一旦人們適應了飛快變化的一切，便不覺得時間有多麼快了，好像時間又迴歸了正常的軌道。
先生身不由己地進入了溫泉小區總董的角色，進入了，便只能全身心地投入其中了。16個村子大大小小的事情，的確夠他忙的，他越來越覺得時間不夠用，只能長期住在莊園了，幾乎將衛城的大宅給忘了。
自從敏兒在愛德華商埠區撐起了商行，花兒便經常來這裡，商埠區的一切在她的眼裡早已習以爲常了。
敏兒的商行起名爲“誠泰”，幾年下來，想不到敏兒不但撐起了商行，而且生意越做越大越做越好。不僅出口本地的鹹魚幹、花生、海蔘、海米、錫鑲茶具等土特產，而且批發兼零售進口洋布、香菸、大米、麪粉等，誠泰商行已經成爲商埠區不可小覷的商行了。
今天，花兒又來商行看敏兒。
花兒是從商行的後院進來的。商行的院子就是一個收貨發貨的臨時貨場，兩邊是寬大的庫房。幾個人正在從庫房向外出洋布和大米，往幾掛大車和幾匹騾馬背上的馱簍裝；幾個人則從鄉下人推來的一溜小推車上往下卸花生米、海米等貨物，忙着過秤……此時是秋後季節，正是收購農產品的旺季，整個院落人歡馬叫好不熱鬧。儘管深秋的瑟瑟涼風颼颼颳着，但空氣裡還是瀰漫着濃郁的不同貨物的強烈味道。花兒越來越受不得這樣的氣味刺激，發出了一串乾咳。好不容易纔從人縫裡穿過，從後門進了商行。
商行幾個站櫃檯的夥計跟花兒早已熟識了，他們仍跟往常一樣衝花兒點頭打招呼。不過今天他們的神態卻有點異樣，一個夥計引着花兒的目光，衝樓上有點神秘地努努嘴，顯然是說掌櫃的在樓上，而另外幾個夥計則詭譎地笑了。花兒並沒往心裡去，仍跟往常一樣衝他們笑笑，徑直走向樓梯口，攀着樓梯的扶手，踏着木樓梯囔囔地上了樓。
樓上有五間房，花兒徑直走向了掌櫃的房間。
走近房門時，花兒隱約聽到屋內有竊竊私語聲，她也沒在意，還是跟往常一樣，隨手就推開了房門——“噹啷”一聲，拍打驚堂木般的一響，屋內瞬間變得寂靜了。除了敏兒，那個英國商人詹姆斯也在。那噹啷的一聲，不但如驚堂木讓屋內陷入了寂靜，又如同一塊石頭投進了平靜的水面，蕩起了一圈圈漣漪。看看吧，這漣漪正在敏兒和詹姆斯的臉上擴散着，而且是紅暈的。
現在花兒明白了，爲什麼樓下的夥計發出那樣詭譎的笑。
敏兒和詹姆斯的目光告訴花兒，那噹啷的一響，是桌面上那個物件落到地面時發出的。這物件跟柿餅差不多，閃着金燦燦的光，還帶着一條金燦燦的鏈條。
三個人的目光都凝在了這個柿餅般的物件上，似乎它即刻要爆炸。
還是詹姆斯打破了尷尬的寂靜，他與花兒早已熟識了，衝花兒笑笑，說：你好，你、你們在這兒說話吧。對不起，我還有事，我先告辭了。這幾年，他大部分時間都待在威海衛做生意，已經會說不太通順的中國話了。不等花兒說什麼，他便有些倉皇地迅速離開了。
花兒向地面上的那個金燦燦的物件走近，哈，是一隻懷錶，一隻漂亮的金懷錶。
花兒的目光，從懷錶轉移到了尷尬窘迫的敏兒臉上，忍着笑板正着臉說：你是怕我問這懷錶是不是詹姆斯先生送給你的吧？不，我不會問的，即使是他送的，我也不會問的。
這樣的話倒一下子將敏兒從尷尬的窘態中解放了，她笑着撲過去捶打着花兒：你真是壞到家了，天底下還找得到壞到你這份兒上的人麼……
花兒終於忍不住咯咯地笑了：你怎麼打我呀，人傢什麼都不問怎麼能說是壞哩？
你這是咬人不露齒的壞，是壞上加壞……
笑過後，兩人都陷入了沉寂，很長時間都不再說話。
花兒的心提起了，氣也提起了，忐忑地問：詹姆斯先生他，他真的是向你……
敏兒沉沉地點了點頭。
幾年前，幫船的南伯萬張連夜搖着船，送敏兒去劉公島的克拉克大飯店，就是跟這個英國商人詹姆斯先生談生意的。
第一筆大生意就在那時談成了，由敏兒給詹姆斯供一大批鹹魚幹，價格也十分理想。敏兒喜出望外，回來後，馬上派人組織貨源。詹姆斯看過樣品後十分滿意，馬上與敏兒簽訂了合同，並交了訂金，初步商定由敏兒常年供貨。
威海衛歷來就有醃製鹹魚乾的傳統，不僅一些漁行大量地醃製魚乾，靠海邊趕海的家家戶戶都或多或少地醃曬鹹魚幹，這裡出產的鹹魚幹遠近聞名。第一批鹹魚幹很快便在交貨日期前兩天備好了，一袋袋就碼在商行後院的貨臺上，只等兩天後發貨了。不想，發貨的頭天夜裡，敏兒已睡下了，突然下起了雨。府上漁行的一個老夥計匆匆跑來敲開了敏兒的商行，大叫外面下雨了，鹹魚幹淋了雨三天五日內是無大礙，但過不了十天半月就要發黴變質。
敏兒急忙與睡在商行一樓的夥計將鹹魚幹往倉房裡搬，但怎奈貨太多，很多貨還是被雨淋了。
敏兒睡不着了，明天發不發貨折磨了她一宿。天漸漸發亮時，敏兒的決定也漸漸明朗了。她帶着通譯急急地去見詹姆斯先生，說貨沒備足，今天下午不能發貨了。
詹姆斯先生瞪大了眼：不要開這樣的玩笑，你的貨不是已經備足了麼？我們是有合同的，你不能按期交貨，不但要退回我的訂金，而且是要承擔違約賠償的。
敏兒說：我不但會馬上退回你的訂金，也願意按約承擔賠償。但如果你方便，五天後我會爲你備足更好的貨。
詹姆斯先生聳聳肩笑了：對不起，我只想按合同做生意，不想老是接受你的違約賠償金。
敏兒只好噙着淚水離開了。
回到商行，敏兒將自己關進屋內號啕大哭了起來。
這時候，二少爺趕來了。聽完敏兒的傷心哭訴，竟然哈哈笑了。
敏兒抹着淚說：這一大批貨要賠本，還要賠付違約金，你咋還有心笑？是笑我不是做生意的料？
二少爺又笑了：我的商行的大掌櫃已經上了做大生意的正道了，我能不笑不高興麼？
敏兒惱了：我都這樣了，你還要損我？！
我的妹子呀，你大錯了——你沒把淋了雨的鹹魚幹發出，又能按約賠付違約金，這兩樣你都做到了，你不成了能做大生意的大掌櫃麼？有了你這樣的大掌櫃，還愁咱的商行不發達麼？我的好妹子呀，你能豁上賠錢也不發這批貨，往後不是指定能掙得大錢麼？
敏兒愣住了，似乎不相信這番話是從二哥嘴裡說出的。
二少爺又說：還記得兩天前我對你說過的話麼？
兩天前，當敏兒將貨全備好後，興高采烈地跑去對二少爺說，兩天後這批貨發走，商行開張第一筆大生意就做成了，想不到生意這麼好做。
二少爺當然高興，但敏兒離開時，他卻摸着那條殘腿說：我這條傷腿隱隱痠痛，明後天怕是要變天了……
那時敏兒一股腦兒地沉醉在兩天後發完貨，就能掙下第一筆大錢的興奮中，根本沒顧得在意哥哥的話。
此時，敏兒一怔：這麼說你知道這兩天要下雨？你那條傷腿真的能預知天氣？那你爲麼不提醒我把魚貨早早入倉房？
二少爺不笑了，面色變得嚴峻了：我不但曉得天要下雨，我還知道鹹魚幹淋不得雨。爲什麼沒提醒你？我就是要讓你懂得，生意不是那麼好做的，要讓教訓教會你做生意。要是第一筆大生意你順風順水地掙了錢，往後保不準就會因輕狂賠大錢，賠得傾家蕩產。有道是，捨不得孩子套不着狼，我就是要賠上點錢讓你學學怎樣做生意。你更想不到的是，我還要看看你怎麼處置淋了雨的鹹魚幹，能不能有膽量勇於賠付違約賠償金……這纔是你能不能當商行大掌櫃的根本，現在我放心了……
如雷轟頂，敏兒瞪大眼看着二少爺，似乎不認得這個二哥了：天哪，我的二哥，原來，原來你是這樣的人……如此胸襟、氣度可了不得呀……
你以爲你二哥是個頑劣兇蠻剛愎不仁的人？
不，不，是我以前太沒把二哥你看明白，府上的人都沒把你看明白……
二少爺咬了咬牙，說：咱的叢府是不算小，可你以爲咱的大叢府長着能看明白該看明白的眼麼？！我就是要讓咱的大叢府瞪大眼好好見識見識，他們更看不明白的東西還在將來……
臨走時，二少爺又說：下雨後，也是我讓漁行的老夥計跑來提醒你將貨收進倉房的，我是怕鹹魚幹一晚上被雨泡透一分錢不值了，損失太大你會受不了。我不是說過了麼？賠了算我的，你就按這樣做下去，我敢保你會掙大錢。
敏兒越來越緊地咬着嘴脣，嘴脣已變得發紫了。
二少爺離開後，敏兒吩咐幾個夥計將倉房裡的鹹魚幹搬出來，馬上分散降價處理掉，並要對買家說明這魚乾淋了雨，要在半個月內吃掉。
詹姆斯先生帶着一個通譯，趕來拿訂金和賠償金了。他恰好看到了夥計從倉房往外搬鹹魚幹，禁不住跑過去一看，這些貨足夠他要的量呀，而且質量也上乘，爲什麼敏兒卻推說沒備足貨而違約？！他不得不質問敏兒，是不是將這批貨又賣給了出價更高的買家？！
敏兒急了，只好將這批貨淋了雨的實情說了，再次表示了道歉，並將訂金和違約賠償金如數拿了出來。
敏兒如此誠信讓詹姆斯愣住了。通譯指了指掛在牆上由書家題寫的“誠泰”二字的橫幅，並向詹姆斯解釋了“誠泰”二字的含義。
詹姆斯久久地凝視着橫幅，學着用漢語一遍遍地念着：誠泰，誠泰……又轉過身用英語對通譯說：這個商行做生意恪守的原則與這名號是相符的。他的目光又直直地凝視着敏兒，說：你是個讓我敬重的人，此時的你，在我的眼裡也變得更加漂亮了。
通譯是個對當地風俗十分了解的人，他看看敏兒，再看看詹姆斯，面有難色，覺得將這樣的話全都通譯給敏兒不妥，只好自作主張，將這句話的前半句譯給了敏兒。
敏兒聽完這話呈現的表情，讓詹姆斯看出了破綻。他忽地覺察到，可能是通譯對自己的話做了偷工減料的手腳，便讓通譯只管將自己剛說的話完整地譯給敏兒。
通譯只好對敏兒說：詹姆斯先生還說，還說你在他的眼裡變得更漂亮了。
敏兒的臉騰的一下紅了，天哪，哪有男人當面誇女人變漂亮的？何況他是個英國男人，何況他與自己只是做生意，而且是做了筆沒成的生意，這個人怎麼會這樣？窘迫的敏兒手足無措，滿面的羞赧如漣漪一盪開了，當然還摻進了一定比例的慍色。
敏兒的神態、表情，這下讓詹姆斯感到對頭了，這纔是中國女人聽到這樣的話的正常反應，也是他想看到的，此時的敏兒越發漂亮了。
敏兒還陷在窘態中，詹姆斯已掏出了自己的那份合同，同時讓敏兒也拿出合同，將交貨的日期進行了修改，說，就按你說的，其他的不變，這批貨推遲五天再發，這次應該沒有問題了吧？說完轉身就要離開。
想不到事情會出現這樣的轉機，敏兒由悲轉喜，簡直喜出望外不知說什麼好了。她將違約賠償金交給了詹姆斯：這個你還是應該拿上的。
詹姆斯笑了：這個先放在你這裡吧，如你再違約，我再加倍收取吧。
敏兒與詹姆斯之間的生意這纔算是正式開始了，而且越做越大。
花兒常來看敏兒，也常在這裡遇到詹姆斯先生。不知從何時起，花兒發現詹姆斯看敏兒的眼神有了異樣的變化，她問敏兒：那個詹姆斯是不是看上你了？
敏兒矢口否認：你可別瞎猜，我跟他只是做生意，只是越來越熟罷了。他可是英國人。
又過了大半年，一天，敏兒突然癡愣愣地問花兒：花兒姐，要是一個男人看上了一個女人會怎麼樣？男人怎樣纔算是看上了女人？
你怎麼突然問這個？花兒終於忍不住笑了，哈哈，不打自招了吧？那個詹姆斯讓你受不了了吧？
敏兒只好承認，詹姆斯已經多次向她表示了那種意思，她感到害怕，只好以裝傻充愣應付。她也不知這個詹姆斯究竟是不是真心的，她不知如何是好了。
花兒也不知如何是好，她只好反問：你覺得詹姆斯這人怎麼樣？
他……31歲，沒結過婚。他上有父母，還有一個哥哥，三個妹妹。他的家在英國的北愛爾蘭。
你知道，我問的可不是這些。
他、他這人麼……儘管難以啓齒，敏兒還是羞赧地說，我壓根也沒想跟他怎麼樣，可、可我又不得不說他是個好人，是我遇到的最好的男人……
敏兒要說的還很多。當發覺詹姆斯表示出那樣的意思後，她只能是拒絕、躲避。這也難怪，別說是一個外國男人，即使當地的男人表示出這樣的意思她也會躲避、拒絕的。要不是爲了撐起商行，要不是爲了生意，可能這一輩子她都不會再跟男人打交道的，何況是一個外國男人。但跟詹姆斯接觸多了，她便驚奇了，天哪，原來這世上還有這樣的好男人……這個男人所表現出的一切，對遭受過男人凌辱的敏兒來說，是多麼新奇、多麼令她感動、對她又是多麼有誘惑力呀。儘管她極力地迴避、抵禦，但還是不可抗拒地被他迷住了……
嗨——敏兒長長地嘆了一口氣，說，他要不是英國人就好了。可、可他的確又是比我們的好男人還好得多的男人呀……
這麼說，你這不是已經喜歡上他了麼？
可他畢竟又是英國人呀……
的確，詹姆斯畢竟是英國人呀……花兒緘默了。過了很長時間，她只能勸敏兒不要着急，也不要急於做出決定，拖一拖再說，也許時間會幫助她做出正確的抉擇。
此時，敏兒不得不倉皇地對花兒說：詹姆斯，他、他剛纔正式向我求婚了，這可怎麼辦呀……
花兒指着桌上那塊金燦燦的懷錶，說：他是將這個當做定情物送給你的吧？
敏兒點了點頭，又悸懼地看了看桌上的懷錶，說：我不能接受，我不敢接受呀，這當口恰好你進來了……
今天，詹姆斯見到敏兒後，便用不熟練的漢語說：敏兒小姐，現在，我正式向你求婚。希望你能嫁給我。
儘管詹姆斯已多次明顯示愛，但這麼直接地求婚還是讓敏兒禁不住惶恐懼怕了：詹姆斯先生，你怎麼會……我、我不能答應呀……何況，我是結過婚的女人……
詹姆斯聳聳肩：這又有什麼關係？你不是幾年前就由法庭判決離婚了麼？
可你畢竟是英國人，我畢竟是中國人呀……
這又怎麼樣？無論是哪國人，都可以相親、相愛麼。愛情，愛情是沒有國別的，只要我們真誠相愛。當然，如果你，你對我，不滿意，可以拒絕的。儘管那樣我會十分痛苦，但我還是會尊重你的決定，我們仍然會是生意上的好的合作者。
這時候，恰好花兒進來了，算是將敏兒解救了。
花兒和敏兒都不說話了，只是呼呼地吐着氣。
花兒姐，多虧你來了。我難，我怕，又難又怕讓我六神無主了呀……我離婚已鬧得驚天動地，要是再跟外國人結婚，豈不是比離婚更驚天動地了？可、可我要是拒絕了，那就會失去這輩子遇到的最好的男人……她的聲音有點哽咽了。蒼天呀，我不想這樣，我只想過平平安安風平浪靜的日子，可想不到，命運怎麼總是把我撮到風口浪尖，總是把我架在火上烤呀，我真的是受不了了呀……
花兒心底隱秘的東西被攪動了，她極力抑制着，長長地嘆了一聲：我的命不是讓我沒有過男人卻變成了寡婦麼……我的命更……一陣咳嗽洶涌起來。
你怎麼咳得這麼厲害呀。敏兒沒顧得上品味花兒的話，而是被花兒劇烈的咳嗽給嚇着了，急忙倒了杯水遞給了花兒：你快喝口水潤潤，快喝口水。