“京中房價又高，我們又是賃的房子，這些年四處搬走，平兒的夫子也是換了又換，父親往些年還能出去替人寫寫訟狀換錢，如今病的狠了，出門回來就要生場大病，一家生計就全在母親身上。”元嬌似是在向蔣儀訴苦，實則也是開導自己：“我若能有大姐姐幫忙，到個公侯之家去當個側室，每月也能有十幾兩銀子的月銀，若是逢年過節，還另有賞賜，父親的藥錢和平兒的束侑便不用愁了。”
元嬌正說着，就聽元麗捂着頭甕聲甕氣道：“早就說那年回鶻人來的時候，把我賣了倒好，人家好出三百兩銀子了，你們又捨不得，如今過成這樣苦。”
元嬌瞪她一眼道：“賣了你，那回鶻人帶你去窯子你也去？說的淨是些胡話，待我走了，你就在家好好幹活，把繡活也撿起來幫襯母親。”
元麗昂頭道：“那你如今去的就是好地方了？給人做妾，這輩子都擡不起頭，賣了我我去做苦力，也比繡花捏針線好，叫我做針線，不如殺了我。”
蔣儀眼看這姐妹倆將要吵起來，也不知如何從中調停，便道：“日子越是艱難，一家生才越要和氣，大家都有苦楚，相互體諒相幫，人心便是暖的。若是你們各自都覺得對方過的苦，心中憐惜嘴裡卻還要氣對方，彼此間終日帶着怨氣，日子又如何能過好？事情又不是沒有轉機，還有兩個多月了時間，若是三舅母那裡能打訪到一個好人家，便在大選時做個手腳，自己退了出來嫁人，也是好的。就算不能，大選時元嬌若是自己不願，也未必能選上，到時候再回家去，一樣仍能繡花幫工，此時愁也愁不到那裡去。”
她將自己耳上兩隻珠子摘了，遞給元嬌道：“這珠子是外祖母與我的，我平常素衣簡服，也只喜在耳中插個茶葉梗，如今又大姐姐另給了一對，你今即要大選，我就將這個送了你做賀禮，倒是元麗，我今日也無什麼東西給你，下回見了再給你補上。”
元嬌這才難得的笑了，卻是推辭道：“這東西都是有數的，你給了我，回去祖母和大伯母問起，必然又要惹一場氣，我就不拿了。”
蔣儀執意塞到她手裡道：“祖母責罰有我頂着，再說，你要大選，我送你東西是應該的。”
元嬌心中歡喜，見這兩顆珍珠黃豆大小，又光滑圓潤，色澤迷人，原本愁苦的心裡便有了絲慰籍，恨不能此刻就戴了，找個鏡子看看，只是蔣儀如今在身邊不能表現出來，才強忍着。
忽而元麗起身扯了包袱皮過來，嘟嚕道：“姐姐替我摭掩些，我實在是憋不住了，要尿尿。”
元嬌壓住包袱皮道：“再忍一忍就到家了，這是表姐的馬車，你在車裡弄了尿臊味，就她回去被祖母她們責備怎麼辦？”
元麗那裡管這些，先扔出一個小香包來，又刨出一隻五寸來寬的圓湯婆子，將蓋子拎了，躲到後面去了。
元嬌翻個白眼，忽而將那小香包拆開，大聲道：“表姐可喜歡這味道？我家院裡有顆桂花樹，今年花倒開的好，我摘了足有幾大甕，醃了些，還曬了些。這香雖單調，倒是好聞，要不要我送你一些？”
蔣儀看元嬌止不住的向自己使眼色，便明白過來，外面還跟着幾個婆子丫環，她是怕元麗尿出聲來，故而刻意大聲，以示摭掩。她暗道這兩個姑娘必是經常去王府憋尿，是以早準備了的。便忙大聲道：“味道確實好，給我一些，我回去放屋子裡，必是好聞的。”
不一會兒，元麗端了湯婆子過來，臉上訕笑着，剛要放回去，蔣儀卻止住她的手，指指自己肚子道：“你們也替我摭掩着些！”
元麗耳語道：“你少尿些，不然要滿出來了！”
說罷兩姐妹便你一言我一語的說了起來，蔣儀在後面提心掉膽尿完了，還好湯婆子沒有滿上，拿過來叫曼麗蓋上了，又復包進包袱皮裡去。三個人此時臉紅心跳，面面相覷，忽而便都掩着面吃吃笑了起來。
身上終於輕鬆了，又有姐妹陪伴，也就不覺路途遙遠，馬車到得一處小衚衕，卻是進不去，元嬌忙叫道：“車伕快停下，這裡路窄，馬車調不過彎的，就停在此處唄。”
說着便下了馬車，小李氏早迎了出來，拉着臉道：“我的轎子早到了，左等右等也不見你們過來。”
車雖是僱的，車伕卻是孟府家奴，並李媽媽青青她們，具是孟府奴婢，如此陪着走了一路早是一肚子的怨氣，見小李氏如此，那有不氣憤的，心裡都暗道回去了，必要在李氏王氏們面前，多搬她幾句壞話解氣纔好。
元麗抱着個包袱緩緩下了車，又掀起簾子問道：“表姐要不要到我家坐一坐？我最會燒豆子，今日燒了許多豆子要做湯餅，你也來嘗一嘗？”
小李氏忙過來一把打落簾子道：“她在府裡整日大雞大魚，不稀罕吃你那些窮嗖嗖的東西。”
說罷又對車伕道：“快些趕路唄，不然天黑了都到不了府裡，倒是我的不是了。”
她不論好說歹說，也是孟府的三夫人，這些丫環婆子們臨要走了，連個禮都不施，她也不以爲意，喋喋抱怨着元麗弄皺了衣服，元嬌弄歪了頭，便進了衚衕去了。
及至進了院子，不過三間大房，院子裡堆着些破爛雜屋。元嬌道：“母親你方纔何必好樣下表姐的臉，她在蔣家過的也是苦日子，手粗的什麼一樣，腿上都有傷，那蔣家娶的填房，必是整日虐待她的。”
小李氏驚道：“真的？就算如此，她今到了咱們府裡，仍是有好日子過了，徐氏貪她的嫁妝，上趕着巴結她，你看連元秋那樣好的衣服都給她要來了，也是，她那樣身段風流，以後必能嫁個富貴人家，那像你們，吃了上頓沒下頓，還有閒心可憐旁人。”
元麗道：“她連耳朵上兩顆珠子，都送給姐姐了，你何苦如此編排她？”
小李氏面上一喜，嘴都合不上了，笑道：“真的？不要誆我，快拿來我瞧瞧！”
元嬌懷中的珠子小李氏，小李氏伸手一看，猛然啪的合上，揣在腰間道：“我明日找個大首飾坊去問問，這準能當得幾兩銀子的，這一個月的開銷就不用愁了。”
元嬌哭道：“大姐姐今日本就給了兩個銀裸子，必能抵得幾日了，再過幾日，說不定府裡的月例銀子就下來了，你就將這珠子多留幾日，若是家裡能活得開，就留給我戴好不好？”
小李氏虛虛一巴掌拍在元嬌背上道：“哭什麼哭？徐氏是那麼好相與的？月例銀子欠了兩三個月了，那一回不是我去跪了哭了鬧上一場，纔給一點？我嫁到你孟家來，何曾吃過一口好的，穿過一點好的？你若想要這好東西，就在大選上好好表現，要能讓皇帝一眼看上了最好，也叫我能給皇帝當回丈母孃，若是不能，也進個王府侯府，什麼好東西沒有？”
元嬌初還是輕聲的哭，聽了這話換做嚎啕大哭了，撲到炕上便哭着不再起來。小李氏並不爲意，將食盒裡的東西騰了出來，對元麗道：“快去打水燒鍋，將這些菜騰熱了，平兒回來好吃，你可不許偷吃一口，平兒在學裡費了一日腦子，這都是要給他補腦子的。”
元麗撇着嘴搖頭道：“你總拿爹做藉口，拿來還不都是給弟弟吃，要我說你將那丸子重新熬點湯，泡些饅頭給父親吃，他也好久不曾見過葷腥了。”
小李氏怒道：“他還有臉吃？我今日的苦日子，都是誰給的，他整日躺在牀上，還要我洗涮伺候，又不勞動，吃了葷的反而拉肚子。”
小李氏說完便出了院門，到巷口去守着孟平了。
元嬌伏在牀上，回憶着那兩隻珠子上淡淡的光澤，又想着如今一家人這悽慘的日子，卻不知選秀是否真能給全家人帶來好日子，她翻過身來，元麗竈裡的火光映在她浮腫的臉上，也映在薰的昏黃的屋樑上，方纔清王府的富貴繁華，元秋身上的素羅大袖，就如升騰的煙霧般在她眼眼迴盪。
蔣儀回到孟府時，月亮都升起來了，她在庵中過午不食，從未吃過夜餐，是已倒也不覺得餓，從桂花香氣襲人的馬車裡鑽了出來，便覺得神清氣爽。
她從西邊角門走進去，穿過楊氏院子旁的夾道，往後走就是李氏的上房了。蔣儀和幾個丫環婆子們剛行到夾道口，就見王氏坐在一把圈椅上，在那裡坐着，燕兒帶着兩個小丫環站在一旁。
蔣儀忙福道：“請大舅母安！”
王氏半眯着眼睛，雙手懶懶擱在圈椅扶手上，微微笑道：“今日去王府，可見着你大姐姐了？”
“見着了。”
“她都與你說了些什麼？”
“就說了些彼此許久不見，很是想念的話。”
“哦……”王氏似是思索着，卻又再不出聲，過了許久，見蔣儀仍是方纔那樣恭敬而站，並無任何一絲一毫的搖晃，她不問，便不答，仿如定住了一般。
王氏心道她今日清早出門，自己又給灌了兩大碗湯，就算在王府裡一日不喝水，這會也必定是尿憋的不行了，如何她會這樣淡定，心裡便有些狐疑，當下便道：“即是回來了，就快些到你祖母那裡去報備一聲，好叫她不必擔心！”
蔣儀斂衽謝過王氏，緩緩隨抱瓶李媽媽等進了方正居。那青青卻留在後首，笑着對燕兒道：“晚間我到你那裡借些絲線，記得給我留門啊！”
燕兒忙應了，這話隨說的輕聲，王氏自然是聽到了，當下也謝謝，施施然起了身，叫燕兒扶着便回六里居去了。
蔣儀到了李氏房中，要跪下磕頭，李氏忙招呼丫環們道：“都累一天了，何必這樣，快快扶起來。”
說着便將蔣儀拉到身邊坐下，問道：“王府裡好玩不？”
“嗯，是好的。”
“你大姐姐中午陪你吃飯了沒有？”
“大姐姐忙，中午未曾陪我吃飯，倒是三舅母與兩位妹妹恰巧今日也去了，與我一起用的飯。”
李氏沉了臉怒道：“她每日裡公中的銀子養着，外面的大院子住着，不好好過自己的日子，跑去歪纏元秋做什麼？”
蔣儀從未見李氏發過這樣大的怒氣，便垂下頭不再說話，李氏忙叫了青青過來，問道：“你是陪儀兒去的，見老三家的都說了些什麼，給我好好說說。”
青青跪下笑的有些暖昧不明道：“三夫人大約也是想着家裡能出個王妃了，她給三姑娘報了大選，初選已經選上了，去是要求王妃娘娘在大選時替三姑娘說個好話，走個門道，叫三姑娘也能進個公候王府什麼的。”
李氏怒拍桌子道：“胡鬧！王妃又不是八月十五的月餅，人人都能得一口的，我看她是失心瘋了纔有這想法。”
青青道：“三夫人大約也沒想着三姑娘能選個王妃，只是想着能到好家府裡去做個側室罷了。”