下午李孜省回到家中，龐頃聽到下人傳報急忙迎了出來。
“道爺，您前天見過的士紳張殷，又送了一批禮物來……說是對您的答謝。”龐頃笑眯眯地道。
“哪個張殷？”
李孜省一時不記得有這號人物。
龐頃笑道：“就是張來瞻的從兄，來見您時還多有恭維……說要爲河間府官員謀事的那個。”
李孜省黑着臉擺了擺手，“不收，不收……直接給他退了。”
“啊？這……”
龐頃非常意外。
以前誰來送禮，李孜省基本上是來者不拒。
畢竟李孜省在朝中並不是以清正廉明而著稱，他一個道士也沒必要太過愛惜羽毛，只需要有皇帝的寵信就夠了。
這次明明是已經辦好的事，收點兒利息而已，李孜省居然一反常態不收了？
“還有，最近張來瞻那邊也勿要再往來。”
李孜省吩咐道，“他或是汝學前來求見，一概拒之門外。”
龐頃一聽似乎明白了什麼，看看左右，小聲問道：“道爺，是宮裡邊出了什麼事嗎？”
李孜省蹙眉：“有些事與你說不清楚，你只需要知道一點，陛下易儲之心甚篤，在太子的事情上，我怕是幫不上什麼忙，也就無須再見張來瞻，徒惹煩惱！”
龐頃一聽臉色有些陰晴不定，猶豫好一會兒才道：“道爺，有句話，不知當講不當講？”
“講！”
李孜省瞥了龐頃一眼，不耐煩地道。
龐頃支支吾吾：“道爺，您想啊，那張來瞻有通天的本事，不管是天災還是人禍他都能準確測算出來，難道算不出太子的前程？若是太子註定要被人更替，他還鐵了心跟東宮聯姻，豈不是……自找麻煩嗎？
“僅此就足以說明，太子的前途十拿九穩，咱們在站隊上，是不是還得偏向東宮一些？至少要給自己留一條退路吧！”
李孜省本來正快步往書房方向走，聞言不由驟然停了下來，臉上滿是驚愕的表情。
龐頃再道：“或是您在易儲之事上，有着絕對的把握？”
李孜省仔細琢磨後，搖頭道：“這怎麼可能嘛，事關未來的皇帝，誰敢打包票？先前我以爲，萬妃一死，朝廷內有關易儲的風波將就此終結，誰曾想還有樑芳、韋興等人執迷不休，且有邵妃暗中攛掇……
“如今再看陛下反應，似對太子仍舊抱有極大的成見，一丁點錯誤都無限放大，讓我一個局外人看了都遍體生寒。太子想要上位，任重而道遠啊！”
龐頃道：“道爺您的態度，或也會左右易儲的形勢。”
“所以我纔要跟張來瞻暫且劃清界限。”
李孜省沉吟着道，“不過你說的也有幾分道理，張來瞻既然堅持要把女兒嫁入東宮，說明他對太子的前途非常看好。所以，咱們別把事做得太絕，他下次來，你就推說我有事，不見便可。”
龐頃道：“道爺您這是做了兩手準備啊……敝人知道該怎麼做了，斷不會讓張來瞻覺得他失去了您的信任和倚靠。”
……
……
當天下了一場小雪。
天氣陰冷異常。
下午申酉之交，覃吉冒着風雪出現在了張家後門外。
得到傳報後，覃雲很好奇有人來拜訪張家人竟然選擇走後門，等他親自前去問詢後，不由嚇了一大跳。
“您……您老乃東宮服侍太子的覃公公？小的……覃雲，錦衣衛百戶。”
覃雲趕緊行禮問候。
覃吉點了點頭，打量覃雲幾眼，好奇地問道：“覃百戶，不知您……跟司禮監的覃昌覃公公是何關係？”
覃雲急忙道：“覃公公乃在下伯父。”
“好，果然英武不凡。”
覃吉笑容可掬，心裡卻難免有些犯怵，他很不想讓人知道自己來見張巒，卻礙於他必須幫太子儘快找到望遠鏡和香皂的客觀現實，只能硬着頭皮介紹此行的目的，“我是爲東宮成婚之事，前來與張鴻臚做一番商議，不知可否……”
覃雲趕緊道：“覃公公客氣了，小的這就進去爲您老通稟。”
……
……
當張巒見到覃吉時，頗爲意外。
上次只是在覃吉府門前緣慳一面，卻未曾想這麼快就能見到本人，且人家還是親自登門求見。
心裡不由慶幸不已。
好在吾兒告訴我這位覃公公是何身份，還有他在太子心目中的地位，這讓我應付起來不至於束手束腳，而是遊刃有餘。
就在張巒想請覃吉到自家正堂坐下來慢慢敘話時，覃吉卻堅持只在後罩房說事。
“公公，您親自前來，可是有要緊事？”
張巒問道，“莫非跟先前……那件事有關嗎？”
雖然二人是獨處，但張巒還是不敢把話說得太透徹。
覃吉一臉爲難：“貢品已呈送陛下，除了您家的，還有東宮相關朝官家中所得，悉數上繳。在這件事上，幸好有張鴻臚您提前告知，才避免了一場大禍。”
張巒聽到這兒，還以爲覃吉只是單純過府來感謝，滿面春風道：“覃公公實在太客氣了，我與太子以後都是自家人，太子有難我豈能袖手旁觀？當然是能幫就幫，不能幫也會通知到位，讓太子有所準備。”
覃吉分外感動，看向張巒的目光滿是親切，“幸好有張鴻臚相助太子，太子才能轉危爲安。既然您誠心實意幫忙，我也就不客氣了，這裡尚有一件爲難事，或需要您出手……”
“呃？”
張巒瞬間傻眼了。
他心說，我就是在你面前裝個逼，順帶客氣客氣，你咋還真有事相求？
莫非又跟太子有關？
你也太看得起我吧！
我只是寄祿的鴻臚寺卿，說是正四品大員，實則手頭屁大的權力都沒有，能幫上你什麼忙？
“張鴻臚，實話實說，這次的事咱們雖提前做出應對，但還是讓與太子素有嫌隙的御馬監太監樑芳樑公公鑽了空子。”
覃吉一臉惋惜地說道。
“你是說……事情不好收場？”張巒問道。
“張鴻臚遠見卓識，想來這件事您早該料到了。”
覃吉有些苦惱，皺着眉頭道：“其實是這樣的，陛下對貢品中的望遠鏡非常推崇，說要將其用在邊關軍事上，或有奇效。另外陛下還想再弄一批香皂回去，分發給太后以及宮中各殿貴人。
“不知這兩樣東西……張鴻臚可有辦法尋到？”
張巒聽到這兒心裡不由直迷糊，我交上去的黃珊瑚那麼貴重，皇帝老兒連丁點興趣都欠奉，居然會對望遠鏡和香皂感興趣？
“這個……那個……”
張巒言辭閃爍，顯得猶豫不決。
雖然他知道這兩件東西是兒子搞回來的，但他哪裡知道接下來能否搞更多回來？
現在要以此爲貢品，自己可不敢隨便應允。
張巒眉頭緊鎖，心裡反覆衡量得失……
要是貿然答應下來，最後事情卻辦不成，是不是要被殺頭啊？
覃吉眼見張巒那踟躇的模樣，不由嘆道：“要是實在無從尋覓，也無大礙，只能怪太子福薄，無緣消受。
“現在就怕有些人陰魂不散，逮着太子窮追猛打，一再離間陛下與太子的父子親情……不過還是要多謝張鴻臚及時出手相助。”
張巒趕緊道：“覃公公，你先莫要着急，我沒說不幫忙，只是這件事我得先找犬子問問，他或許有辦法。”
“令郎……”
覃吉隨即想到那天去見自己的半大小子。
張巒笑道：“在下有二子，次子就是那天去貴府見你的那小子，名叫延齡。”
覃吉連忙點頭：“見過，見過。令郎說話辦事很有分寸，您交代他的話，他都如實跟我講了，頗有大將之風。”
張巒搖搖頭，笑道：“錯了，錯了，其實那些話不是我教他的，是他自己琢磨着說的，跟我全不相干，哈哈！”
“啊？”
覃吉大驚失色。
一個稚氣未脫的小子，竟在沒有長輩教授的情況下，跟自己來了一番長篇大論，還把自己給說服了，並順利找出對策來應付貢品失竊之事？
聽起來就很玄。
張巒咧嘴直樂：“犬子他自小頑劣，不過頭腦卻很靈活，望遠鏡和香皂就是他給置辦回來的，我並沒有插手。”
“是他……張鴻臚，您確定，那兩件東西並非他人請託送給您的？”
覃吉一聽不由激動起來。
因爲他很清楚，皇帝把難題同時出給了太子和樑芳。
如果確定望遠鏡和香皂是得自於自己這邊，那樑芳要找到兩件東西的機會……就微乎其微了。
張巒篤定地道：“的確是他……這件事絕對不會出錯，且這兩件東西不知他是如何淘換來的，外間從不曾見過。不過，對於是否能再弄一批迴來，還要等他回來後，我詳細問過他纔會知曉，只能勞煩覃公公多等一會兒了！”
“那……令郎……他……正在讀書嗎？現在就去尋他可否？”
覃吉有些急不可耐，“還請張鴻臚見諒，老朽心急如焚，這心跳快得都要從嗓子眼兒裡蹦出來了……這東西可千萬不能落到奸邪之徒手上。”
張巒道：“這幾天犬子正在外邊置辦產業，我也不知道他在搞什麼鬼……我家這孩子，主意很正，又超級能幹，所以我從來都不去約束他，讓他隨心所欲，自行發揮就好。”
“您……您還真想得開，小官人如此有才華，爲何不好好讀書呢？”
覃吉一副匪夷所思的表情。
張巒笑了笑，道：“已請了先生……還是他自己出去尋的西席，乃是一名生員，學識淵博。這段時間，他成天與先生一道出門，說是讀萬卷書行萬里路，又說寓教於樂……都不知道他在胡說八道些什麼。
“面對如此跳脫的孩子，又怕壓制太狠，抹去他身上天生帶有的靈性，所以我這個當父親的平日只是把控好大方向，許多時候都只能由着他的性子來。”
覃吉越聽越稀奇，最後恍然道：“老朽想起來了，連太子殿下似乎都對二公子稱讚不已，說他是您府上的小諸葛。”
“是嗎？”
張巒笑問，“太子也知道他？”
“是。”
覃吉口中應着，心裡卻在想，難怪你女兒，未來的太子妃會這麼稱讚她弟弟，原來這個弟弟真是個厲害角色，不但在選妃之事上高瞻遠矚，竟在關乎太子生死存亡的大事上，也能一眼洞穿對手的陰謀詭計，最終化險爲夷。
如此說來……
暗中相助太子的張家能人，並不是你張來瞻，而是你兒子？
……
……
天色昏暗。
待華燈初上，張家兩兄弟才與柴蒙、常順一起回到家中。
“臭小子，跑哪兒野去了？”
張巒聽說倆兒子回來，急忙從後院跑了出來，剛照面就好一通訓斥。
張鶴齡委屈地道：“爹，我是跟老二一起出去的……你怎麼每次都罵我，不罵他？”
張巒瞪了他一眼：“混小子，你爹我還真懶得罵你！”
張延齡指了指自己，問道：“所以……爹你是在罵我咯？”
“罵你又怎樣？快跟我來，有人等你小半天了。”
說完張巒拉着二兒子就往後院走。
張鶴齡傻愣愣地站在原地，茫然道：“壞了，壞了……我爹現在連罵我都懶得罵了？真是世風日下啊。”
“大公子，你這話說得不妥……世風日下是指世俗風氣一天比一天壞，並不適合用在這個地方。”
作爲老師，柴蒙及時糾正錯誤。
“柴先生，你懂遣詞造句，那你知道我爹要幹啥？”
張鶴齡撇撇嘴道。
柴蒙笑着搖了搖頭。
那感覺就好像在說，你們家最正常、唯一能讓我看透的那個人就是你。
除了你，一家子怪胎！
……
……
後罩房內。
張延齡對於覃吉的到來，並不覺得有多意外，反倒覺得一切正在往可控方向發展。
“覃公公事務繁忙，卻還要親自跑一趟，實在難爲您了……其實派個人來通知一聲也可。”張延齡反倒是張家最懂得迎來送往那一套的人，一見面就客氣寒暄。
覃吉解釋道：“小官人，老朽知曉登門造訪或干擾到你府上的清靜，但事急從權，不得不如此，這裡只能說一聲抱歉了。先前進門時，還與那位覃百戶……”
說到這兒，覃吉兀自有些慚愧。
明明上次張延齡跟他說過了，不想讓張家捲入到朝廷易儲風波中去，但現在他卻主動跑上門，還被覃昌的侄子給發現行蹤。
在這件事上，倒顯得他覃吉做事不厚道了。
張延齡笑着寬慰：“覃百戶嗎？無妨，無妨……我與他很談得來，他不會對外亂說！”
覃吉搖頭苦笑。
再談得來，我到你府上這麼大的事，他能隱瞞覃昌嗎？
“家父已將覃公公前來的目的大致跟我說了，請您放寬心，主要是讓宮中的太子放心……望遠鏡和香皂，都出自我手，外人不可得，也就是說當今只有我能造出來，只是需要幾天時間。”
張延齡自信地道。
覃吉本還處在負罪的情緒中，聞言驚喜地問道：“此話當真？”
張延齡正色道：“如今連陛下都重視這件事，又關乎太子，也就是我未來姐夫的利益，我豈能兒戲視之？”
“真是……真是喜從天降吶……小官人……張鴻臚……你們讓老朽不知該如何形容……”
此時覃吉已然喜極而泣，橫皺的老臉上流下幾滴熱淚他都懵然不知。
那種莫名的狂喜，彷彿讓人脫胎換骨，再世爲人。
張巒則對兒子的答案似不太滿意，喝問道：“現在情況很緊急，你就不能早一些給造出來？非得多等幾天才行？”
張延齡無奈道：“爹，材料這些沒有備齊，巧媳婦也難爲無米之炊嘛……凡事要一步一步來，一口吃不了大胖子，你怎比覃公公還要着急呢？”
覃吉趕緊勸解：“張鴻臚，你莫要怪責小官人，只要外人不可得，且能在近幾日呈上物品，那就很好了……
“老朽回去就告訴太子這個好消息，定能讓太子穩定心神，含笑面對一切艱難險阻。現在這般已算邀天之幸，不可再強求……”
張延齡聳聳肩：“其實也不是說一個都沒有。爹，剛纔我哥回來時手上拿的那個筒狀物，就是望遠鏡。之前我造了倆出來，好的那個給了覃公公，讓其轉交太子，剩下那個平時大哥拿來當作玩物，走到哪兒都帶着。”
“啥？”
張巒一聽，眼珠子瞪得老大，“那麼金貴的東西，你給你哥，讓他當個耍物？弄壞了怎麼辦？”
覃吉聽完後也是非常震驚，急忙道：“張鴻臚，可否……”
“覃公公您不必着急，我這就去找犬子，把東西要過來。”張巒起身欲走。
“不急，不急，只是一個的話，於大事無補，最好能一次多上交幾個。”覃吉趕緊勸阻。
張巒本都要出門了，聞言停下腳步，摸摸腦袋，笑着道：“那就是不着急咯？行，等回頭多造出幾個，讓延齡一併給覃公公送去。”
覃吉面色激動：“那就拜託兩位了。”
張延齡笑道：“都是家父的功勞……就算東西是我造的，也是採用了家父發明的技術，家父他……只是爲人低調，不喜歡顯擺罷了。”
覃吉曖昧地笑了笑。
好似在說，你小子還在這裡跟我打馬虎眼兒呢？
你爹早就把你給“出賣”了！
我知道這件事從頭到尾都是你做的，他壓根兒不知情。
張延齡又道：“覃公公，我這邊還有一件事相求，關乎到這些東西的來歷……”
覃吉聞言收起了笑容，急忙表態：“老朽知道應該如何上報此事，定不會讓張府捲入到朝堂紛爭中。”
“那就好。”
張延齡燦爛一笑，“過幾天家姐就要嫁到東宮去，到時還望覃公公多加照顧。”
覃吉趕緊道：“小官人這是說的哪裡話？令姐乃太子妃，她是主，我是僕，豈能亂了尊卑？還望令姐多加提點老朽纔是。”
“哈哈。”
張巒臉上帶着開懷笑容，豪邁地道，“覃公公真是平易近人，簡單交談幾句，你我便如同多年老友一般，幾乎無話不談。府上正好準備了幾樣酒菜，覃公公要不坐下來一起喝上兩杯？”
“不用，不用，我必須儘快趕回宮去，以安太子之心……張鴻臚您實在太客氣了，以後少不得來往，畢竟……”
“對對對，都快成一家人了，是不用在乎這些俗禮。”
張巒殷勤地道：“覃公公儘管去忙，等閒下來隨時可以登門，在下定掃榻以待。”