花兒記不得有多長時間沒來海邊走走了，特別是這樣的早晨。雖然小小的衛城也算是在海邊，但在衛城裡跟站在海邊的沙灘上直面大海的感覺是截然不同的，何況這幾個月她一直被圈在病房的大院裡。巨大、赤紅的太陽似乎是從大海的深處跳躍而出，磅礴的霞光讓一望無際的海面氾濫起粼粼波光；海面則縹緲着綢緞般的氤氳霧氣。清洌濃郁淋漓着海腥味的空氣，如潮水般涌溢着，由不得她不大口大口地吸納着，頓覺胸腹被無限地擴展了；無處不在的海鷗，如同幽靈鳴叫着，似乎在呼喚着什麼；極目遠眺，太陽和大海之間，漸漸地幻化出了一個金碧輝煌的誘人宮殿……她禁不住伸張開雙臂，似乎要朝着那裡凌虛而去……
身邊的女護士一直在留心地觀察着，花兒神態上任何細微的變化都逃不過她的眼睛。花兒正在變活的神態讓她十分欣喜，看來海邊的景象和新鮮空氣對花兒的確大有裨益。她哪裡想得到，其實花兒的精神是向着她嚮往的另一個世界飄得更遠了。
剛走進聖母院的大院，花兒便被一羣活潑的孩子吸引住了：這些孩子在六七歲到十歲左右，男孩子全都穿着一樣的帶條紋的長布衫，女孩子則上身穿着斜衿白布衫，下身着黑長裙。一個着黑色長袍並以白帕包頭的分辨不出是男是女的大人，正喊着號令，引領着孩子們彎腰踢腿伸臂，做着各種稀奇古怪的動作。
花兒呆呆地看着，女護士給花兒介紹：這些孩子全是聖母院收養的棄嬰、孤兒，他們在做操，身着黑袍的人便是聖母院的修女。
這時候那個修女轉回了頭，哈，這是個多麼漂亮的女人呀，她的面頰多麼白晳呀，頭上圍裹的白帕讓這張臉更多了幾分端莊甚至是聖潔；這羣孩子是多麼潔淨呀，不僅穿着潔淨，臉面也是潔淨的，他們做操的動作又是多麼優美規矩呀。鄉村裡，那些有父母的孩子也不及他們呀……花兒不敢想象，這些活潑、乾淨又規矩的孩子，會是棄嬰、孤兒，這裡竟然給了他們這樣的一種生活，她被這羣活潑的孩子深深地感動了。
走進一個外面是古怪的百葉窗，而裡面是玻璃窗的大房子後，花兒的感動更多、更深了：幾個修女正在體貼、溫馨地爲五六個殘疾、生病的孩子穿衣、梳洗。修女們面帶同樣的仁慈微笑，伺候孩子的每一個動作都小心翼翼，對孩子說出的每一句話都溫情脈脈，就是親生母親也難以這樣對待殘疾兒女呀。
一面牆壁的底部開着一個方形大洞，裡面正熊熊燃燒着木柴。火光映在孩子們的臉上，泛着溫暖、幸福的光。
花兒禁不住悄悄地問女護士：這些修女是怎樣的人呀？
女護士笑笑，低聲說：她們是天主的僕人，是一生侍奉天主的人。她們爲孩子們做的一切，就是天主要她們做的，也是天主喜歡的。
花兒哪懂得這些呀，越是不懂，想問的東西越多，但在這樣的場合她不便再多問了。當女護士開始爲生病的孩子分藥、打針進行治療時，花兒自然而然爲女護士打起下手了。在醫院待的時間長了，這些吃藥、打針的程序她早已學會了，真可以當個護士了。
爲生病的孩子治療完後，女護士還是不放心，又開始挨個爲他們量體溫。
這時候，花兒斷斷續續地聽到了不知從哪飄來的，很多人一起發出的禱唸聲……我把……靈魂肉身的困苦全獻給你……爲補贖我的罪過……
花兒愣住了，繼而心頭禁不住一顫，被這聲音牽引着，身不由己地向屋外踱去。那些做完了操的孩子已返回了屋子，沒人在意花兒飄出了屋子。
站在院落裡，花兒又聽到了一種奇特的聲音：和風颳過花園，搖曳的花草發出的那種聲音；海浪拍打着沙灘的聲音；山間松濤的聲音——不，這幾種聲音花兒是聽過的，而此時聽到的聲音是從未聽到的，似乎不是天下萬物可發出來的聲音。既然這聲音不是天下萬物可發出的，花兒只好仰面觀天了。哈，這聲音似乎是什麼琴聲，緩緩流淌着組合成了旋律，肅穆又和婉，似乎真的是自虛極的天空流淌而下，哈，這隻能是天籟之音了。漸漸地，這聲音裡又摻進了人羣的歌唱聲。天哪，人羣莫非也是在天界吟唱麼？
……
當我在黑暗痛苦絕望中，
有一曙光明照在我心。
他是那稱爲奇妙的救主，
……
天哪，這是怎樣的歌聲、歌詞呀，這是人聲唱出來的麼？不是人聲又怎麼能聽清唱詞呢？這隻能是天上的人在歌唱了。花兒身不由己循聲而去，天界悠揚的唱詞越來越清晰了……
求主潔淨我心，
清除一切罪愆。
寶血洗滌污濁，
罪孽主全赦免。
……
我這個在黑暗痛苦絕望中的人，不正需要一束光明照在我心麼？我的心不正需要清除一切罪愆麼？我的罪孽不正需要全赦麼？……天哪，天哪，這天界的人羣莫非是爲我而唱出了這樣的唱詞？——能潔淨我心、能清除一切罪愆、能赦免罪孽的奇妙的救主在哪兒呀？天上真有這樣的救主麼？……花兒如一朵雲，隨風飄逸而起；如一隻因飢渴而瀕臨絕命的鳥兒發現了前方的飲食，循着聲源飄然而去……
不知不覺間，花兒飄向了天界，推開了一扇高大的、上端橢圓的天堂的大門，進入了一個巨大的殿堂，高邈的拱形穹頂五彩繽紛。
這是哪裡呀？真的是天堂麼？哈，那天籟之音，原來是殿堂前方一個坐在方凳上的外國女人，在一個大風箱上腳踏手彈發出來的；那天界的歌唱，原來是一個高大的身穿黑色長袍的外國男人，站在殿堂前方的一個大臺子上，引領着一排排長條椅前站立的一排排人齊聲吟唱的。每一個歌者都虔誠地敞開了靈魂的門，吟唱匯成了一條河，謙恭、慈悲地緩緩流淌着……花兒如夢遊般順着兩排長條椅中間的通道，洑着吟唱的聲波向殿堂的前方嫋嫋而去……
我這是走進了哪裡呀？這世上怎麼還有這樣的殿堂呀，我真的是走進了天堂天國麼？這些正在歌唱的男男女女是跟平常的人一樣的人，卻又是跟平常的人大不相同的人，他們的神情，具有着肅穆超然的神儀。莫非自己真的是飄到了天界、天國的殿堂？一切似乎都在證實，這裡只能是天界、天國的殿堂了……
沒人知道花兒去了哪裡，女護士和修女們越來越惶惶地在大院內外尋找着花兒。
當花兒從那個大殿堂走出來時，女護士驚了，想不到花兒會進了與聖母院毗連着的天主堂。讓她更驚奇的是花兒變了，眼睛裡閃耀着的是要捕捉什麼的光，整個神態也變了，疑惑而又充滿了不着邊際的希冀。女護士明白，花兒是急於解開太多太多不解的東西。女護士更明白，那些花兒不解的東西，可不是幾句話就能爲其解開的，她乾脆什麼也不說，只是擡起手，向着花兒身後那個大殿堂的屋頂指去——
花兒的目光順着女護士的手指望去，她看到了，她剛剛走進又走出的那個大殿堂，尖尖的屋頂聳立着一個大十字架，上面豎排着三個紅色的大字：天主堂。
花兒久久地凝視着那三個大紅字，她雖然不懂什麼天主教，但這些年基督教、天主教已經在威海衛傳開了，她知道那都是信外國神的教。原來自己走進的是天主教的殿堂呀，怪不得那裡有天籟之音，有天界的歌唱，有充滿神性的繪畫……很多不解的東西似乎解開了，但更多不解的東西又冒了出來……
女護士與花兒返回了，走在海邊的沙灘上，花兒不時地回頭張望。剛剛離開的聖母院的建築被樹木和其他建築給遮掩了，而教堂頂高聳的十字架上面，紅色的天主堂三個大字仍醒目地昭示着。花兒的腳步遲緩了，每邁一步，腳下的沙灘都發出沙沙的聲響，每一粒沙子的鳴叫似乎都在叩問着一個要解答的問題，她心中的確有着太多太多需要解答的問題。
女護士是個虔誠的天主教徒，當然不會放過這樣傳福音的機會，她很高興地回答了很多花兒要弄明白的東西，併爲花兒講解了很多有關天主教的教義。
花兒一下子理解不了那麼多神秘又神聖的東西，她把這些東西歸結爲一句話：信了你們的神，會怎麼樣呢？
女護士突然停下來，深深地看着花兒，說：信了天主，靈魂就會得到救贖，就會去天國得到永生。
救贖？救贖……花兒怔怔地反覆喃喃着這兩個字，鼓足勇氣又問，你們的神真有這樣的神通？世上真有這樣能救贖人的罪孽的神麼？
有，他就是天主，就是萬能的、救贖的主。天主是全人類的神，他救贖的是所有的人。
這個天主，真的、真的連有罪的人……也救贖麼？
世人生來都是有罪的，天主正是因爲愛世人，爲了救贖我們這些有罪的世人，纔打發自己的兒子爲我們贖罪。你看到的，被釘在十字架上的那個人，就是天主派來救贖世人的天主的兒子耶穌，他以他的寶血贖了我們的罪……
花兒的氣息變得急促了，眼睛也瞪大了：什麼樣的罪，什麼樣的罪人，天主都肯救贖麼？
是的，無論是怎樣的罪愆，無論是怎樣的人。天主就是救贖的主——只要你信。
你們的神，就是你說的“天主”、“救贖的主”，他會怎樣救贖有罪的人呢？
只要你皈依了天主，天主就會引導你的。
噢，噢，噢……花兒喃喃着。她又回過頭，朝遠處的教堂頂眺望，天主堂三個紅色的大字已模糊不清了，但它變成了一汪放着紅光的潭，讓半邊天都變紅了……
花兒似乎突然意識到，來時身邊大海喧囂的聲浪消失了，變成了纏綿的給人以慰藉的輕輕囈語。轉過身望一望，哈，海水早已退到了遠處，被它覆蓋的彎月形的大片沙灘，如巨大的花瓣悄然綻放伸展開來了，這是多麼不可思議的變化呀；那些剛剛從海水下裸露出的新鮮沙粒，如同剛剛誕生的精靈，每一粒都晶瑩剔透，折射出繽紛璀璨的生命之光，這是多麼美妙的海灘呀……哈，這世上還有什麼是比這汪洋大海還寬廣的呢？可大海不是也有漲潮退潮麼？這是怎樣的神祗用怎樣的神通呈示的神蹟呀，想必這大海也是信神的了……繼而，她又想到了那些站在那個神聖殿堂吟唱的人：哈，他們是些怎樣的人呀……光是從他們的後背、歌聲，就可看出，他們的整個身體，特別是他們的魂靈，顯然是被什麼充盈了，才變得那樣堅定又飽滿……他們跟那些做生意的人、跟那些在地裡苦作苦受的人、跟那些在家中洗衣做飯的人並沒什麼不同——他們就是那些司空見慣的人呀，可他們站在那天主的殿堂，怎麼就變成了跟以往的他們截然不同的人了？那天主、救贖的主，是怎麼把他們變了呀，真的把他們全給救贖了麼？……
當花兒再轉過臉來時，天哪，她的神情煥然一新了。女護士驚詫又驚喜，雖說不出這是怎樣的煥然一新，卻能想到類似的比喻：乾涸的河牀重又流淌了涓涓活水；旱地裡枯萎的禾苗得到雨露的滋潤重又張開了葉片；瞽者的眸子重又感受到了光明；天空密佈的陰霾正被清風滌除……
用不着再多問什麼，女護士已喜出望外了。雖然還不敢說花兒已經信了天主，但顯然天主的靈光已經照進她的心中了。女護士的內心陡然充滿了在世做光做鹽的幸福。這時，她忽的一下明白了，院長爲什麼要她帶花兒來聖母院了……
天氣變得越來越蕭殺酷冷了，田野裡，差不多所有的東西都枯萎了。依然挺立的槐樹、梧桐、楸樹等，嶙峋的枝杈如老人枯瘦的手指，虯挓着指向天空，天地間顯得更加冷寂空曠。
一早，先生在空蕩蕩的莊園前踱着步。大地變得越來越堅硬了，皚皚的霜花在腳下發出嚓嚓的聲響。面對空曠的田野，心中不可名狀的糾結、悽惶感，不可遏制地氾濫開來了。秋去冬來，季節年年不都是如此變換的麼？可往年怎麼沒有這樣的感覺呢？好多天來，每當站在莊園前，或者閒靜下來，這種感覺就會生髮出來，讓他莫名地不安悚懼……其實緣由就懸吊在他的心空，每有空暇，懸吊的東西似乎就要墜落下來，他懼怕這種墜落，只能以更多的忙碌，儘可能地消弭所有的空暇。他張大嘴，長長地哈出了一口氣，不想，這口氣炊煙般嫋嫋繚繞間，花兒竟然婷婷款款哀哀慼戚地浮現了。當這口氣消散時，她也縹緲得越來越遠無影無蹤了……
如同瞬間被抽去了筋骨，先生幾乎要向前撲倒了。
好在這時有馬車叮噹的鈴聲越來越近了，先生還在恍惚着，馬車已來到了他的面前。
乘坐馬車而來的是商會的人，他向先生報告：政府見食鹽旺銷，突然下發了要增加鹽稅的通告，各銷鹽商家無不憤懣惶惶，紛紛聚集商會，要商會出面與政府交涉，阻止增收鹽稅。
先生難以馬上從那樣的情緒中緩過神來，身子還在簌簌發抖。
來人以爲商會總理是對加收鹽稅的事太沖動，忙勸慰說，官府只是發了個預告，不是板上釘釘馬上就要施行。只要商會出面交涉，很可能就能阻止。
先生終於緩過神來，長長地舒了一口氣，而後二話不說，與來人一起奔威海衛商埠商會而去了。
冬季，田地裡便沒什麼要忙的活計了，種地的人漸漸地進入了農閒時節。但各村的村董、各小區的總董，卻有大量的事要忙，甚或是進入了更忙的時節。農忙時村人無暇糾纏的一些雜事，進入農閒便沉渣氾濫了；公家的一些任務，往往也要在這時佈置，比如徵收錢糧捐稅等。先生不僅是溫泉莊的村董，還是溫泉小區的總董，管理着16個村子，要忙的事自然更多。還有疫病防治、環境整治、籌建新學校、公路建設、扶困濟貧……諸多公益大事要籌劃處置。何況他還是商會的總理，很多工商方面的事務也要他定奪，他只能於鄉村、商埠區間穿梭地奔忙了。
先生是多麼需要、多麼感激這些冬閒時節的忙碌呀。忙碌中，懸吊在心中讓他悸懼的東西，便無暇墜落了。不僅如此，忙碌還讓他獲得了越來越厚實的力量，感覺到越來越充實。他自己似乎並未意識到，種種忙碌，已經讓他成爲租界公共領域舉足輕重的角色了。
先生感覺得沒錯，花兒的確是縹緲得越來越遠了，起碼她的魂靈縹緲得越來越遠，連她自己也把握不住了。
花兒本來嚮往的是另一個靜寂的世界，以徹底解脫罪孽的折磨。也許最沒想到的是花兒自己，本來朝着那個世界飄逝的魂靈意外地拐了一個大彎，竟然朝着那個天主教堂，朝着堂內救贖的天主飄得越來越近了……
好多天以來，無論白天黑夜，花兒都在翻看從教堂得來的《新舊約全書》以及幾本解析《聖經》的小冊子，看着看着，一顆心便漸漸地沉進神的國裡了。她雖還弄不大懂那些教義，卻不由自主地越來越頻繁地去往天主教堂了。好像每去一次，心靈就會變得輕鬆一些。
當先生帶着商會的幾個人，在租界公署與行政長官駱克哈特據理論爭，反對增加鹽稅時，花兒正在天主堂隨着衆教徒做彌撒。