每逢皇帝生辰，各地的世家貴族皆會由大家長攜禮入平清城，獻禮於皇帝，而後，皇宮擺宴，君臣同飲美酒，聽曲賞舞，賞焰火後散席。
今年新帝初登，爲表皇太后扶持之恩，特意爲她辦了生辰宴，廣邀天下名門世家。皇太后爲後宮之主，自然邀請的是一衆女眷，而新帝藉此機會，邀了朝中大臣並着各地世家大族的大家長一道同慶。其中的細枝末節，外人看不清楚，內人卻是瞭解得一清二楚。
往年皆是由舅父孫向燁一人入平清城獻禮。每到這時，夏沅芷與孫靖凌皆會欣喜萬分，家中無人管束，玩鬧起來更是肆無忌憚。舅母心有餘而力不足，畢竟，膝下有幼子要照顧。有一年，趁着孫向燁入平清城獻禮時，孫靖凌與好友打賭，誰能採到心魔林的神奇草藥美心草，他便贖了千州第一美人蘭心贈予他。心魔林樹木繁多，若不是經驗老道的獵人，很容易在林中迷路。夏沅芷那時年方十二，年歲雖小，可膽子卻出奇地大，跟着孫靖凌與他的那一羣好友，毫無準備，貿貿然地就進入了心魔林。結局自然不言而喻，一行人被困林中三天，期間只喝了溪水野果裹腹，還要小心躲避林中猛獸的襲擊。若不是恰巧遇見老獵人，興許一行人就死在了心魔林。
今年，夏沅芷也是接到了邀約，不敢怠慢。
四月十二日，正是皇太后生辰。三更天時，夏沅芷便被凡華叫着起來沐浴薰香，梳妝打扮了。
這皇太后考慮得周到，命太監傳話時，還爲各家小姐送去了一套宮裝，以及頭面首飾，只是這賞賜的東西自然是有好有次。
夏沅芷收到的那身頗是打眼，硃紅色錦衣上繡了喜鵲，用金絲勾勒，又綴以金粟，袖口與領口竟是以明黃色錦緞鑲邊，陪着那一襲寶藍色嵌金絲月華裙，華麗奪目，這身妝扮竟是堪比那正經皇家出身的公主。
待梳妝妥當，凡華是連連誇讚，夏沅芷卻是惴惴不安。前世，皇太后送來了如此奢華的宮裝，令她欣喜萬分，待入了皇宮，見得自己的妝扮在衆女子何其出挑，那虛榮心甚是滿足。以爲皇太后偏愛自己，在宮中竟也不知收斂，如同在自己家中那般驕縱，惹得本就不歡喜她的衆女子們更是厭惡她。
廚房做了些點心端來，夏沅芷吃了幾塊墊了肚子，待到了巳時便要出發去皇宮。
夏雄先與孫靖凌已是先行入宮獻禮。
孫靖凌送的是一扇錦繡花鳥屏風，粗看平平無奇，可妙處卻在，白日屏風中的那隻喜鵲振翅欲飛，而到了夜晚燭光下，卻見喜鵲已是收翅入睡。
夏雄先送的禮中規中矩，一個碧綠色和田玉花插，倒也符合他武將出身的性格。
巳時許，盛裝打扮的夏沅芷上了馬車，向皇宮而去。
皇宮側門西華門，早是有太監、宮女在等候各家命婦、小姐。夏沅芷下了馬車，入目的有幾張熟面孔，皆是跟在裝扮貴氣、端莊的命婦身後，命婦顯然是她們母親。而她們此時較私下聚會時，多了份小心翼翼。
夏沅芷見此場景，一時有些傷悲，若是母親還在，今日她也能跟隨母親入宮。
夏沅芷的妝扮出挑，在衆婦人、小姐中顯得尤爲打眼，那宮女太監已是注意到她，恭謹又帶着一絲諂媚地迎上來，引她入了後宮，永壽宮中。
永壽宮的殿內早已安排妥當，各朝廷官員的命婦們按着夫君官級，有序地端坐於案桌前。而其帶來的女兒們，則坐在靠近殿門的位置。沒了母親的管束，女子們三三兩兩地湊在一起小聲說着話。若是自己的母親看過來，便又立即端坐了身子，不再說話。
雖然時辰尚早，但人已是來了大半。畢竟是皇太后生辰，誰也不想這時候來遲誤了事。
主位擺着一張鍍金鳳椅，自是皇太后的位置，身側擺放着兩張雕花木椅，想來一個是當朝太后，另一個自是當朝皇后了。
太后之下，又擺着一張雕花木椅，應是太妃之位，皇后之下的雕花木椅則應是當朝的唯一一位賢妃。
此次來的是三品以上官員妻女，只是三品以下的未出閣女子也是來了不少，許是初次入宮，皆是緊張地端坐於桌前。
皇帝初登基，自是要廣招秀女充盈後宮。皇太后也是藉着此次生辰之計，招了那些閨閣女子算是入一入眼。
步入殿內時，夏沅芷一眼便看見了一襲粉衣宮裝的陶婉兒端坐於桌前，只見她手中拿着腰間綴着的宮絛，細細看着，也不知想些什麼。
衆女在她入內時，皆是停聲，朝她望去，夏沅芷的這一身宮裝煞是顯眼，有些女子露出了羨慕之色，有些卻是嗤之以鼻。
剛坐下，便見得自己下首空着的座位來了一名黃衣少女。夏沅芷轉過頭，並不是陌生人，竟是那劉玉璇。
夏沅芷朝她微微頷首，劉玉璇故作理髮髻的模樣，不願與她多言。夏沅芷見狀，也不腆着臉湊上去討她的好。
方轉過頭，只覺對面有人似是在盯着自己，看過去，竟是那許佳怡，見夏沅芷終於看向自己，許佳怡圓圓的臉上露出了笑。
只是此場合中，竟是未見鄭氏姐妹，王若依沒有來，她不奇怪，可這二位沒來，夏沅芷倒是奇怪了。更奇怪的是，那好熱鬧喜打扮的玲瓏郡主竟也沒來這生辰宴。
到了申時，宮女太監們撤了案桌上的點心小食。只聽聞着殿外太監高聲叫道，“皇太后，太后，皇后到！”
衆女皆是站起身，跪伏於地。
待皇太后一行坐穩後，那太監才又高聲道，“平身！”
衆女起身，重新理好了衣裳。等那太監又高聲道，“入座！”衆女這才重回了座位。
夏沅芷前世進過皇宮兩次，一次便是這皇太后的生辰宴，另一次，卻是被太后單獨叫入後宮，當時年少，衝撞了太后，惹得那位太后極度不喜。自然，本屬意她爲新帝貴妃的事便不了了之，之後的事，也就如噩夢一場。
夏沅芷擡起頭來，偷偷看向正殿前方，雖看不清皇太后的模樣，但遠遠望去，顯得很是年輕，絲毫沒有老太之氣。與太后相比，倒像是太后之女。
也難怪這皇太后看起來如此年輕，皇太后年方纔三十二，又保養得宜，更是較一般少婦顯得年輕。
先王初登基時曾立一位皇后，只是身體孱弱，幾年後便因病逝世，再之後，後位一直懸空，直到九年前，莫名立了蔣氏爲後。蔣氏入宮雖早，母家卻是尋常官宦人家。因而，蔣氏頂着七品美人的名號，在後宮中過得並不如意，直至偶遇先帝，竟被先帝一眼看中，之後，封號竟如登階，嬪、妃、貴妃，直至她身懷有孕，先王頂着各位朝臣的反對，執意立她爲後，之後，生下了一位小公主，先帝歡喜異常，當即賜了封號安合。
WWW ●tt kan ●￠ 〇
先帝薨後，膝下雖無子的蔣氏，但因着是先王皇后，握着立王的鳳璽。當朝太后雖爲皇帝生母，可也不得不求着這位皇太后。太后表面雖對這位皇太后恭謹，可心下不服，是宮中人盡皆知的事。
穆王生母爲恭太妃，恭太妃與宮中這兩位不合，歷來已久，當年先帝溘然薨世，而隨身侍候的老太監竟莫名猝死，雖有遺詔，老太監一死，竟是無人知曉遺詔藏於何處。先王有六子，長子早逝，當時還爲瑾王的皇帝便爲長，順其自然，立長爲先。可穆王之母周氏，爲貴妃，母家爲定源州的周家。周家世代爲將，開國至今，出過不少名將。睿親王的嫡妻楊氏爲定源州另一家世家大族，楊家。楊氏一族尚文，與尚武，粗魯、不拘小節的周家向來不合。
遺詔不明，帝位不能有空，周氏一族自然起了心思。曾求助於夏雄先，起兵助穆王爲帝，必已高官厚祿爲報。
夏雄先自然是拒絕了這一請求。沒有夏雄先麾下的二十萬大軍，周氏一族不敢貿然起兵奪位，眼睜睜看着帝位落到了瑾王身上。瑾王登基之後，第一件事，便是將各位弟弟分封至各地，唯獨留了穆王，其中意思，不言而喻。
周貴妃見如此，爲保全自己與穆王，自求出宮入庵爲先帝修行。太后親自下令在寒隆山上建了一座尼姑庵，供她修行。
只是，今日本該入朝賀壽的太妃，竟是不曾出現，太后下首的那把梨花木的椅子空着。
“今日，各位夫人小姐能親自來爲哀家賀壽，哀家欣喜萬分。還請諸位在此不必太過拘束，隨意些便好。”皇太后的聲音雖綿軟，可帶了一絲威嚴。
片刻，只見得，一羣舞女們着了五顏六色的舞衣，入了殿內。
身着五彩舞衣的舞女們，腰肢柔軟，體態婀娜，而領舞的兩位舞女，身姿更勝一籌。隨着樂師的韻律，二人舞姿曼妙，嫵媚又柔和，引人入勝。
夏沅芷只覺得這領舞的兩位女子，甚是眼熟，再細看，竟是那鄭芊芊與鄭芯畫姐妹二人。
難怪方纔不曾見這二人，原是要爲皇太后獻舞，二人長相相似，穿的舞衣又相同，這般舞起來，不分彼此，如同雙生花。
舞罷，皇太后頗爲滿意，問身旁的太監，“這二人是誰家的小姐？”
太監躬身在她耳旁回道，“吏部侍郎鄭大人的一雙千金。一個年方十七，一個年方十五，都還未曾婚配。”
皇太后又看向二人，只見二人瓜子臉兒，身材長挑，因是低着頭，看不清五官，但方纔二人跳舞時，粗粗掃過一眼，容貌應是上等，是美人坯子。
“到了年歲，這長相模樣都出挑，該尋個好人家了。”
皇太后語焉不詳，鄭氏姐妹的母親也不知這皇太后是否看中了她的這雙女兒，若是看中了，明年若能有幸入後宮，那可真是大喜事。
姐妹二人上前聽賞，皇太后賜了一人一對玉鐲。
二人心下皆是歡喜，看其情形，皇太后是滿意她們姐妹二人。也難爲她們爲今日，苦練了幾個月。
如今，平清城適婚的官家女子皆是不敢輕易說親家，明年開春便是新帝選秀女，誰家都存個心思。一朝入宮，家中自然得道昇天。
鄭氏姐妹歡歡喜喜地回了座位，只見那一身鵝黃色宮裝的柳如煙邁着蓮步，娉娉婷婷地入了殿內，手中還抱着一尾琴。隨後，竟是席地而坐，將琴置於腿上，素指勾挑間，一曲樂緩緩流出。如此灑脫隨性，引得衆人不由好奇這是誰家的女兒，竟這般隨意不懂規矩。
一曲罷，皇太后並無惱怒之意，反倒面帶微笑，對她招手，“誰家的姑娘，怎麼這般清秀溫婉？快到哀家這兒來。”
聽皇太后如此說她，衆人再一看，也覺得這女子的模樣的確可人，只是太隨性了些。
柳如煙恭謹卻不失大方對着那皇太后行了禮，與方纔鄭氏姐妹的美豔不同，柳如煙打扮得甚是淡雅，只是化了淡妝，額間那枚硃紅色的花鈿讓本是清淡入水的佳人看起來生動了不少。
皇太后打量了她，“今年幾何？”
“回稟皇太后，小女今年十六。”
“好年歲。”皇太后說此話時，眼睛卻斜看了一眼那太后。
那太后驀然變了臉色。
皇太后如此主動示好那柳家，太后心下有些不安，這柳如煙看起來的確是比方纔那鄭家姐妹溫婉平和得多，若是平常人家，的確是宜娶之女，可她兒子貴爲皇帝，哪是平常人家。雖然柳父如今爲大理寺卿，可柳家在平清城毫無根基。
她兒子如今雖已登基爲帝，可根基淺薄，朝中大權全在他的叔父睿親王手中。若不是當初睿親王一意扶助這長子繼位，僅憑她一介嬪位，有何能將自己的兒子送上帝位？也正因爲如此，權利被架空，她雖爲皇帝親生母親，卻不得不屈居於只有一女的蔣氏下。如今改變這種局面的方法，唯有藉助夏家勢力。夏雄先手中握有二十萬大軍，常年駐守定源州，將這麼位權臣調回平清城，皇帝也是費了不少心思。只是可惜，這位夏將軍卻是兩耳不聞窗外事，幾番示好，竟是被擋了回來。如今，只有將夏家千金納入了後宮封爲貴妃，才能令夏雄先這位握有軍權的大將完全聽從皇帝調遣。