京城。
距離徽州商館不遠的一處民宅。
徽州大商賈秦家掌舵人秦昭，正在聽取徐恭對於張延齡工坊建造進展的彙報。
“……我們已按照張少爺的吩咐，從京師左近調了一批白灰過來。第一批有二十幾輛馬車運載，三萬斤上下。”
“從何處調來的？成本如何？”
“當家的，您看。”
徐恭隨即拿出一張單子，上面列出了具體的調運流程及相關數據。
秦昭看完後，不由微微蹙眉，顯然她沒搞明白，張延齡到底要幹嘛。
徐恭道：“除此之外，他那邊還需要大批苦鹵，但京師周遭能調運的苦鹵並不多，不過以他所言，目前處於做試驗階段，需求不高，所以先給他調撥了一批粗鹽，都是有鹽引的官鹽，成色不太高的那種。”
秦昭點頭道：“都記錄在冊了吧？”
“是的。”
徐恭趕緊回答，“成本都記錄在冊，且是按照市價定的。”
秦昭面有不悅之色：“你的意思是，把粗鹽賣到細鹽的價？這是合夥做生意，還是坑人呢？”
“不……當家的您千萬別誤會，這批雖是市價，但因有運輸的成本在，實際上我們並未從中牟利，畢竟按照張少爺的說法，咱也是股東，哪裡有自己坑自己的道理？”
徐恭趕緊解釋。
他也知道，先前在跟張延齡合作這件事上，引得秦昭多有不悅。
若是這次的事情再辦砸了，那他真就要失去信任，像他這樣的被主家趕出去的管事，名聲肯定臭不可聞，真就沒法在商賈圈子裡混了。
秦昭正色道：“希望你能明白，我徽州商賈從不做那坑蒙拐騙之事，莫說是生意夥伴，就算是競爭對手，也一視同仁。”
“是，是。”
徐恭趕緊應聲。
秦昭隨即道：“我知道下面的人都在擔心什麼，先前張家小官人已將樣品香皂和肥皂都送過來了，我親自驗證過，都乃世間從未曾有過的佳品。”
“當家的，您……親自用過了？那東西……”
徐恭差點兒就想說，那東西來歷不明，且沒經歷過實際驗證，使用後很容易出意外，比如說腐蝕皮膚等等。
但想到秦昭爲人嚴謹，現在用都用了，再當那事後諸葛亮，根本就是貽笑大方。
秦昭站起身來，一臉振奮地道：“合作之前，看到他所列的那一頁頁清單，我就知道他並非無中生有之人，且他準備充分，做起事來有條不紊，項目快速推進展開，像這樣的生意合作伙伴，從何處找尋？如今見到他的樣品，更加堅定了我的想法，此生意大有可爲。”
徐恭卻有不同見解，搖頭道：“敝人先前也見過樣品，那東西的模樣……似乎跟張少爺口中的純鹼，大相徑庭，很難想象二者有何關聯。”
秦昭冷聲問道：“你見過具體制造流程嗎？”
“未曾親眼見到……”
徐恭愣了一下，只能如實作答。
“那你怎知二者沒有關聯？你不會以爲，要造什麼東西，只是單純把幾種東西混合在一起，甚至連先前的形態也會保持吧？”秦昭質問。
“是敝人疏忽，未曾親自驗證過。”徐恭趕忙道歉。
秦昭道：“光是他給的那幾個樣品，便是千金難尋之物，這世上最爲珍貴的莫過於人無我有，這京師富庶之地，怎樣的東西賣不出去？況且，以張小官人先前所給的計劃來看，這幾件東西本身成本並不高，只要推出去定會快速普及，可說是一本萬利。”
“當家的，一切都按照您說的來……敝人只不過是怕出什麼意外，畢竟……先前從未曾有人這麼做過。也是求個謹慎。”
徐恭這會兒，仍舊保持了傳統商賈的保守思想。
秦昭釋然點頭：“你的意思，我能明白，身爲商人的確不該太過冒進，但若故步自封只會停滯不前。
“與張氏一門的合作，乃當下我最期許之事，如今京師周遭爲搶奪鹽引爭得不可開交，我倒覺得鹽引可以先放放。”
“啊？東家……這……這……鹽引如此重要，怎麼能說放就放呢？”
徐恭一聽急了。
無論是徽商，還是晉商，最拿得上臺面的生意，就是販運官鹽。
若是連官鹽生意都不做，那就跟武林高手自斷經脈一樣，基本可以自絕於江湖同道，而商賈也不用再營商了。
“唉！”
秦昭幽幽地嘆了口氣，道：“你以爲我想放棄嗎？也不知爲何，最近鹽引價格炒得那麼高，卻依然有那麼多人瘋搶，我總覺得哪裡不對勁。
“與其做那辛苦而不賺錢的買賣，還要冒着不確定的風險，何不先等等，靜觀其變？少一季的生意，壞不了事。”
“可是……咱有那麼多人要養活。”
徐恭苦着臉道。
“無妨，無妨……不是有張家小官人代爲鋪路麼？這件事，我也徵詢過張小官人的意見，他說，這兩年官鹽生意的確不太好做，虧本的風險很大。等過個幾年，朝廷或會有一場大的變革，到時鹽商方纔有出路。”
秦昭一臉讚許地道，“我認爲，他說的沒錯。眼下貪官污吏橫行，糧開中的路子確實越走越窄了。”
徐恭急了，再次出言質問：“連行鹽這般重要之事，掌櫃的也要聽一個稚子所言？”
秦昭反問道：“那你覺得，眼下做那風險大又利薄的官鹽買賣，真的能穩賺不賠嗎？鹽引要用到官糧，從各地徵調的糧食，還有西北商屯所產糧食，價格一直瘋漲，刨除運輸成本，利潤還能剩下多少？再有什麼水關剋扣和打點官府，或還要蝕本。”
“是很難做，但再難也必須要做啊！要是不做，以後再想擠進來，那可就難了。”
徐恭都快急哭了，勸解道，“當家的，這行鹽生意最講究連綿不斷，上面還有那麼多當官的看着，咱不做，自有人搶破頭去做，就此放棄實在太可惜了！”
秦昭臉上帶着自信的笑容，寬慰道：“如今我們藉助張氏已與東宮建立起了聯繫，還怕將來做不到官鹽生意？你就放寬心吧！”
“東宮……”
徐恭無奈搖頭。
在普通商賈眼中，不得勢的太子始終沒法左右大明商業格局。
秦昭不想跟徐恭囉嗦，斬釘截鐵地道：“趕緊把張小官人要的貨，如數及時運來，儘快投產，只有這樣，我徽州秦家方有機會闖出一條先人未曾走過之路，行商天下，壯大我徽商威勢！”
……
……
傍晚。
城中一處民宅外，顯得非常安靜，偶爾有行人路過，也都人留意路邊站着的一對父子。
張巒擡頭打量那低矮的門楣一眼，好奇地問道：“這是誰府上？”
張延齡回道：“覃吉，東宮常侍太監，跟太子關係緊密。”
“什麼？”
張巒驚訝地問道，“東宮內的事情，你怎會知曉？覃吉……不知跟司禮監掌印覃昌覃公公是何關係？”
“沒有關係……爹，這宮裡的太監，有幾個大的姓氏，覃姓就是其中之一，除此之外尚有姓韋、姓戴、姓陳的，都比較多，總的來說就是……你想知道這些嗎？”張延齡問道。
張巒怔怔地搖了搖頭，道：“你回頭再跟爲父細講，你知道這位覃公公是東宮的人就好，可他……今晚會回來嗎？”
張延齡道：“我曾留心過他的回府軌跡，每過兩三天他就會回來一趟，傍晚回，第二天一早就走。幾乎是風雨無阻，啊不對，應該說是風雪無阻。”
“這你都知道？”
張巒咋舌不已，道，“兒啊，你這算是未雨綢繆嗎？”
張延齡嘆道：“能影響到太子，且有機會與我們接觸的人實在太少了，哪怕是姐姐入了宮，在太子正式登基之前，我們想跟東宮取得聯繫，也需要好好經營人脈，覃吉就是我們需要爭取的目標之一，不然以後消息如何往宮裡傳？”
“你……”
張巒想評價一下兒子的表現，但發現早已詞窮，整個人都快麻了。
“馬車，馬車來了……”
張巒突然驚叫起來，隨即可能意識到自己太大聲了，又趕緊低聲問道，“那是覃公公的馬車嗎？這麼低調？連個……扈從都沒有？”
張延齡解釋道：“他只是東宮常侍，如今連個太監的官位都沒有了，年老體邁，在宮裡宮外都沒什麼勢力，只不過是靠着資歷才混到今日今時，得福廕有機會出宮有個私宅就算不錯了，你以爲他能有多大排場？”
“那我這就去……”
張巒說着，就要抱着用包袱裹起來的東西往前走。
張延齡趕緊阻止：“爹，你去不合適，還是我去吧。有些話靠你轉述可不行，還是讓兒子代勞吧。”
張巒駐足詫異地問道：“你去說，他會見你？”
張延齡道：“我只要自報家門，我不信以覃吉的謹慎，會不想探究一下我的目的是什麼……除非他真的自信到認定太子如今的儲君之位高枕無憂了……但這明顯不符合他的性格。”
“咦？你連他性格都知道？”
張巒更覺得不可思議。
張延齡搖搖頭：“知己知彼方能百戰百勝，覃吉在宮裡是出了名的爲人低調謹慎，從不做那越界之事，正因爲如此，他沒跟誰結下樑子，且留下不錯的名聲。這也是爲何他的府上連個盯梢的人都沒有，換作是他人，門口或就有東廠、錦衣衛的探子。”
“兒，你知道的可真多，那就你去吧。”
張巒聽到這裡，放心地把東西交給張延齡。
張延齡道：“爹，一會兒你看我進入覃府大門，就先去就近的茶寮喝茶，或者是到食肆點碗麪吃吃，等我出來。”
張巒道：“都火燒眉毛，我哪裡還有心思吃麪？我就在這兒等着……你放心，爲父會裝作沒事人一樣，就算被人見到，也不會懷疑。”
張延齡卻連連搖頭，道：“不行不行，你看這大街上人來人往的，要真被人認出你來，走漏風聲，還是挺要命的。即便這種可能性不高，你也要防着一點。
“反倒是我，就算是登門，有心人也不會懷疑，只當我是覃家的後輩子侄，來京師投奔，登門討碗飯吃。”
“好，那我先等你進去。”
張巒拍拍兒子的肩膀，小聲囑咐，“你也要小心，要是他不相信你，你就先放棄。”
張延齡卻嚴肅地道：“我放棄了，那就是放棄太子，放棄咱們家唾手可得的榮華富貴……這一幕你願意看到嗎？”
張巒嚥了口唾沫，隨即發現自己真的不適合說話，也就灰溜溜往旁邊走了幾步，看兒子獨自表演去了。