸成一砣麪糊的乾糧，但這些比起血雨腥風的戰場來說，實在不值一提，這種情形，早就習慣了。拼着一身輕功，趕了兩天半的路，山勢漸低，總算見到了村莊的影子。向村民問明路徑，到達葉縣的鎮甸時，已近黃昏。
這是個不起眼的地方，房疏店少，寂靜荒潦，和洛陽比起來完全是天壤之別。換了一件衣服，四處轉了一週，添購一點乾糧和水。集市裡只有兩家客棧，再深入鎮中，葉縣縣衙就在眼前。
此時天色昏黑，縣衙朱門緊閉，門前無人守衛。元芳提氣躍上牆頭，向衙裡張望，只見院內各間堂舍燭火通明，黃符飄動，驅魂鈴叮噹作響。正對大門的公堂空無一人，原本威嚴肅穆的審案之所到處貼滿鬼畫符，更顯詭異。元芳頗爲無奈地搖搖頭，足下輕點，輕飄飄地閃到就近的屋頂上，揭開瓦片一看，裡面沒人。一連看了幾間屋子，情形都一樣，連牢房也人走屋空。
元芳索性離開縣衙，對於下一個目的地，卻茫無頭緒。不能去客棧，目前情況不明，葉縣很可能是對方的地盤
，眼線自然少不了，如果暴露身份，後果不堪設想，爲了大人，不能有一絲一毫的疏忽。
鎮裡黑魆魆的一片，偶爾閃動幾點微弱的火光。所幸天沒有黑到伸手不見五指的程度，近處仍可辨清物體模糊的輪廓。
忽然頭腦發沉，踉蹌兩步，隨即又復清醒。元芳暗自苦笑，雖然強裝鎮定，心急如焚卻是事實，一連幾日都沒睡過好覺了，閉上雙眼，滿腦子盡是大人遭逢不測的噩夢，豈能安眠？只是現在不休息恐怕不行，疲於奔命沒結果，倒不如靜下心來想想辦法。
環視一週，道旁矗立着幾棵枝繁葉茂的大樹，壯碩的樹冠在夜風中晃得隱隱綽綽。也許，那是個不錯的去處。
元芳挑了一棵樹冠最大的，一躍而上，在枝杈密集處靠下，喝幾口水，吃點乾糧，閉目養神。
萬籟俱寂下，哪怕一丁點的聲響也清晰入耳。左上方窸窣了一聲，不是風。元芳一驚坐直，手探到腰間的鏈子刀柄上，凝目望去，正對上一雙怨毒的綠眼睛，隨即是＂撲楞撲楞＂的拍翅聲和充滿敵意的鳥鳴聲。
元芳鬆口氣，原來是一隻鳥站在巢裡叫囂，於是不再理它，繼續閉目養神
。而這鳥仍在不知死活地聒噪，似乎不速之客不走，它勢不罷休。元芳不禁窩火，找不到大人正鬱悶着，卻還要受這扁毛畜生的氣，真是豈有此理。於是右手疾探，一掌拍出，這隻可憐的鳥不叫了，四周頓時安靜下來。
元芳再度閉眼，身心具疲，卻還是拔出刀握在身前，運轉內息，保持淺眠，隨時準備着應付突發狀況。
迷迷糊糊的，不知過了多久，風聲颯然，元芳頓時驚醒，縱身下躍，下意識地揮舞鏈子刀護住要害，＂噹噹＂響過兩聲，手腕一震，似乎撞到了什麼。
剛落回地面，勁風當頭撲來，全身幾處大穴都在勁風的籠罩之中，避了前勢必後面中招。元芳身經百戰，臨危不亂，情急之下穩紮下盤，斜倒身體使點穴失去準頭，一瞬間劈出數刀，擋開挾裹在勁風中的暗器，順勢疾旋身體，點地縱到三丈開外。
元芳避過急攻後凝神戒備，絲毫不敢
放鬆警惕。按剛纔的出招方位看，對手應該還在樹上，不過，左側的枝杈梢微微搖曳着，再看離此五丈外的一棵樹，葉梢晃得更厲害一些。莫非對手攻出一招，趁自己閃避時便已悄然踏樹離開？元芳靜立半晌，確定周邊安然無險時才收回了鏈子刀。
樹下多了一抹白色，上樹休息前是絕對沒有的。元芳小心翼翼地走近，看清這白色是一塊寫了黑字的布條，拴在一支斜插在地的鏢柄上。把貼身擱在懷裡以防弄溼的火折火絨掏出來，點燃，借火光看布條。上面是用黑炭寫的兩行蒼勁有力的小字：狄昨日到此地，於村口失蹤。
元芳冷卻的血因這幾個字而沸騰起來，恰似無邊的黑暗中透出了一絲暖人的亮光，讓人燃起新的希望。淡淡地喜悅後，元芳借光查看樹下的情形
，只有七八粒石子和和那枚鏢，看來，這些就是暗器，對手顯然不欲暴露身份，以至於連他的影子都沒看清 ，可見此人功夫不在自己之下，內力修爲更是爐火純青。只是他留下布條目的還在？方纔的攻擊招式霸道，若有心置人於死地，大可不必用石子這種容易被發覺的暗器，換用細針一類的陰毒玩意兒只怕現在已經得手了。按布條說他已經看出自己的身份，莫非此人是友非敵？不過，自己現在還戴着面具，他是怎麼認出來的，來葉縣的消息只有如燕、雲姑和替自己的人知道，不過，如燕是怎麼找的人？
一連串的問題在腦海中攪成一團亂麻
，現在束手無策，倒不如按上面所說的冒險一試。大人在村口失蹤，幾天前在河邊發現女屍，這會不會有關聯
？元芳不再遲疑，趕到河邊，順河道
走了一段路，只見到一個村口。按說從山道下來的那個也算，只是一路行來並無新的印跡，應該沒人去過。元芳索性在鎮裡挨家挨戶查看一遍，忙了大半夜，沒發現任何可疑之處，只好回到村口。
天則漸漸放亮了，星月隱去，獨留啓明星懸在泛着魚肚白的天際。涼風瘮人，四處散發着微溼的鄉土氣息。河面掀起細微的波瀾，粼粼地反射着晨光。
元芳的目光順着河流投向了黛綠色的山，看走勢，河是由山裡延伸出來的，越往上水流越急，莫非屍體是順河飄來，真正的古怪在山裡？此念頭如電光一閃，聯想以前隨大人斷案時所見的案例，篤定又深了幾分。元芳想罷，順着河道往山裡走去。
再往山裡走，地勢漸險，河道變窄，水流越來越急。一路行來，鞋襪被灌木草叢裡的露珠浸得透溼，生出些許涼意。朝陽高升，柔和的暖光漫灑在的山上，連這清冷的蒼綠色也平添幾分暖意。
有暖光的照拂，身上不再發冷。元芳回望天際橙紅的朝陽，心想，這預示着此行將有所斬獲嗎？一絲欣慰化走了幾天來的疲憊，連腳步也輕快許多。
河流源於一座險峻異常的怪山，狀若矮桶，山周林木繁多，茂如蔬園。朝東的一面裂開一個山口，細細的清流
滿溢而出，衝向河道，源源不斷。怪山不如周邊的那般高聳，縱使形狀怪異，在羣山中卻不太顯眼。
心中猶疑着，離開河道，信步深入其中。淙淙水聲仍清晰入耳，元芳轉移注意力，觀察周遭的環境。山坡傾斜得厲害，高樹下，齊膝的不知名植物長得密密麻麻，除了不太多的山石外，幾乎覆蓋了每一寸土地，到了山勢較高處，則漸漸稀疏。只是，右邊不遠處那棵闊葉樹的旁邊，灌木長得東倒西歪，不像其他的那麼挺直聳立，回身望自己走過的路，密集的灌木被分出了一條長長的窄小空隙。元芳猜測，那裡，恐怕經常有人路過。
轉到闊葉樹旁，撥開與周圍環境格格不入的長草，是一塊扁平的山石，不如石板平滑，卻不像天然形成的那麼隨意無規則，顯然被人動過了手腳。這些年來，機關消息見識過不少，說不定，真找到他們的老巢了。
在附近摸索查看幾遍，終於尋到山石底角的一處稍微光滑的凸起，握緊試着旋幾圈，山石動了，向內緩緩轉去，現出幽深靜謐的洞口。元芳將鏈子刀橫在身前，步伐輕緩地走進洞中。
左側突兀地燃起一盆火，元芳驚詫地轉到左時，冷風已經自右而起，襲至身後。元芳應變奇速，側身飄到一邊，出刀還擊。適應了洞中的昏暗，元芳看清和自己交手的是一個沒蒙面的黑袍人，所用的短刀呈妖異的深綠色，這讓他想起雲姑說的，攔截她的男人也是用這種怪異的武器。終於找到這夥惡人了，解救大人的希冀明朗起來。欣悅之餘，瞥見火架旁黑影閃動，奔暗處去，元芳眸中陡然冰寒，不能讓他溜走報信，一旦驚動其他人，拿大人威脅他束手就縛的俗爛招數就會用在他身上。
想到這點，鏈子刀威勢更盛，將黑袍人壓得束手束腳。寒光乍起，劃過眼前之人脖頸的同時，按動機括，勢如奔雷，扎進另一個的後頸。兩個黑袍人瞪着不可置信的眼睛倒下。元芳扒下屍體的黑袍套上，就屍體的裡衣裹住傷口防鮮血四流，再迅速把屍體搬出洞，尋一處茂盛的草叢放好。回洞找機括關上門，弄熄盆內的火，收好鏈子刀，以免亮光反射被人發覺。
元芳小心翼翼地摸黑向前，留心四周
的動靜。方纔交手時的黑袍人絕非泛泛之輩，招式怪異狠辣，只是他們功力尚淺才白白糟蹋了招式，更有元芳出現得突兀，黑袍人不知輕重的緣故。另一個想溜走報信，照此來看，洞裡仍有殺手，特別是攔截雲姑的男人。雲姑的武功他試過，雖非頂尖之屬，卻也不是一招兩式就能拾掇的。
帶着幾分疑慮，悄然在昏黑的洞中前行。幽遠的黑暗，極度的靜謐，只聽得見自己輕微的呼吸，詭異的氣氛壓得人透不過氣。不能浮躁，若觸碰到機關消息，情況就不樂觀了。走了一陣，風平浪靜，元芳發覺洞中大小通道盤錯交織，沒個盡頭，走了半天，似乎又回到原來的路。而昏暗漸漸發淡，微弱的暖光越來越強。
前面有人！元芳亮出刀隱在身後，到拐角探出頭，見兩個舉着火把的黑袍人穿過側面的岔道，向前走去。他們的衣物都一樣，不蒙面，大概怕生人混入吧。元芳閃身跟在他們身後，與其亂轉，不如用現成的嚮導。
兩個黑袍人只顧在洞內轉悠，看來是在四處巡視，但千萬別心血來潮，轉到洞口才好。元芳隨他們轉一陣，大概看清了洞內的境況，沒什麼厲害的機關，頂多是簡單的洞壁上按機括現出小洞而已。這麼大的洞，大人究竟在哪兒？元芳正犯愁，就見一個黑袍人停下，到洞壁邊站定，三長一短地用刀柄敲擊洞壁，一聽聲就知道是空的。很快，裡面傳來輕微的迴應，三短一長。兩個黑袍人放心地離開，轉到別處。元芳心中存疑，駐足不前，確定兩人走遠後，到方纔的位置，點燃火折查看。方形石塊的紋樣和洞壁的不一樣，應該是門，那裡面有什麼呢？元芳連摸帶看，在上方找到疑似機括的凸起的圓石，元芳想了想，敲擊他們的暗號反而提早引起他們的戒備，畢竟纔有人來巡查過，倒不如直接將門打開，攻他們一個措手不及。先旋轉，旋不動便重重一按，石門哐地向裡彈開，火光剎那間充塞整個空間，驅散開洞外的黑暗。
元芳全身血液爲之一凝，那個擔心了幾日的胖胖的身影就躺在洞角的乾草上，鬢髮蒼蒼，身穿白裡衣，連外套都沒有，寧定的神情似在夢中。
急攻驟起，碧刀晃到身旁元芳纔回過神，堪堪躲過，拔刀還擊。守洞的也是兩人，一前一後，分進合擊，配合得滴水不漏。若論單打獨鬥，豈會讓這兩個糾纏這麼久。拆解着快得眩目的招式，元芳心中已有計較，運內力灌注鏈子刀，半架半引，將身前的碧刀往後帶，同時身體急墜躺向地面，鏈子刀順勢由上之下斜斜劃過後面那人的身體。元芳出此怪招後，兩個人夾擊元芳的致命招術因出手太急不及回收，毫無保留地招呼到自己人身上，一個劈進對方頸邊，另一個深深扎進對方左胸。
元芳翻身站起，避開迸濺的鮮血和倒伏的屍體，徑直到狄公面前，叫了幾聲，沒有迴應。見狄公面色如常，元芳懷疑是**之類的東西，便取出水袋蘸水灑在狄公臉上。此舉更重要的是驗明正身，易容術這種手法實在是防不勝防，連自己也向如燕要過面具，不過如燕說過，易容面具材質特殊，遇水會起輕微的浮皺。灑再多，始終沒反應，更能確定，這就是狄公。
元芳焦急地搭上狄公有些寒涼的手腕，脈搏雖不強勁，卻是舒緩之像。趁他們沒發覺，先出去再作打算。元芳恨了地上的屍體一眼，狄公年老體弱，居然讓他着單衣躺在陰潮的地上，這乾草能頂什麼用？不多想，脫下黑袍給狄公披好，要穿進去着實有些難度，只好作罷。翻件衣服撕成寬布條，將狄公用布條負起，滕出手握刀挎包袱。元芳聳聳眉頭穩住腳下，暗想大人怎麼越來越沉了，不是練武之人真招架不住，實在想不通劫持者是怎麼把他從神都弄到這深山黑洞的，難怪要去兩個高手……
不再多想，元芳向洞外走去，只盼早點離開這是非之地，再設法救治大人。傷在胸部的屍體忽然蠕動一下，發出臨死前的最後一擊。元芳驚覺異響時，第一反應是轉過身橫起刀，深恐背後的狄公做了靶子。還未完全轉過身，左腳腿肚一陣冰涼刺骨的劇痛，差點立足不定。咬牙俯身將刀揮向他的後頸時，黑袍人發出的暗器也無可挽回地撞上洞內的機括，一瞬間噼啪聲炸起，洞頂的石塊砸下，石門向洞口掩去，欲將死亡永遠隔絕在洞裡。
元芳情急之下射出鏈子刀身，扎進洞外的石牆，在石門欲合未合之際，躲過亂石，借力躍出洞外。洞內巨響連連，是**的炸裂聲伴隨着石塊互撞之聲。
元芳艱難地移幾步離開石門，以免遭池魚之殃。左腿有點不聽使喚，鮮血狂涌，很快浸溼了褲腿和鞋襪，劇痛之下漸漸發麻。元芳眉峰緊皺，將狄公解下，坐下伸指點穴減緩血流，撕下衣襟裹好又長又深的傷口，暗想這個殺手真是強橫，胸腹分別中了同伴和自己一刀還能垂死掙扎，傷人後再向同伴發出訊號，看來這夥歹人沒一個是省油的燈，也怪自己因記掛大人沒去檢查他們是否死透了。
這麼大的動靜想不驚動殺手都不可能了，元芳不敢耽擱，重新背好狄公，運起輕功憑記憶向來時的洞口趕去，只是腿受重傷又揹着狄公，速度大不如前。來時走得輕鬆，現在卻步履艱難，山洞似乎長了幾倍，總是不見盡頭，幽暗的通道昏黑一片，絲絲涼意滲透開來，鋪天蓋地……
預知後事如何，且聽下回分解(^_^)
??元芳邊走邊想辦法，該怎麼把狄公安全地帶出去。不知道洞內還有多少殺手，況且劫持大人的高手至今未露面。現在的狀況，不宜久戰，孤身一人尚有把握，帶着大人，難免瞻前顧後，施展不開。元芳想借洞內的複雜通路暫時避開鋒芒，伺機出去，然而四周黑暗慢慢退卻，火光悄然移近，隨即，響箭在附近尖嘯着，響徹洞宇，暴露了他的位置。元芳慘然一笑，這些殺手不是傻瓜，肯定會防這一招，或許，這根本就是衝着他來的。