反方：現在最危險的倒是我們的猶豫——二者必選其一，坐視列強對華瓜分豆剖而無動於衷，我大英萬萬不可接受。否則，不但我原有在華利益岌岌可危，而且有失我大英帝國的臉面。
最後，聽聽內閣強硬派代表貝爾福，在英國議會下院就此辯護時的激昂發言吧：在無法維持中國現狀的情況下，我們只有隨之改變既有的對華政策，這就是確保在對中國的分割中獲得公平的份額，而且不能比他國少！
大英內閣基本統一了認識——租借大清國的威海衛！
1898年3月25日，英國政府一紙電令，發到了駐華公使竇納樂手上：
由於中國總理衙門已將旅順口租借給俄國，列強在北直隸灣的均勢實際上已被打破，因此，你務必以最有效和最迅速的方式，獲得日本人撤離威海衛後租借該地的優先權。租借條件應同准予俄國在旅順口所享有的相同，英國艦隊正在從香港開往北直隸灣的途中。
在這地球上擁有衆多殖民地的大英帝國，如同一個經驗老到的獵手，他再清楚不過，堅船利炮纔是獲得獵物最強有力的保證。
有了國內明確的指令，駐華公使竇納樂只爭朝夕，不，是分秒必爭地行動了。1898年3月28日，即正式向大清國的總理衙門提出租借威海衛的要求：俄以旅順爲軍港，則對於中國異常危險，威海衛租與英國，庶足以制俄之跋扈。
英國人比中國人還明白，威海衛雖是中國的地盤，但要得到威海衛，即使中國政府答應了，也難保其順利成功。不是麼？這就跟中國不想出租其旅順口、膠州灣給俄、德，還是不得不出租一樣，不能完全指望中國的態度，甚至中國即使想出租威海衛，恐也難以自己說了算，何況威海衛還在日本人的手中。嗨，沒法子呀，只有多費些周折，拜一拜中國以外的相關碼頭了。
英國政府隨即展開了一系列同列強的外交斡旋。
英國駐德公使拉塞爾斯，多次會晤德國外交大臣布洛夫：請德國放心，我租威海衛後，不會危及你德國在山東的政治、商業範圍。
與英國相比，德國是後起的帝國，他對老牌的、氣宇軒昂的殖民主義英帝國的承諾有點不放心。德國再三要求：既如此，口說無憑，希望你們能在世人面前正式公開其承諾。
爲急於得到威海衛，英國只好將其承諾對世人正式公開聲明瞭。
威海衛畢竟還在日本人手上，英國駐日公使薩道義，於1898年3月31日收到首相索爾茲伯裡的電令：通知日本政府，無論日本何時撤離，我們都將要求租借威海衛。條件同俄國租借旅順口的條件相同。
這份指令本身就透出了一種智慧，特別提出其租借條件與俄租旅順口相同，顯然是有意觸及日本對俄的那根敏感的神經，點到了穴上。的確，中日甲午海戰後，清政府與日本簽訂了《馬關條約》，大清國不但要賠償白銀2億兩，而且還將臺澎列島、遼東半島割讓給了日本。想不到半路殺出了個沙俄，出面發動了逼迫日本的還遼行動，日俄便結了仇怨。東方的精明也絕不亞於西方的智慧，英國主動摻和進來抗衡沙俄，這正中日本人下懷。但精明的日本人還是要講一講條件的：你們必須同意和支持，將來無論何時，我日本爲加強防禦或保證利益，必要時也可以對華採取類似措施。
英國答應了：可以，我們同意。
在緊鑼密鼓搶租威海衛的時間表上，3月31日一早，竇納樂便再次來到了大清國的總理衙門，下了最後通牒：局勢的發展和我們英國人的情緒都不允許拖延租借威海衛，如果中方不在兩天之內給一個明確的答覆，此事就將由英國海軍上將來處理。
下完最後通牒，竇納樂揚長而去，將一大堆於事無補的義憤和抗議，留給了大清總理衙門的官員們。
先前，大清國不是無人對此動過腦筋，一些重臣、封疆大吏，如直隸總督王文韶、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等，贊同聯英抵俄；連康有爲、黃遵憲等爲強國富民不惜性命的維新派，也認爲英俄矛盾可資利用，並上書光緒帝，力主結好英國，抗拒沙俄。
既然阻止不了列強尋租，以江山社稷爲重的大清重臣及有識之士們，痛心疾首權衡再三——兩害相衡取其輕，那只有選個對我較有利的租主，以制衡已有的租主了。督辦鐵路大臣盛宣懷，乾脆提出：莫若以威海租英，藉以牽制俄德——以夷制夷，算是苦藥中的良藥了。當然，如能自強肌體以御病侵最好，可怎奈大清已是老態龍鍾筋鬆骨軟了呀。
4月2日，竇納樂按自己擬定的時間表如期而至，將一份租借威海衛的備忘錄攤給了大清國總理衙門。總理衙門大臣、慶親王奕劻不得不親自出面了。即使光緒帝親自出面又如何？幾番爭辯，總理衙門也只能基本接受了由竇納樂一手起草的備忘錄，答應了英國租借威海衛的要求。
當得知清政府已經同意將威海衛租借給英國，4月15日，薩道義再次會晤了日本首相伊藤博文和外交大臣西德二郎：我們可以幫助你們馬上盡數得到中國的賠款，但你們必須答應，得到賠款後，即行撤離威海衛。
首相伊藤博文和外交大臣西德二郎默默地相視一笑，東方的精明盡匯其中：我們擔心的正是中國能否得到國外足夠的貸款，足額償付給我們賠款。你英國能主動幫助解決款項，這纔是讓人偷着樂的好事：只要你們英國幫助解決了中國對我們的賠款，我們即行撤離威海衛——雙贏的協議達成了。
隨即，英國人便腳步匆匆地朝威海衛趕來了，不過他們是乘坐着大山一般高大威武的鐵甲兵艦，從海上趕來的。
而溫泉莊園這一帶，百姓們能感覺到的，只是叢府老爺子的八十壽誕之日馬上就要來到了。
衛城叢府的主子們，在下人的前呼後擁下走出了大宅。
先生帶着大娘和二少爺、二少奶奶、三少爺、大小姐、大姑爺、二小姐、二姑爺、三小姐、花兒及管家老鎖等一干人，要趕去溫泉莊園。再過兩天，就是老爺子的八十壽誕了。
一溜大車在大宅前等候着，主子們包括一部分下人，依次上了大車。
先生在大車上一直低着頭，久久不發話開拔，一溜大車只好原地不動等着。車上的人等得莫名其妙，只能是大眼瞪小眼沒人開口問什麼。先生終於擡起了頭，目光漫無目標地環顧一番，而後又看看天再看看地，突然“嗨”地長嘆了一聲，對已經上了車的管家老鎖說：要不你就先留在衛城吧。
老鎖心下愕然：怎麼，難道不讓我參加老爺子的慶壽大典了？嘴不由得咧得老大，如同要打一個嗝沒能打上來，幾乎要委屈地哭出來了。
先生又補了一句：我是要你留在威海衛小心盯着，說不上這兩天就有什麼大事要來呀。
老鎖收斂了哭相。先生的神態、語氣表明，並不是有意不讓他參加老爺子的慶壽大典，更不是他犯了什麼過錯，要以此懲罰，而是將一項不便明說卻很重要的事情託付與他了。老鎖的神態也變得莊重了，緩緩地下了大車。
先生又說，要是威海衛這兩天沒什麼大事，到給老爺子慶壽那天，你把府上的事安頓好，再帶着家人一同趕去莊園吧。
老鎖一塌糊塗地啊啊應着。
自從出了大宅，花兒的目光就癡癡地凝望着大宅，有點魂不守舍，甚至幾次按捺不住做出欲下車又止的樣子。大宅內有什麼在抓撓着她的心，或者說她的心勾着大宅裡的什麼？
大娘發現了花兒的異樣，想當然地以爲她是想等着跟未婚夫一起走，便饒有興味地一笑，說：花兒，你也想留下吧？
花兒的神情仍沉在大宅的某個角落，似乎沒聽見大娘說些什麼。
二少爺倒是迅速地反應了，突兀地冒出了一句：要不我也留下吧。說着，就跳下了大車。反正還有兩天才是我爺爺的壽辰。
你留下做什麼？先生詫異地問。
你吩咐我做什麼我就做什麼。二少爺恭恭敬敬地回答，這在他是少見的。
老鎖的心倏地提起，無聲地祈禱着：不要啊，不要，二少爺不要留下，花兒更不要留下。他的一隻手甚至不由得按住了懷中的小香爐。
先生衝二少爺哼地一笑：那好，我沒吩咐你做什麼，你還是別做什麼的好。
不，不不不——花兒嗆着水般地吐出了一串“不”，神情恍惚的她此時才察覺到，大娘是要她留下來。
二少爺甩一下頭，只好懊惱不甘地又爬上了大車。
剛過十歲的三少爺志道天資聰穎，他看出了點奧妙，衝懊喪的二少爺詭譎地一笑，打趣地說：二哥，你是聽話聽得過了頭吧？
受了小弟的奚落，二哥羞惱不已又不好發作，只能暗中狠狠地擰了小弟一把。
小弟禁不住“啊”了一聲。
大娘關切地問：志道你怎麼着啦？
志道頑皮一笑，說，沒怎麼着，好像是被老鼠咬了一下。
車上哪來的老鼠？一車人給逗笑了。
老鎖的心平安地落下了，心情也變好了。繼而，更加堅信讓他暫時留守大宅是對他的器重，是要派他什麼大用場的，雖然暫時還猜不透是怎樣的器重、怎樣的用場。
乖巧聰慧又俊秀的花兒自打進了叢府，就得到了大娘的疼愛。大娘處處不讓花兒受半點委屈，在某些方面甚至超過了對自己的女兒。此時，大娘執著地以爲她看出了花兒的心思，又說：我看花兒你是有心事，是想留下來等沒過門的男人吧？沒等花兒回過神來，她又轉過臉，對先生說：就把花兒留下吧，等到了那天讓她跟務忠一道趕過去？
不，不，我不要留下來。花兒慌亂地搖着頭。在先生還沒做出決斷前，她要搶先斷然拒絕。我，我一點兒也沒想要留下來，半點兒也不想等着跟他一道走。她的臉紅了，不是羞赧的紅而是愧疚的紅，她沒想到一着急，會冒出這麼直白的一通話來。花兒的頭馬上埋下了，似乎怕別人從她的臉色辨識出什麼。
老鎖剛剛落下的心又提了起來，虛虛地慌跳了。
有誰能想得到，花兒的確是半點兒也沒有留下來等未婚夫的意思。恰恰相反，她怕讓她等着跟未婚夫同行，更懼怕二少爺要留下的同時讓她也留下。
先生一直沒發話，但他早已覺察到，花兒幾次有要下車回大宅的意思。那你是……先生不得不衝花兒發問了。
我，我只是想該不該爲老老爺慶壽帶一樣東西。這樣的情況下，花兒坦白了。
先生覺察到了什麼，笑笑，說：什麼禮物讓你這麼爲難？雖不知花兒要帶的是什麼，但還是說，既是這樣，你想帶就帶上吧。
花兒頓時輕鬆了，跳下了大車，急急地返回了大宅。