上元節前一天，周家是忙翻了天。幾個下人爬着梯子,挨着廊子過去換燈籠。廚房裡香飄四溢,臠骨已經架鍋熬起來,鮮蝦在水缸裡蹦躂,三個丫鬟在搓糯米圓子，手戳洞,利落的裹進糖芝麻。
據皇宮，東南西北設四坊，與市嚴隔，能住四坊的都是世族權貴重臣人家。周家祖宅居北坊，朱牆斑駁,黑檐上的瓦翻了幾遭,新舊不一。與鄰舍的紅牆琉瓦鋥亮大門比起來，落敗了不止一點二點。
周家是五進小四合。逢年過節，周老太爺和周太夫人住的二進房，是丫鬟穿行熱火朝天，祖孫三代濟濟一堂用飯，這是周老太爺最講究的周家律條。三進房住的大老爺一家，還有四進房的二老爺一家，若是誰敢熱竈吃獨食，被逮着的話，周老太爺那就一個三寸寬的板子打上來！
四進房的東廂有三間，靠北邊一間裡面，香爐嫋嫋。秀玫在一旁搭把手，一邊嘆息道：“靠北邊的屋子就是不好，這都辰時了，日頭都沒到窗跟前，奴婢起的早，倒瞧着今個的好日頭，那是把南面牆都烘暖了……”
小四少夫人媚眼掃過去，團扇的睫毛隨着半垂的眼皮一暗，瞧着秀玫低頭恭順的模樣，蔥指擡起她的下巴，眯眼道：“那是呀……這該烘北牆的太陽，偏偏跑南牆上了，就跟這人一樣，北邊本來就冷了，這不連着北邊的被窩都冷着了麼？”小四少夫人追憶當年道，“我自幼跟着姨娘練舞，姨娘管的嚴，那是寒冬一日不歇，這寒症便是這般落下了。我原本指着你給我暖被窩，這暖着暖着連被窩都沒我的份了……我瞧這屋裡呀，愈發的冷了！”
秀玫惶恐跪下：“奴婢……奴婢能給少夫人暖被窩，那是天上掉下來的福氣，”秀玫拭了把淚，“少夫人對奴婢有再造之恩，奴婢要是有鳩佔鵲巢的心思，天……天打雷劈！”
這事要追究到衢州了。週四少爺在京城周家迎娶正室劉三娘，不過半月，便在衢州再娶了劉五娘。在衢州，劉五娘便是當家主母。劉五娘以讓秀玫暖被窩爲由，當晚便讓週四少爺跟秀玫，在她這個主母的牀上，狠狠的**了一把。
“瞧瞧，往日能幫我掐死宋筠孃的這雙手，如今怎麼只會給我梳頭了？”小四少夫人攙起秀玫，“爭不回來這日頭，這冷被窩有什麼搶頭？你啊，賣到我手上，自然是帶你分光的。這般拘束，反倒沒了趣味！”
叢綠過來送藥膳，小四少夫人把藥膳推到秀玫跟前：“這藥可是你親手抓的，連服最是保險。算起來你跟少爺那一晚，不過才過昨個一天。你是我的人，只要不生在我前頭，都礙不着我的事。我姨娘是姨娘，我自然曉得做妾的苦，得饒人處的道理，我可比三姐懂的多！”
秀玫端起喝下，小四少夫人喃喃自語：“分明少爺親口跟我說，我那個三姐，在牀上就跟死人一樣，只會叫痛，毫無趣味！回了周家，他反倒不偏不倚了，咱們兩個跟她一個平分，還真是奇了怪了！昨個少爺陪我餵魚時就心不在焉，尋着藉口到三姐那頭，在老太爺那邊吃了飯，就忙不迭的把三姐往屋裡攙……三姐難道是轉了性子，曉得討好男人了？”
小四少夫人掐了掐手心：她是娶過來的不假，嫁妝也不少一分，正妻一日不死，她就不是正室！在周家，她本就矮了一個頭，若是再不得寵……
辰時一刻，小四少夫人在秀玫的攙扶下，去二進的堂屋請安並用早飯。在廊子裡，碰巧撞到了大四少夫人和四少爺。四少爺拽着大四少夫人，興沖沖的往前趕，一邊唸叨着：“再不快些可要遲了！”
大四少夫人步子邁的慢，就像兩腿拉不開。大四少夫人沒好氣道：“我走不動了！”一貫的那股傲氣，還有那挺直的脊背。
身後的小四少夫人眼裡的怨毒，那是恨不得，捅穿了她的背脊！
四少爺摟過大四少夫人的腰，佯作要抱的意思：“你若走不動，我便抱你過去！”“誰要你抱！”大四少夫人一把推開四少爺。
小四少夫人抿了脣角半晌，等他們走遠，才咬牙切齒道：“好一對打情罵俏的賤人！”
辰時三刻。衆人來齊，早飯上好，就等着老太爺動筷子。老太爺和太夫人位居主座，長條梨木桌子，左邊挨次是：大老爺、二老爺、周內司、二少爺、四少爺、三少爺。右邊挨次是：大夫人、二夫人、姑夫人、二少夫人、大四少夫人、小四少夫人。妾等都站在後面伺候。
周內司和二少夫人的位置都是空着的。
這個年一過，周內司的座位足足空了五年了！
老太爺好體面，尤好父慈子孝、孝子賢孫的熱鬧，來吃飯的必須會笑，但凡有一絲敷衍的樣子，老太爺都忍不住要跺手杖。老太爺看着二少夫人的空座，這筷子下不去了，哼道：“我的二孫媳婦，接二連三的開小竈，這是嫌我這裡的飯吃不下去嗎？”
太夫人悠悠開口：“老太爺這身子骨可氣不得！你說，咱們待她也夠寬厚的了，平日裡進宮回來的晚，那是有奴才一早在門口候着，專門給她開門。這睡的晚，這晨省，咱們也給她免了……老太爺愈是體諒晚輩，反教晚輩失了尊重！往後，咱周家的規矩，破不得！逢年過節，誰也不得開小竈！嫌我這裡的飯不能吃的，就給我餓着！”
大夫人掃了一眼二夫人和二少爺，幸災樂禍道：“依我看啊，她在祁家就是個能幹的，瞧之前老太爺讓她管家，她是管的比我也不差！這收了中饋大權沒幾天，倒是氣性上了！”
二夫人臉一陣白。說到底她纔是二少夫人的正經婆婆，她是庶二老爺的媳婦，這麼多年倚仗大房，就沒擡起過頭來！在生兒子上，大夫人只得一子一女，周內司和姑夫人。她倒是連生兩子，二少爺和四少爺。二少爺性情敦實不善言辭，愛瓷成癡，可惜學問不好。這些年來，她真怕他玩瓷玩傻了，跟他講道理那是把唾沫星子都講幹了，考不中進士，光會鑑瓷有什麼用？二少爺年紀逐漸大了，所有人眼睛都盯着周內司，她的兩個兒子那是娶媳婦都難！四少爺就一浪跡花樓的紈絝，小時候先生誇過的那點讀書潛質，都給他用來寫yin詩了！
周內司一日不婚，二夫人就沒敢指望二少爺和四少爺能娶妻。這也真是運氣好，祁家巴着過來結親。祁家的嫁妝陪了一百二十八擡，一嫁過來，就被老太爺和大老爺他們惦記上了。以主持中饋的名義，實則是讓她的二媳婦來養家來着！祁家不缺錢，二媳婦當仁不讓，主要是二媳婦知道哪個纔是正經婆婆，若給一大家子做兩套換季的衣裳，那是一定給她幾匹宮裡的料子！她跟着揚眉吐氣，自然惦記二媳婦的好。
至於四少爺的婚事，二夫人垂首快速的掃了一眼姑夫人，反被大夫人和姑夫人的兩記狠目，驚的一個哆嗦。也虧劉家想的出來，用行商的名頭，讓四少爺同娶兩個回來！做了行商，四少爺那是更**形骸了，名正言順的跟小四媳婦在衢州廝混，這還是不是她兒子了？至於家裡的大四媳婦，成天跟別人欠她錢一樣，也不曉得拿嫁妝孝敬她，再說……衢州知州府的名聲都臭了，知州府的女兒，她還不想娶呢！
——這一切還不都是和離回家的姑夫人的主意！
——姑夫人，正是周內司的嫡親姐姐，衢州的劉知州夫人！
二夫人頭一回擡起唯唯諾諾的腦袋，硬了硬脖子：“二媳婦受了寒，這纔沒能來，特地讓我跟老太爺說呢。二媳婦自嫁過來，一直主持中饋，整個宅子裡就沒一個人說她不好。往日咱們府裡，就靠大少爺那點俸銀，日子過的緊巴巴……那點錢，就是大嫂管家時，也是捉襟見肘罷。”
姑夫人厲眸一掃：“叔母的意思是，我大弟的俸銀不夠養家是罷，咱們一個周府，靠的都是祁家，是與不是？”
難道不是麼！——二夫人底氣足足道：“話也不能這麼說，如今管家的，可是我的大四媳婦！”
自從二少夫人卸下中饋之權後，這個艱鉅的任務就落大四少夫人頭上了！
姑夫人輕哼：“叔母的意思是，咱們大房，還有祖父祖母，靠的都是你二房了？”
老太爺拍桌而起：“混帳！你們二房這是想分家麼？”老太爺氣的直喘，眼皮褶下的光陰翳森冷。
二老爺一巴掌甩上二夫人的臉，怒道：“咱們周家，就沒分家的道理！你怎麼跟老太爺說話的？爲人媳婦口出狂言大逆不道，你再敢胡說，我……我就休妻！就是看在兩個兒子的面上，我都休定了！”
好一個“看在兩個兒子的面上”——看在兩個兒子娶了三個有錢的媳婦面上，老太爺也不敢真跟二房較真！
大老爺起身拽走二老爺要發作的手，寬解道：“家和萬事興，我周家雖說不是大戶，但是傳出的名聲，父慈子孝、孝子賢孫，舉京城像我周家三代同堂其樂融融的，就挑不出第二個來！二弟媳這話傳出去只會惹人笑柄，你二房的風光，說到底還不是沾了你內侄周內司的光！我這個做伯父的，就爲三侄子說句公道話，你就是分家，也等佔完周內司的光，好歹把三侄子娶了妻再分罷！二弟媳這就不對了，你是二房的主母，三侄子姨娘死的早，說起來她生前還對你姐姐前姐姐後的，不能嫌三侄子是庶子就不管呀！你要學學老太爺，嫡庶一個樣，說出去這才叫體面！”
二老爺臉一陣臊紅，二夫人不甘的哭出聲來。
大四少夫人按捺不住內心的恨意，成功的把話題引了過來：“家有家規，老太爺再不管管，孫媳看就怕上行下效，都無法無天了！二嫂身子不爽，也該差人來說一聲罷。這開小竈的，可不止二嫂一人，還有孫媳那個五妹妹呢……呵，現在該叫小四妹了！”
“大四姐……你此話何來？”
“一早就開小竈熬藥，都像你這般，順便熬個藥膳，順便煮個湯，只要拿藥的名義，就能名正言順的開小竈了！有一就有二，小四妹這招，學的還真順溜！有什麼藥，不能拿到老太爺這裡熬的？”四少爺前晚才留過宿，按理說熬的自然是養身子助孕的藥！一個妾，巴着懷孕在正妻前頭，回周家之前又整日與四少爺在衢州廝混，說明什麼？
小四少夫人揉了揉前額的頭髮，當初她和劉三娘在荷花池一戰，硬生生的被劉三娘把前額揪禿。她蓄了好幾個月，才蓄出三寸長，只得用假髮續了。
這世間就算有人想一娶兩，就算有律法漏子可以鑽，也是沒女人甘願的！她算什麼？比妾高級，比正妻遠遠不足！真是浪費了近百擡的嫁妝！
小四少夫人垂首拭淚，擡頭看了一眼四少爺，不勝嬌羞，似嗔似怨，囁嚅道：“我開小竈，也是因爲這藥在二進屋裡熬的話，晦氣！這藥……藥是避孕用的！我在衢州時，也就沒斷過……四少爺留在衢州，也是爲了做生意，我身爲內助，自然當盡本分。然，我一日都沒敢逾越身份半分，我怎麼能教少爺留下個寵妾滅妻的名頭？”
四少爺斜睨了一眼大四少夫人，再看向小四少夫人的眼光，柔情滿溢。四少爺恨不得把她給揉在懷裡，斥道：“胡說什麼呢！好端端的怎麼把自己跟妾比？你可是八臺大轎擡回來的！那些個嫁妝，可不是擺設！”
大四少夫人蔑笑：“四少爺可別忘了，擡進的是衢州，可不是周家！在周家，只要有我一天在，她——她就是個妾！”
大四少夫人才不懼四少爺利劍一樣的目光，心裡頭的疑惑是解都解不開：
先前，整個周家對二少夫人都禮遇有加，自從人日第二天以後，周家反倒開始怠慢起二少夫人了！
——緊接着，二少夫人便疏懶了中饋之務，然後很快就抱病了……
她聽說了，祁家和孔家瓷器有毒，吃了放在祁家和孔家瓷盤裡的菜，會一臉疹子人不像人……整個京城都傳遍了！
——祁家這麼容易垮麼？
她還無意中聽說，大老爺和媒婆去了審刑院……自古婚姻大事父母之命媒妁之言，且不說大老爺看不上窮酸宋家，大老爺要是敢揹着老太爺去跟宋家結親，老太爺還不把大老爺的腿打斷了？這事鐵板釘釘老太爺是知情的！
太蹊蹺了，當時宋老爺身在審刑院罪人之身，老太爺憑什麼鬆口跟宋家結親？跟宋家結親，打祁家的臉，宋家有什麼能耐，讓老太爺連金主祁家都不當一回事了？
——周內司，她心心念唸的周內司，怎麼能娶宋筠娘？憑什麼！
她兩眼放空，直到一道似笑非笑的目光射過來……
這道目光像看透她心中所想，她迎過這道目光……曾經在劉家最向着她的嫂子，最聽她母親話的嫂子，演戲演了六年的嫂子，害她名聲俱毀被迫嫁給四少爺的嫂子，後來又害她大兄丟了官帽半死不活的嫂子，後來把她的母親生生氣瘋的嫂子——嫂子這個最大的贏家，把劉家蒐羅的傾家蕩產，湊齊了當年的一半嫁妝，款款和離回了周家！
當初她是嫂子的小姑，如今她是她的弟媳，她是她的大姑！
冤冤輪迴，冤冤相報，不可不報！
只聽這個仇人用最優雅的聲音道：“祖父，莫爲這些人，氣傷了身子，祖父不是一直惦記着大弟的婚事麼？大喜將近，這纔是我周家最大的喜事，祖父以爲呢？”