四月十八，江政鴻誕辰到了，這一天是朝臣的上朝日，因此賀生宴晚上舉行。
江政鴻坐在大堂上，和被管家請到上座來的客人交談。客人之中不乏大理寺少卿、戶部員外郎之類的人物。
江政鴻見客人差不多來齊了，稍稍揚聲道：“小弟年未不惑，舉辦什麼賀生宴？本來不提議家人舉辦，卻弄得這樣張皇放誕，心中實在畏怯。但總算攔住家人不讓發出請柬，本以爲來的都是族中人士，哪料到竟盼來了吳工部等幾尊大佛，寒舍真是蓬蓽生輝了。”
來客回答說“哪裡哪裡”。
“既然來了，小弟合該盡地主之誼，就請各位開懷暢飲、不醉不歸！”衆人聞言鼓起掌來。
開宴之後，大堂一派觥籌交錯的盛景。江蘺由鶯兒抱着坐在正堂側室的椅子上，對自己爲什麼會來到這裡有點迷茫。
她畫了眉，頰上也塗了什麼東西，身上穿着大紅牡丹絹衣，掛着比目玫瑰佩，裙底露出的小繡鞋是明晃晃的黃色，其上綴着“人”字形的十來顆珍珠，窮極華麗。
等了沒一會兒，她又聽江政鴻道：“其實今天在下有一件事要請諸兄做個見證，那就是我七歲的女兒要拜師認字了，我打算在我的賀生宴上同時進行她的拜師禮。”
客人們竊竊私語，都掀髯微笑：“大司馬的女兒必定鍾靈毓秀，我等能與之相見，真是三生有幸。”
“諸兄謬讚了，”江政鴻微笑，拍了拍手：“還不把小姐抱出來，讓客人們看看？”
鶯兒聽令從側室走出，對高座上的江政鴻福了一福，然後拉着江蘺的手轉身，教她對客人福了一福。
江蘺一出現，堂上就像炸開了鍋似的，大家或多或少地撿了好詞誇尚書家的女兒。大略是些“小姐天庭飽滿，真是有福之相”、“蕙玉蘭香，非俗輩可以匹及”的話。還有人記得江政鴻給江蘺請京都名醫看“病”一事，照搬醫生的讚詞道：“‘歲小已見日後亭亭之貌，此君家之芝蘭也’，說的是、說的是啊。”
江政鴻輕輕鼓掌示意客人停下來：“不瞞各位，我請的師傅，諸位也都認得，那就是才高今世的文豪——莊夢柯啊。”
莊淳年字夢柯。
客人聞言一驚，什麼時候清流文人和江大司馬扯上了關係？
江蘺打量各路客人神色，心中暗暗稱奇，可見江政鴻不是爲了讓她拜師弄出這麼大的名堂，竟是爲了給莊淳年長臉。要知科舉一事向來由禮部主持，莊淳年連續落第，不是因爲和官員們交際太少，而是因爲禮部的班子和他走得太近。那些清流老先生們最忌諱別人說他們徇私舞弊，包庇愛徒，因此有意卡住莊淳年不放。如今莊淳年有了和江家的這層關係，那些清流老先生們便可以將風聲引向江家，莊淳年春闈得利便是可以料到的事了……
她又一想，可不是！慶熙二十六年，父親中了進士！此後就外任知縣，過了幾年靠地方上的功績召回京當了京官。
江蘺越想越吃驚，現在可以說她的出現給莊淳年的路鋪了一塊必要的石頭了？可是原先是沒有“江蘺”這個人的，沒有這個人時，一切又是怎樣的呢？一想到自己的出現竟然可以這麼自然地放進既定的歷史事件裡，一種不可思議之感油然而生。
不知什麼時候，莊淳年已經從正堂另一側的房間走了出來，向衆人深深一揖，道：“不才如我，卻得大司馬推戴如此，實在慚愧慚愧。”
“哪裡的話，”江政鴻親自扶起了莊淳年：“莊兄太謙虛了。”
江政鴻稱未及弱冠的莊淳年“莊兄”，在場衆人倒吸一口涼氣，心想，都說江家尊師重道，果然不錯。身爲大司馬的江政鴻，實際上已經是門閥江家的領頭人，卻也尊重一個小輩，實在難得。
“我這女兒單名一個蘺字，雖然是女孩兒家，年齡也小，我已給她取了表字——弄墨。”
客人又嘖嘖稱歎，說“江離（蘺）辟芷，都是楚辭中的香草，這名字起得妙啊！”又說：“弄墨！男子懂文墨的尚少，令媛一介女子，大司馬卻有這般教養之心，想必令媛不會讓你失望。”
江政鴻笑道：“蘺兒，還不拜見師傅？”
客人們都安靜下來，倒看這七歲女娃能把拜師禮完成到什麼程度。
原來拜師要向師傅敬獻束脩，還要行跪拜之禮，其中起與跪、進獻束脩的進退和步伐都大有講究。一個成年男子不注意也要走錯一步、失去體面的。這七歲女孩兒又能做到怎樣？
僕人們走上來，手捧漆盤，上置束脩，客人們目不轉睛地看着江蘺。
江蘺從深思中回過神來，在原地站定，深吸一口氣，告誡自己決不能走錯一步，丟了江爹爹的臉，也不能讓原來的父親看笑話。拜師的禮儀她可是被逼着排練了很久的，前生父親也拿這個磨過她，所以，應該沒問題。
江蘺手捧束脩，第一次跪倒在莊淳年面前時，房內鴉雀無聲，莊淳年扶起她的手還有點顫抖。江蘺聽得見自己心怦怦跳動的聲音，她不知道是因爲緊張，還是因爲低頭看見了父親那雙熟悉的手——白皙、修長、有力量的手。唯一的差別是，右手大拇指內側尚沒有那個淡色的疤痕。
她幼時調皮，有一次險些摔進“雀不站”叢，莊淳年雙手扎進刺叢裡救她時，右手被劃開了幾寸長的口子。
僅僅是看到這隻手的一瞬間，江蘺就有了流淚的衝動。但是她極力忍住，退後，又持束脩再一次拜倒在莊淳年面前。她沒有擡頭看他，不知道莊淳年的表情有多錯愕，他自己也不知道對這個瘦弱的幼女，他露出了有些心疼的神色。
江蘺抱着女兒對父親行跪拜之禮的心情，完成了拜師禮。
莊淳年最後穩穩地扶住了她，江蘺擡頭一看，一身白衣的青年露出了由衷讚許的笑容，那笑容和印象中父親溫厚的笑容有些差別，但嘴角特有的弧度沒變。
就和十三年前的蕭陵瀧還是蕭陵瀧一樣，十三年前的父親依舊是父親。
客人們鼓起掌來，有的高聲讚揚道：“此女前途不可限量！”
江政鴻哈哈大笑：“就借諸位吉言了。”
他抱起江蘺，當衆在她臉頰上親了一下，輕聲道：“蘺兒，可以回房休息了。”
鶯兒要抱過江蘺，莊淳年拉住了江蘺的手，低聲道：“大司馬，晚輩也先行告退了。”
江政鴻點了點頭。
鶯兒跟在莊淳年後面，看他拉着小姐的手有些愛不釋手的樣子，在背後抿嘴笑，她家小姐聰明伶俐，怨不得各個人都誇她。她從一叢灌木的陰影裡看到了閃爍的銀色麒麟，那是誰衣服上的銀線在月光下發出的光。
鶯兒一驚，是誰躲在灌木叢後面？正想提醒江蘺兩人，又見那人人影矮小，忽地一個想法涌上心頭。她噤了聲，捂嘴笑得更厲害了。
“你之前讀過什麼書？”莊淳年拉着江蘺柔軟的小手，心中一動，問道。
“沒讀什麼書。”江蘺道。
“哼，”莊淳年輕笑一聲：“大司馬說你杜楷豐豔，請問如不識字，也摹得了帖子嗎？”
莊淳年這話有意刁難她，江蘺不知怎麼答好，一個七歲的女孩聽不懂也是很有可能的。但她抿抿嘴，還是奶聲奶氣地回答了：“我最喜歡杜昉的《蘭陵石碑》。”
莊淳年心下驚訝，剛纔那一句話說得多凝練清楚？他倒不覺得在和一個幼女說話，而像是一個飽蘸文墨的人，於是更加起興地問道：“《蘭陵石碑》裡，又喜歡哪句？”
江蘺確實喜歡《蘭陵石碑》，都能倒背如流，但這篇文章有些晦澀，一個七歲女孩看懂太難，因此她只能挑淺顯的說道：“我喜歡‘予獨愛’那一句。”
“——‘予獨愛菊之悠然也’？……”莊淳年哈哈大笑：“像這樣的話，不是到處都有？”
江蘺被說得臉紅了，但仍舊細聲細氣地道：“我不知道別處有還是沒有，只知道這話不錯，我因此喜歡菊花，也因此喜歡杜昉。”
莊淳年聽到這話楞了。他停下了腳步：“天然勝於矯揉，你說的不錯，再怎麼堆疊辭藻，說菊花的好還是要歸到‘悠然’二字來，你懂得欣賞這二字的好，可見是有靈性的。這樣罷……明日我先教你鑑賞兩首菊花詩，教你何謂‘悠然’的至境。”
這話說得深了，一個小孩不能懂得，江蘺只能睜大了眼裝傻。
莊淳年看到她的表情，低手摸了摸她的發頂，觸感柔軟，他忍不住蹲下身來，和她對視。看她硃砂點眉，面如溫玉，雙瞳清皎，額頭明亮，實在像天上的小仙女，一時興起愛憐之心……
江蘺和父親對視，看父親長眉入鬢，因爲年輕，更加俊秀，一時有些害羞地低了頭。
莊淳年有些剋制不住地伸出手來，就要摸到女孩的臉頰，江蘺的眼睫毛一眨一眨，也沒拒絕。
眼看手就要捱到了，冷不防角落裡砸出一塊磚頭來，莊淳年眼疾手快，抱起江蘺前進了一步，才避免被磚頭砸傷。他心想究竟是什麼歹人這麼放肆，回頭卻見一個七八歲的小公子項上掛着綠瑩瑩的玉麒麟，衣上的銀紋麒麟也在月色下閃閃發光，他眉清目秀，此時緊握雙拳，渾身發出一種說不出的凜然氣勢來……