六十下終於完了，行刑的人退開，元芳軟綿綿地趴在血泊中，好像沒有筋骨一樣。張曠當先去探他頸上的動脈，發現寂然一片後露出一個得逞的微笑，馬上又面無表情地稟告：“大人，犯人杖斃。”
語驚四座，公堂譁然一片。龐吉昂頭走出：“此賊作惡多端，死有餘辜！南清宮案他作案罪證確鑿，你包拯卻一再枉顧遷延，看到了吧，這才叫天網恢恢，報應不爽！走，回府！”龐吉帶着家奴揚長而去。
狄公虎軀一震，愣了愣後幾步趕過來，扶起血泊中的人，直接探看脈息，卻痛苦地閉上眼睛，臉色悲愴，斑白的鬢髮隨風飄落，迷住了淚眼……
堂外飄着淡淡的晨霧，迷惘地看着一切，這一年的深秋特別蕭索，伴着衰殘的落葉默默葬入塵埃……
【開封府】
元芳被送到停屍房，狄公無論如何都不相信他真的死了，還是要來工具藥物替他治傷包紮。靜靜地守了一個時辰後再摸脈搏，絕望的臉上終於露出欣慰的笑容。
處置好一切後包拯、公孫策動身去拜見搬回南清宮的八賢王，畢竟，今天是七日之約最後一天。
公孫策讓趙虎看着艾虎，趙虎一本正經地坐在門邊盯着牀上那個煩躁的人，好像可以一直坐下去。
“趙虎，你打算坐多久？”
“公孫先生交待過，你必須靜養半個月，這期間不許走動。”
“半個月？！”艾虎差點滾下牀來，苦惱了一會兒，坐起來：“我爹留給我的刀掉在城東破廟了，那是我最珍貴的東西，可不可以去找回來？”
“可以。”裝出一副可憐樣的艾虎正在竊喜，趙虎忽道：“張龍閒着沒事幹，我馬上叫他去。”
艾虎聽了重重倒回牀上，但仍不死心，“我的斷刀很難找，非得我自己去！”
“那可不一定。”艾虎一見推門進來的展昭，頭就大了。“艾虎，不要一門心思想出去，你的刀已經幫你找回來了。”把斷刀遞過去，等艾虎喜笑顏開把玩夠了，又迅速搶回來。
“哎，展大哥，你不是有巨闕劍嗎，搶我的刀幹什麼？”
“爲防你隨意舞刀弄槍，斷刀暫時沒收，等公孫先生允許你活動了再還你。（板起臉）你最好別想什麼歪主意，否則對你不客氣！”展昭說完轉頭就出門，又“砰”地帶上，只留下艾虎痛苦長哼一聲。
展昭打發完艾虎，剛走到迴廊就碰上王朝，“展大人，李元芳已經驗明正身送到停屍房，可懷明執意要去整理儀容，要不要…”
“隨他吧，人之常情又有什麼理由拒絕。”王朝走遠，展昭才長嘆一聲，卻心中有數，真相肯定不是表面的這般。不由自主地去了停屍間，見到了那個壯實的背影，衣冠整齊，腰板挺直，圓帽遮住了唯一能證明他是年邁老人的銀絲，卻沒有半點頹態。這種只對包拯有過的感覺毫無徵兆地出現了，展昭猛一恍惚，又快步離開，獨留雕塑般的狄公佇立在原地。
夜又來臨了，稀釋着傷感與愁緒。書房裡，迷霧重重。
公孫策思忖片刻徑直來到那間還亮着燈火的屋子，敲了門沒有回答但還是推開了門，眼前的情景卻嚇了他一跳，幽蘭寒閃閃映得狄公滿面生輝，註釋幽蘭的那雙眼睛更是朗若星辰，意外地發現公孫策站在面前，忙收劍入鞘，放在一邊，依然側着身，不面對也不背對，公孫策一時不知先說什麼。
“公孫先生夤夜造訪，有事嗎？”
“懷先生難道不想說說自己？你們的身份到現在還沒交代清楚。”
狄公臉上浮現出久違的笑意：“怎麼？昨天晚上展護衛沒告訴你們？”
公孫策愣住：“你怎麼會知道？”
“剛纔只是臆測，經你這句話後，已經能肯定了。展護衛昨晚夜探大理寺，而放在這間屋內的關鍵物事也被動過，做這些的很可能是你們。”
“你的行爲舉止漸漸讓我沒有什麼理由懷疑身份文憑上所說的，雖然這很匪夷所思。”
“其實我自己也覺得在做夢，只是這個夢太過真實。”
“懷先生，天狼教肯定和此案脫不了關係，他們對開封府對你們都很仇視，或許我們可以一起找出這個毒瘤。”公孫策停了片刻又說，“展護衛說，內功精深的習武之人，有一部分會龜息之法，造成死亡的假象。”
狄公凝立片刻，淡淡地說：“這個我知道。”
【廂房】
艾虎越來越鬱悶。“趙虎，你不無聊麼？”
“公孫先生交代過的事，一點都不無聊。”
“不要再提公孫先生行不行？對了，包大人他們這幾天在幹什麼，府裡出什麼事了？”
“不知道。”
“你…好，不說我自己去，哎喲…”
趙虎見艾虎一動就彎身抱腳，忙過去看，“怎麼了？早叫你不要亂動…”還沒說完肩中俞、大椎穴立馬痠麻，艾虎直起身賊賊地說：“在被悶死之前，我不得不反抗一下，早就告訴你我已經好了。”
在趙虎說話前又點上啞穴，取下他腰間的佩刀：“你先坐着，我出去了，再見！”趙虎只能幹看着關上的房門。
溜出來的艾虎像個入室行竊的賊一樣，不斷躲開衙役，“趙虎這麼好騙還在屋裡悶了幾天，虧大了。”
艾虎把刀挎好，活動一下左腳，已經不痛了，拄着手杖瞟一眼高高的屋頂，提氣上躍，像往常一樣，很輕鬆就上去了，再翻出開封府，如釋重負地鬆口氣，準備去見一個人。
艾虎離開了開封府，找了半天總算把黑妖狐智化找到，又被他拉到一個隱秘的地方，劈頭就問：“你的腳怎麼了，這麼快就成我的翻版了？”
“已經好多了，好不容易溜出開封府，公孫先生硬要關我半個月。”
“如果我是他就關你兩個月。”
艾虎無語：“啊！？”
“我送你回去，休息不好就成跛子了”
“別別別…你先回答一個問題，你是不是在幫天狼教做壞事？”
黑妖狐智化轉過身：“什麼天狼教？”
“我們被襲時有人易容成懷明，他們都是天狼教的人，那些畜生殺人如麻，我就是被他們傷的。是不是你幫忙易的容？”
黑妖狐智化一口咬定：“不是！”
艾虎不忿：“除了你，還有誰能做得那麼像？”
“這麼多年我騙過你嗎？快回去，不要一個人隨便跑出來！”黑狐語氣很嚴厲。
艾虎覺得不對：“你怎麼了？”
“沒事，以後不要再來找我。”黑狐頭也不回地走了，艾虎只好回去，不斷嘀咕着：“怎麼火氣這麼大，又有誰招惹他了？”
再潛回府，一切正常。推開門：“趙虎，我回來了。”
“你總算想起回來了！”
“展…展大哥，公孫先生…”艾虎被潑了一盆涼水，從頭涼到腳。“我只去了一小會兒，沒去惹事…”
“是不是等變成了黑妖狐智化你才滿意？”
“我就是去找黑妖狐智化的，我問過了，他說上次的懷明不是他易容的。”艾虎想將功折罪。
展昭問道：“他告訴你你就信了？”
“易容術是他的看家本領，他怎麼會隨便給別人易容？”
“就這些？”
“嗯，那你們看我都可以自由活動了，趙虎是不是不用看着我了？”
公孫策神秘一笑：“是啊，憑誰也看不住你，我們知道你也坐不住，所以給你想了新辦法，就在牀上。”
艾虎轉頭看去，傻了眼：開什麼玩笑，軟繩？
【城東破廟】
在一堆廢墟掩蓋的角落，黑妖狐智化有些不安地敲着柺杖，過了很久，擡眼看看地上的影子，不屑地說：“輕功很好也用不着在一個跛子面前賣弄，沒意思！”
身後的人走了出來，是狼王。“你今天脾氣大得很。”
“艾虎的事不是說好了嗎？我照你說的做，你保證不動她！”
“本王是說過，可叫你去偷換八賢王了嗎？”
“你說什麼？”
“易容面具是你的，你不還在包拯面前承認過嗎？不要以爲我們是瞎子、聾子。僅憑你還不可能知道我們的計劃，託你做事的人是誰？”
“他並沒有露出真面目。”黑妖狐智化瞥見狼王背對着自己，邊說邊迅速一揮手然後拄着鐵杖躍開，地上騰起一陣黑煙後又補上一大把暗器。那邊一直沒動靜，突見一塊黑布壓下了黑煙，多了個血衣人，隨即暗器倒戈反撲，一枚釘在黑妖狐智化的手臂上。
血衣人冷笑道：“你這點技術給我提鞋都不配，更別說偷襲狼王，老實告訴你，天狼教最厲害的並不是衆多的殺手而是消息。”
狼王說：“帶回去，好好審問清楚！”血衣一揮手，兩個棕衣人出來將黑妖狐智化拖走。
血衣人掩飾不住喜悅：“狼王，您總算來了！”
“怎麼啦？天塌下來了？”
“我們的天沒塌，是狄仁傑的天塌了，李元芳死了！”
狼王驀地轉身：“你沒說笑話吧？”
“是開封府細作傳出的消息，狼王也知道，他的消息從未出過錯。”
狼王沉默片刻後說：“清理現場，不要留下任何痕跡，完後迅速撤離。”
【開封府】
夜還有一個時辰就終結，這往往是夜貓子們最疲勞最鬆懈的時候，狼王專挑這個時候去開封府，果然，各處燈火闌珊，畢竟夜要結束了。
輕車熟路去了停屍房，裡面只有唯一一具屍體，其餘的都是他派下屬搬走的，“出其不意，不留痕跡”是天狼教一貫的行事風格，摸出狼牙刀後才緩緩地靠近，用刀掀起白布，那李元芳真的是一副死人才有的面相，不管是真是假，砍下腦袋那結果就只有一個了，這也是自己規定天狼教的習慣。
一陣冷風襲來，狼王迅速回轉刀鋒向後橫掃轉身，撞上了一柄劍：巨闕。霎時間，院裡除了黑藍兩個影子晃得像風車一樣外就是刀劍錯雜的撞擊聲了。不一會兒已過了十幾招，打鬥聲驚醒了睡夢中的人，也引來了持火把的衙役。
聞聲趕來的包拯被公孫策攔在迴廊：“大人，展護衛正在擒拿刺客，千萬不要靠近。”
四侍衛和因突發事故放出來的艾虎想去幫忙，卻連誰是展昭都分不清，畢竟那兩個人拆招的速度太快了，過去反而礙事。又過十餘招速度逐漸慢下，這纔看清展昭的對手依稀是一個狼頭怪物。
展昭自己更納悶，如果不是看清了狼皮披風裡人身，他真會以爲遇到了妖獸，狼頭太逼真了，眼睛閃着淡淡的幽綠的光，雖沒有真狼那麼純粹、明顯，不近看真的看不出。
陷空島五鼠雖以鼠自居但也沒將自己打扮成成鼠的模樣，天狼教做得也太徹底了，最主要的是這頭狼的功夫和李元芳驚人地相似，只是更爲狠辣，詭異，變化萬端。
狼王從不打沒有把握或毫無準備的仗，展昭的偷襲令他意外。狼牙刀、巨闕劍膠着在一起，憑空又多一劍，劍尖遊動着襲向展昭。展昭發現狼牙刀勢弱這才瞥見頸前的劍，顧不得搶攻回劍自救，狼王乘虛抽身，猛掀披風，揮出一陣煙霧和暗器後縱身融入夜色。
展昭疾步後退擋開暗器屏住呼吸，卻再也找不到那頭狼的蹤跡。
衆人圍上來，關切地詢問，展昭笑答沒事後，見不知何時出來的狄公直奔停屍房，就讓衙役們散了，做自己該做的事，隨即與包拯、公孫策和艾虎一起進去。
狄公把完脈後終於舒了一口氣，鬧出這番動靜，元芳差不多該醒了。
果真，緊閉的眼瞼顫動一下就睜開了，一眼就看見狄公的略帶擔憂的臉，更多的是難以掩飾的操勞過度後的疲憊。
“先生……”輕輕叫了聲就習慣性地坐起，這自然碰到了臀部的傷口，身體沒穩住就斜栽在狄公身上，強忍疼痛，過了片刻才緩過來。
旁觀的包拯叫張龍、趙虎幫狄公把李元芳送到客房，稍作休息。
到攤牌的時候了。在大理寺受杖刑時，元芳在最後時刻用龜息功法閉氣裝死事有緣由，交斗的時候展昭提醒過他，除非他死了才能出大理寺，而事隔這麼多天元芳多少明白了，天狼教處心積慮把他當替罪羊，變着法兒地忙着取他的性命，就暫時如他們的意吧。正好當時身受重傷，在酷刑下斃命也是說得過去的理由。龜息功法並非長時間完全屏住呼吸，而是每次呼吸的過程很長，乍一檢查脈搏不容易發覺。
展昭也會這門功夫，多年前就借假死狠狠地坑了石國柱一夥人，元芳更是在蛇靈案中瞞過了第一殺手閃靈。元芳越獄出逃算是意外，借元芳引出狼王就是和狄公商量好的計策了。元芳假死騙得過蠢驢張曠，卻瞞不過展昭的經驗和公孫策的本事。
其實這有點賭運氣的意味，如果天狼教不來，那麼元芳就白在停屍房受罪了，畢竟不能頻繁地去顧照顧他的傷勢。還好這段時間他昏迷不醒，否則受了臀杖還要躺着，可不是誰都能受得了的。
包拯、公孫策、艾虎和展昭都聚集在元芳的房間，都到了這個時候，該打開天窗說亮話了。
展昭首先說：“黎明前來襲的刺客應該是衝着李兄來的，看樣子是爲了驗證你是不是還活着。最奇怪的是刺客的身手和你極其相似，他在使怪招脫身時用的劍很像幽蘭劍，那你的劍還在嗎？”
誤會解除，展昭的稱呼自然客氣起來，更重要的是，同是英雄，惺惺相惜，“李兄”自然叫出口了。
“一直沒有動過，我放置時作了特殊處理，就在櫃子角。”答話的是狄公，想到元芳剛醒不久，身體仍然很虛弱，實在不宜多說話，所以他儘量多回答。
展昭釋然：“那麼在南清宮遇到的殺手和今天的刺客應該是同一個人。至於容貌，有易容術就不成問題。”
艾虎的思路明顯慢了半拍：“展大哥，你的意思是兇手是那頭狼？”
“現在他的嫌疑最大。那在南清宮事發當晚，你去了哪裡？”
元芳擡眼看狄公，狄公微微點頭默許。於是嚴肅地說：“我可以說出來，不過僅限你們四人知道，如過有人泄密，關係到的是天狼教能否剷除的問題。”
包拯說：“此事我們自有分寸，開封府言出必踐，你但說無妨。”
元芳喘口氣，將身子撐起一點，把臉轉過去，儘量提高音量以便周圍的人能聽清：“我還是先從十五那天說起。我和先生都來自大周，在去洛陽城外查案時發生意外，醒來就在開封城外密林的草屋裡。”
公孫策回憶說：“大人，十五那晚公堂裡曾出現異象，應該是由這引起的，不過，當時是子時，十幾天前王有財曾說你們是很晚去投宿的，當時城門早已關閉，你們是怎麼進城的？”
“翻城牆。”
大家有些啼笑皆非，但瞭解了元芳的武功後就不覺得奇怪了，城牆雖高但對輕功卓絕的人來說不難。
元芳接着說：“在我們見到趙青給的布袋後很震驚，那不是我們的東西而是大周逆黨蛇靈的獨門暗器和象徵信物，我才夜探南清宮，只問了幾句，背後有人暗襲，用的暗器是蛇靈組織獨有的無影針…”
【元芳回憶】
元芳理也沒理八賢王就追了出去。偷襲者輕功卓絕，雖不至追丟但短時間內也抓不住他。
無影針出現，此人很可能跟蛇靈有關，既然是他們是大周人，那自己現在隱藏身份已沒有意義，想罷拔出鏈子刀射過去。
偷襲者沉身下墜，夜太暗，已蹤影全無，但一定沒走遠。元芳停下來，站在牆頭，注意每一個細微的聲音。
遠處黑影忽起，肯定是兩個人，剛纔偷襲者避開時不可能落那麼遠，這是一個不輕鬆的選擇，對方是有備而來。
元芳選擇了遠處的，趕過去追。一直到城門，黑影用飛抓借力躍上再消失，李元芳則直接縱上去。黑影似乎心情很好，一直到處兜圈子，時隱時現，這激起元芳的好奇心，很想看看他究竟要幹什麼。
折騰了半天，李元芳看清了黑影背後的字：子木。忽然，那個子木腳步加快，飛到了密林。再追一會兒，子木緩下步子，李元芳的鏈子刀也搭上他的脖子，兩人落到一棵樹冠龐大的樹下。