陶弘景對這位二祖慧可還是有一點了解的，在師父楊羲那裡修行的時候，也曾聽師父說過這位二祖慧可，慧可自幼志氣不凡，爲人曠達，博聞強記，廣涉儒書，尤精《詩》、《易》，喜好遊山玩水，而對持家立業不感興趣。後來接觸了佛典，深感“孔老之教，禮術風規，莊易之書，未盡妙理”，於是便棲心佛理，超然物外，怡然自得，併產生了出家的念頭。父母見其志氣不可改移，便聽許他出家。慧可禪師開始實修，他每天從早到晚都在打坐，希望能夠借禪定的力量解決生死問題。這樣過了八年。有一天，在禪定中，慧可禪師突然看到一位神人站在跟前，告訴他說：“如果你想證得聖果，就不要再執著於枯坐、滯留在這裡了。大道離你不遠，你就往南方去吧！”慧可禪師知道這是護法神在點化他，於是將自己的名字改爲神光。第二天，慧可禪師感到頭疼難忍，如針在刺，他的剃度師寶靜禪師想找醫生給他治療。這時，慧可禪師聽到空中有聲音告訴他：“這是脫胎換骨，不是普通的頭疼。”慧可禪師於是把自己所聽到的告訴了他的老師。寶靜禪師一看他的頂骨，果然如五峰隆起，於是就對慧可禪師說：“這是吉祥之相，你必當證悟。護法神指引你往南方去，分明是在告訴你，在少林寺面壁的達摩大師就是你的老師。”慧可禪師於是辭別了寶靜禪師，前往少室山，來到達摩祖師面壁的地方，朝夕承侍。開始，達摩祖師只顧面壁打坐，根本不理睬他，更談不上有什麼教誨。但是，慧可禪師並不氣餒，內心反而愈發恭敬和虔誠。他不斷地用古德爲法忘軀的精神激勵自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟飢，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人？”就這樣，他每天從早到晚，一直呆在洞外，絲毫不敢懈怠。這樣過了一段時間，有一年臘月初九的晚上，天氣陡然變冷，寒風刺骨，並下起了鵝毛大雪。慧可禪師依舊站在那裡，一動也不動，天快亮的時候，積雪居然沒過了他的膝蓋。
這時，達摩祖師才慢慢地回過頭來，看了他一眼，心生憐憫，問道：“汝久立雪中，當求何事？”
慧可禪師流着眼淚，悲傷地回答道：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度羣品。”
達摩祖師道：“諸佛所開示的無上妙道，須累劫精進勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可證得。豈能是小德小智、輕心慢心的人所能證得？若以小德小智、輕心慢心來希求一乘大法，只能是癡人說夢，徒自勤苦，不會有結果的。”
聽了祖師的教誨和勉勵，爲了表達自己求法的殷重心和決心，慧可禪師暗中拿起鋒利的刀子，咔嚓一下砍斷了自己的左臂，並把它放在祖師的面前。頓時鮮血紅了雪地。達摩祖師被慧可禪師的虔誠舉動所感動，知道慧可禪師是個法器，於是就說：“諸佛最初求道的時候，都是不惜生命，爲法忘軀。而今你爲了求法，在我跟前，也效法諸佛，砍斷自己的手臂，這樣求法，必定能成。”達摩祖師於是將神光的名字改爲慧可。慧可禪師問道：“諸佛法印，可得聞乎？”祖師道：“諸佛法印，非從人得。”慧可禪師聽了很茫然，便說：“我心未寧，乞師與安。”祖師回答道：“將心來，與汝安。”慧可禪師沉吟了好久，回答道：“覓心了不可得。”祖師於是回答道：“我與汝安心竟。”慧可禪師聽了祖師的回答，當即豁然大悟，心懷踊躍。原來並沒有一個實在的心可得，也沒有一個實在的“不安”可安，安與不安，全是妄想。慧可禪師開悟後，繼續留在達摩祖師的身邊，時間長達六年之久，後繼承了祖師的衣鉢，成爲禪宗的二祖。
陶弘景心中想道：慧可本是儒家中一資質甚好之人，卻跟楊度一樣，叛儒求佛，想那佛教，本是西方之教，根基沒有東方道教深厚，如來佛祖卻是發下宏願，西天極樂世界淨土之中皆可得證長生，這些年來，竟然接引衆多道儒弟子叛教而出，入他那西天極樂世界淨土，這第五層佛塔之中， 二祖慧可以大神通修了一座靈骨塔，塔上刻上了二祖慧可的修佛心得：備觀來意皆如實，真幽之理竟不殊。本迷摩尼謂瓦礫，豁然自覺是真珠。無明智慧等無異，當知萬法即皆如。愍（mǐn）此二見之徒輩，申辭措筆作斯書。觀身與佛不差別，何須更覓彼無餘。
想到二祖慧可斷臂求佛的行爲，陶弘景更是堅定自己的想法，然後走進靈骨塔中，塔中有一斷臂老人，持念珠而頌佛經，看見陶弘景進了佛塔，斷臂老人停下手中念珠，對着陶弘景點頭示意，然後繼續誦經，陶弘景看見斷臂老人只是對自己點頭示意，知曉這一層佛塔想必也是對自己放行的，不過大師只是端坐一旁，不予干涉，這倒是令陶弘景感到好奇，不費吹灰之力就能過這第五層佛塔，雖然不知道是不是如來佛祖的示意，可是這位大師沒有爲難自己到是真的，於是陶弘景對着大師一拜，然後走出這第五層佛塔，直接走上第六層佛塔。