26
叫來的午餐是許多鬆軟的丸子，有很多種不同顏色，麪皮裡面包着各式各樣的餡。
丹尼亞多首先拿起一樣東西，攤開之後原來是一雙透明的薄手套。他戴上手套，客人們也都有樣學樣。
寶綺思說：“請問這裡麪包了些什麼？”
丹尼亞多說：“粉紅色的裡面包着辛辣魚漿，那可是康普隆的一大美食；這些黃色的，裡面的餡是清淡的乾酪；綠色的則是什錦蔬菜。你們一定要趁熱吃，待會兒還有熱杏仁派以及飲料，我推薦你們喝熱蘋果汁。這裡氣候寒冷，我們習慣將食物加熱，甚至甜點也不例外。”
“你吃得不錯嘛。”裴洛拉特說。
“並不盡然，”丹尼亞多答道，“現在我是在招待客人。我自己一個人的時候，吃得非常簡單。我身上沒有多少肉需要養，你們也許已經注意到了。”
崔維茲咬了一口粉紅色丸子，發覺的確有很重的魚腥味，魚漿外面包的佐料也相當可口。不過他也想到，這個味道再加上魚腥味，將會整天揮之不去，或許還得帶着這些味道入夢。
咬了一口之後，他發現麪皮立即合上，把裡面的餡重新包起來，不會有任何汁液濺漏。他突然起了一個疑問，不知道那副手套有什麼作用。即使不戴手套，也不必擔心雙手會弄溼或變粘，因此他斷定那是一種衛生習慣。在不方便洗手的時候，可以用手套代替，演變到現在，即使已經洗過手，或許習慣上還是必須戴上手套。（昨天，他與李札樂一同進餐時，她並未使用這種手套，可能由於她是山地女人的緣故。）
他說：“午餐時間談正事會不會不禮貌？”
“依照康普隆的規範，的確不禮貌，議員先生。但你們是客人，我們就遵循你們的規範吧。如果你們想談正經事，而不認爲或不介意會破壞你們的食慾，那就請便吧，我願意奉陪。”
崔維茲說：“謝謝你。李札樂部長曾經暗示——不，她很不客氣地明說——懷疑論者在這個世界並不受歡迎，這是真的嗎？”
丹尼亞多的好心情似乎更上一層樓。“當然啦，如果不是這樣，我們不知會多傷心呢。你瞧，康普隆是個充滿挫折感的世界。儘管過去的歷史誰也不清楚，一般人卻有一種空幻的信仰，認爲在許多仟年以前，當住人銀河的規模還很小的時候，康普隆曾經是領袖羣倫的世界，這點我們一直念念不忘。但在可考的歷史中，我們卻從未居於領導地位，這個事實令我們很不舒服，讓我們——我是說一般民衆——心中有一種憤憤不平的感覺。
“可是我們能怎麼辦？政府曾經被迫效忠帝國的皇帝，如今則是基地的忠誠附庸。我們愈是明瞭自己的次等地位，就愈相信傳說中那段偉大的歲月。
“那麼，康普隆人能做些什麼呢？過去他們無法和帝國抗爭，如今又不能公開向基地挑釁。於是他們攻擊我們、憎恨我們，用這種方式來尋求慰藉，因爲我們不相信那些傳說，並且對那些迷信嗤之以鼻。
“然而，我們不必擔心受到更大的迫害。我們控制了科技，而在大學擔任教職的也是我們這些人。其中有些人特別敢說話，因而難以公開授課。比如說，我自己就有這個麻煩，不過我還是有學生，我們定期在校外悄悄聚會。但是，如果真的禁止我們公開活動，那麼科技便要停擺，每一所大學都會失去全銀河的認可。事實上，這種學術自殺的嚴重後果，也許還無法令他們收斂仇恨的心態，想必這就是人類的愚昧，幸好還有基地支持我們。所以說，雖然我們不斷受到謾罵、譏嘲和公開抨擊，卻仍舊能安然無事。”
崔維茲說：“是不是由於大衆的反對，使你不願告訴我們地球在哪裡？雖然你剛纔那麼說，但你是否害怕如果做得太過分，反懷疑論者的情緒會升高到危險的程度？”
丹尼亞多搖了搖頭。“不是這樣，地球的位置的確無人知曉。我並非由於恐懼，或是其他任何原因，而對你們有所隱瞞。”
“可是你聽我說，”崔維茲急切道，“在銀河這個星區中，自然條件適宜住人的行星數量有限，而且，大多數的可住人行星必定都已有人居住，因此你們應該相當熟悉。想要在這個星區尋找一顆特殊的行星，它除了帶有放射性，具有其他一切適宜住人的條件，這究竟有多麼困難呢？此外，你還有另一個線索，就是那顆行星有一顆巨大的衛星相伴。既然有了放射性和巨大衛星兩個特徵，地球絕不會被誤認，甚至隨便找一找，也應該找得到。或許需要花點時間，但那卻是唯一的麻煩。”
丹尼亞多說：“就懷疑論者的觀點而言，地球的放射性和旁邊那顆巨大衛星，當然都只是傳說而已。如果我們去尋找這些特徵，就跟尋找麻雀奶和兔子羽毛一樣荒唐。”
“或許吧，可是那還不至於使康普隆人完全放棄。如果他們能找到一個充滿放射性的世界，大小剛好適宜住人，旁邊還有一顆巨大的衛星，那麼康普隆民間傳說的可信度不知會提高多少。”
丹尼亞多大笑幾聲。“也許正是由於這個原因，康普隆從未進行這類探索。假如我們失敗，或是找到一個跟傳說顯然不符的地球，便會產生適得其反的效果。康普隆的民間傳說馬上會垮臺，變成大家的笑柄。康普隆不會冒這個險。”
崔維茲頓了一下，再用非常認真的口氣說：“好吧，即使我們不強調放射性和巨大衛星這兩個‘唯一點’——姑且假設銀河標準語有這種說法——根據定義，一定還有第三個唯一點，它和任何傳說都毫無瓜葛。那就是如今在地球上，即使沒有衆多生機盎然、多彩多姿的生命形態，也總會有一些留存下來，不然至少也該保有化石記錄。”
丹尼亞多說：“議員先生，雖然康普隆未曾有組織地找尋過地球，我們有時還是得作些太空旅行。偶爾會有船艦由於種種原因而迷途，它們照例要將經過作成報告。躍遷並非每次都完美無缺，這點或許你也知道。然而，在所有的報告中，從未出現跟傳說中的地球性質相似的世界，或是擠滿各種生命形態的行星。船艦又不可能只爲了蒐集化石，而在一顆看似無人居住的行星登陸。如果說，過去數千年來，從來沒有疑似地球的報告出現，我就絕對願意相信找尋地球是不可能的事，因爲地球根本不在這裡，又怎麼找得到呢？”
崔維茲以充滿挫折感的語調說：“可是地球一定在某個地方。在銀河某個角落，存在着一顆行星，人類以及人類熟悉的其他生命形態，都是從那裡演化出來的。如果地球不在銀河這一區，就一定在其他星區。”
“或許如此吧，”丹尼亞多冷冷地說，“但是直到目前爲止，它還沒在任何一處出現過。”
“大家未曾真正仔細找過。”
“嗯，顯然你們就會。我祝你們好運，但我絕不會賭你們成功。”
崔維茲說：“有沒有人試圖以間接的方法，就是除了直接尋找之外的其他方法，來判定地球可能的位置？”
“有！”兩個聲音同時響起。丹尼亞多是其中之一，他對裴洛拉特說：“你是否想到了亞瑞夫計劃？”
“是的。”裴洛拉特答道。
“那麼可否請你跟議員先生解釋一下？我想他比較容易相信你。”
於是裴洛拉特說：“你可知道，葛蘭，在帝國末期，所謂的‘起源尋找’曾經風靡一時，許多人把它當作一種消遣，也許是爲了逃避令人不快的現實。當時帝國已漸漸土崩瓦解，這你是知道的。
“李維星的一位歷史學家韓波・亞瑞夫，就想到了一個間接的方法。他的依據是，不論起源行星是哪一顆，一定會先在附近的行星建立殖民世界。一般說來，一個世界距離那個原點愈遠，殖民者抵達的時間就愈晚。
“那麼，假使將銀河所有住人行星的創建日期整理出來，然後以仟年爲單位，把歷史同樣久遠的行星連成網絡。比如說，具有一萬年曆史的行星構成一個網絡，具有一萬兩千年曆史的行星構成另一個網絡，具有一萬五千年曆史的行星又構成另一個網絡。理論上來說，每個網絡都會近似一個球面，而且差不多是同心球。較古老的行星所構成的網絡，半徑應該小於較年輕的行星網絡。如果把每個網絡的球心都找出來，它們在太空中的分佈範圍應該相當小，而那個範圍就應該包含起源行星——地球。”
裴洛拉特用握成杯狀的雙手畫出一個個球面，臉上的表情非常認真。“你明白我的意思嗎，葛蘭？”
崔維茲點了點頭。“明白，但我猜沒有成功。”
“理論上應該辦得到，老夥伴。麻煩的是創建年代都不正確，每個世界多少都會將本身的歷史誇大拉長，可是除了傳說，又沒有其他簡單的方法能夠斷定歷史的長短。”
寶綺思說：“古老樹木中的碳十四衰變。”
“當然可以，親愛的，”裴洛拉特說，“但你必須得到那些世界的合作才行。事實上從來沒有人願意那麼做，每個世界都不希望誇大的歷史遭到推翻。帝國當時又不能爲了這麼小的事，強行壓制各地的反對聲浪，它有更重要的事需要操心。
“因此亞瑞夫所能做的，只是善加利用那些頂多只有兩千年曆史，而且創建過程擁有詳實可靠記錄的世界。那些世界爲數不多，雖然它們的分佈大致符合球對稱，球心卻相當接近川陀，也就是昔日帝國的首都。因爲那些並不算多的新世界，最初的殖民者全部來自川陀。
“那當然是另一個問題。地球並非星際殖民的唯一起點，一段時日之後，較古老的殖民世界便會送出自己的殖民隊伍，而在帝國全盛時期，川陀成了殖民者的主要出產地。說來真不公平，亞瑞夫因此成爲衆人的笑柄，他的學術聲譽也因而斷送。”
崔維茲說：“來龍去脈我聽懂了，詹諾夫。丹尼亞多博士，這樣說來，你甚至連一絲渺茫的希望都不能給我？請問在其他世界上，有沒有可能找到關於地球的線索呢？”
丹尼亞多陷入遲疑的沉思，好一會兒之後才終於開口。“嗯——嗯，”他先發出一聲猶豫的感嘆，接着才說，“身爲一名懷疑論者，我必須告訴你，我不確定地球如今是否存在，或者是否曾經存在過。然而——”他再度沉默不語。
最後終於由寶綺思接口：“我猜，博士，你想到一件可能很重要的事。”
“重要嗎？我很懷疑。”丹尼亞多輕聲說，“不過也許很有意思。地球不是唯一行蹤成謎的行星，第一波殖民者——在我們的傳說中，稱他們爲‘太空族’——他們的世界如今也不知所蹤。有些人管那些世界叫‘太空世界’，也有人稱之爲‘禁忌世界’，後者現在較爲通用。
“傳說是這麼說的，在他們的黃金時代，太空族使壽命延長到數個世紀，並且拒絕讓我們的短壽命祖先登陸他們的世界。在我們擊敗他們之後，情勢有了一百八十度的逆轉，我們不屑和他們來往，禁止我們的船艦和行商跟他們接觸，要讓他們自生自滅。因此那些行星變成了禁忌世界。根據傳說的記述，我們確定根本無需插手，懲罰者便會毀滅他們，而他顯然做到了。至少，據我們所知，已經有許多仟年，不曾見到太空族在銀河出現。”
“你認爲太空族會知道地球的下落嗎？”崔維茲問。
“想必如此，他們的世界比我們任何一個世界都要古老。但前提是必須還有太空族存在，而這是極端不可能的事。”
“即使他們早就不存在了，他們的世界總該還在，或許會保有一些記錄。”
“前提是你能找到這些世界。”
崔維茲看來冒火了。“你的意思是，想要尋找下落不明的地球，應該能在太空世界上找到線索，可是那些世界同樣下落不明？”
丹尼亞多聳了聳肩。“我們已經有兩萬年未跟它們來往，連想都沒有想到它們。而它們也像地球一樣，隱藏到了歷史的迷霧中。”
“太空族分佈在多少個世界上？”
“傳說中有五十個這樣的世界——一個可疑的整數，實際上可能少得多。”
“你卻不知道其中任何一個的位置？”
“嗯，這個，我想——”
“你想些什麼？”
丹尼亞多說：“由於太古歷史是我的業餘嗜好，我和裴洛拉特博士一樣，有時會翻查些古老的文件，找找看有沒有任何提到太古時期的記載，我是指比傳說更可靠的記載。去年，我發現了藏在一艘古代太空船中的記錄，那些記錄幾乎已經無法解讀。它的年代非常久遠，當時我們的世界還不叫康普隆，而是使用‘貝萊世界’這個名稱。我認爲，我們傳說中的‘班伯利世界’，可能就是從那個名字演變而來的。”
裴洛拉特興奮地問：“你發表了嗎？”
“沒有。”丹尼亞多說，“正如一句古老格言所云：在我確定泳池有水沒水之前，我可不願往下跳。你可知道，那個記錄中提到一件事，那艘太空船的船長造訪過某個太空世界，還帶了一名太空族女子離去。”
寶綺思道：“可是你剛纔說，太空族不允許他人造訪。”
“沒錯，這正是我未將記錄發表的原因，它聽來實在難以置信。有些曖昧不明的傳說事蹟，可以解釋爲太空族的故事，包括他們和我們的祖先‘銀河殖民者’之間的衝突。這類傳說事蹟並不是康普隆的特產，許多世界上都有大同小異的故事，但有一點完全一致——太空族和銀河殖民者絕不會在一起，雙方沒有社交接觸，更別提兩性間的接觸。可是那個記錄中的殖民者船長和太空族女子，卻顯然因愛情而結合，這實在太不可思議。我不相信這個故事有可能被人接受，頂多只會被視爲一篇浪漫的歷史小說。”
崔維茲顯得很失望。“就這樣嗎？”
“不只這樣，議員先生，還有另外一件事。我在太空船殘存的航行日誌中，發現了一些數據，可能代表幾組空間座標，但也可能不是。假如真是的話——我再重複一遍，懷疑論者的榮譽心使我必須這樣說，也有可能並不是——那麼，內在證據使我得到一個結論，它們是三個太空世界的空間座標。其中一個，或許就是那名船長曾經登陸的世界，他就是從那個世界帶走了他的太空族愛人。”
崔維茲說：“就算這個故事純屬杜撰，有沒有可能
座標仍是真實的？”
“有這個可能。”丹尼亞多說，“我會把那些數字給你，你喜歡怎樣利用都可以，不過你可能一無所獲——但我有個很有趣的想法。”他又展現了短暫的笑容。
“什麼想法？”崔維茲問。
“萬一其中一組座標代表地球的位置呢？”
27
康普隆的太陽射出純正的橙色光芒，看來比端點星的太陽還要大，但由於它相當接近地平線，只能送來微弱的熱量。好在風並不強，不過吹在崔維茲臉頰上，仍然令他感到冰冷刺痛。
他的身子瑟縮在電暖大衣裡發抖，那件衣服是蜜特札・李札樂送給他的，她現在就站在他身旁。他說：“總該有暖和的時候吧，蜜特札。”
她很快瞥了太陽一眼。站在這個空曠的太空航站裡，她並未顯出任何不適。高大的她身上穿的大衣比崔維茲的還薄，即使她並非一點也不怕冷，至少表現得毫不在乎。
她說：“我們有個美麗的夏季，雖然爲時不長，但農作物都能適應。作物品種全部經過精挑細選，能在陽光下迅速生長，而且不容易受霜害。本地的動物都生有厚實的毛皮，舉世公認全銀河最佳的羊毛即產自康普隆。此外，康普隆的軌道上還有許多太空農場，上面種植各種熱帶水果，我們還外銷風味絕佳的鳳梨罐頭。大多數的人都不知道這些，只知道我們是個寒冷的世界。”
崔維茲說：“我很感謝你來爲我們送行，蜜特札，並感謝你願意跟我們合作，讓我們能繼續完成任務。然而，爲了讓我自己心安理得，我必須問一句，你會不會爲自己惹上大麻煩？”
“不會！”她驕傲地搖了搖頭，“不會有任何麻煩。首先，不會有人來質問我，一切運輸系統皆由我控制，也就是說，這座太空航站和其他航站的法規，以及有關入境站、船艦來去的所有法規，通通由我一個人制定。我全權處理這些事情，總理樂得不必爲任何細節煩心。就算我受到詰問，也只要據實相告即可。政府一定會稱讚我未將太空艇交給基地，如果不妨讓民衆也知道，他們的反應想必也一樣。而基地根本不會曉得這件事。”
崔維茲說：“政府或許願意見到基地未能如願，但是你放走了我們，他們會贊成你的決定嗎？”
李札樂微微一笑。“你是個高尚的君子，崔維茲。你爲了保住太空艇，不屈不撓奮戰到底，現在你成功了，又開始爲我的安危操心。”
她試着向他靠近，彷彿忍不住想做個親暱的動作。不過，顯然在經過一番掙扎後，她終於剋制住這個衝動。
她又恢復了率直的口氣，說道：“即使他們質疑我的決定，我只消告訴他們，你一直都在尋找最古世界，他們就一定會說我做得對，的確應該儘快擺脫你們，連太空艇一塊趕走。然後他們會進行一些贖罪儀式，以彌補當初准許你登陸的錯誤，雖然我們原先無法猜到你在做什麼。”
“你當真擔心由於我的出現，而爲你自己和這個世界帶來不幸嗎？”
“的確如此。”李札樂生硬地答道，再改用較緩和的語氣說，“你已經爲我帶來不幸，我認識你之後，康普隆的男人會顯得更加索然無味。我的渴求從此再也無法滿足，懲罰者已經決定讓我萬劫不復。”
崔維茲遲疑了一下，然後說：“我並非希望你改變自己的想法，但我也不希望你被無謂的憂慮困擾。你必須知道，所謂我會帶來不幸這種說法，只不過是迷信罷了。”
“我想，是那個懷疑論者告訴你的。”
“他不必告訴我，我也一樣知道。”
李札樂伸手抹了抹臉，因爲她突出的雙眉上積了一道細霜。“我知道有些人認爲這是迷信，可是最古世界會帶來噩運，卻是千真萬確的事。過去已經有許多實例，不管懷疑論者如何巧言善辯，也無法否定既有的事實。”
她突然伸出右手。“再會了，葛蘭。進太空艇跟你的夥伴會合吧，免得你那嬌弱的端點星身子，在我們寒冷的和風裡凍僵了。”
“告辭了，蜜特札，希望我回來的時候能再見到你。”
“是啊，你答應過會回來，我也試着讓自己相信。我甚至告訴自己，到時我將飛到太空，在你的太空艇中和你相會，這樣噩運就只會降臨在我身上，不至於殃及我的世界——可是你不會再回來了。”
“不！我會回來！你曾帶給我這樣的快樂，我不會那麼輕易放棄。”此時此刻，崔維茲堅決相信自己是認真的。
“我不懷疑你的浪漫衝動，可愛的基地人，可是那些冒險尋找最古世界的人，全都永遠回不來了——回不到任何地方，我自己心裡很清楚。”
崔維茲盡力不讓牙齒打戰，雖然只是因爲天氣寒冷，他的牙齒纔不受控制，但他不願讓她以爲那是由於自己膽怯。他說：“那也是迷信。”
“不過，”她說，“那也是事實。”
28
回到遠星號駕駛艙的感覺真好。它或許只是無盡星空中的一個小囚籠，當成房間實在太擠了些，然而，它卻令人感到那麼熟悉、那麼友善而溫暖。
寶綺思說：“我很高興你終於上來了，我正在想，不知道你還要跟那位部長廝磨多久。”
“沒有多久，”崔維茲說，“天氣冷得很。”
“我有一種感覺，”寶綺思說，“你曾經考慮留下來陪她，而將尋找地球的行程延後。我不願探觸你的心靈，哪怕只是輕輕一碰，可是我關心你，而你受到的誘惑似乎傳到我身上了。”
崔維茲說：“你說得相當正確，至少有那麼片刻，我的確感受到了誘惑。部長是個不同凡響的女人，我從未遇到過第二個。你加強了我的抵抗力嗎，寶綺思？”
她答道：“我告訴你多少次了，我不能也不會以任何方式影響你的心靈，崔維茲。我猜，你是藉着強烈的責任感，自己戰勝了這個誘惑。”
“不，我倒不那麼想。”他苦笑了一下，“不可能那麼崇高、那麼戲劇性。我的抵抗力的確被強化了，一來是由於天氣太冷，二來是我有個不祥的預感，假如我繼續跟她在一起，不出幾回合就會要我的命，我永遠無法跟上她的步調。”
裴洛拉特道：“嗯，不管怎麼說，你畢竟安全返回太空艇了。下一步我們要做什麼？”
“眼前要做的，是以輕快的速度離開這個行星系，直到距離康普隆的太陽夠遠了，我們再來進行躍遷。”
“你想我們會被攔截或跟蹤嗎？”
“不，我真心相信部長渴望我們儘快離去，而且永遠不會回來，以免懲罰者的報復降臨這顆行星。其實——”
“什麼？”
“她相信報復一定會降在我們身上，她堅決相信我們再也不會回來。我得說明一下，並不是她料到我可能會背信，她沒有機會估量我的信用。她的意思是，地球是個可怕的不祥之物，任何人試圖尋找它，都一定會死在半途。”
寶綺思說：“康普隆有多少人尋找過地球，才使得她這麼肯定？”
“我懷疑沒有任何康普隆人嘗試過。我曾告訴她，她的恐懼只不過是迷信。”
“你確定自己相信這一點嗎，還是你也被她動搖了？”
“我知道她所表現的恐懼純屬迷信，但是她的恐懼仍然可能有根有據。”
“你的意思是說，如果我們試圖登陸地球，放射性會要我們的命？”
“我不相信地球具有放射性，但我的確相信地球會保護自己。還記得嗎，川陀那座圖書館中有關地球的資料全被移走了。此外，蓋婭雖然擁有驚人的記憶，行星的每個部分都參與其中，甚至包括地表的岩層和地心的熔融金屬，卻也無法回溯到夠遠的過去，以致不能告訴我們任何有關地球的事。
“顯然，假如地球果真那麼有力量，或許也能調整人類的心靈，迫使大家都相信它具有放射性，這樣便能嚇阻任何尋找它的念頭。可能是因爲康普隆和地球極爲接近，對地球形成特別的威脅，所以又被加上一重詭異的茫然。丹尼亞多是個懷疑論者，也是一位科學家，他百分之百相信尋找地球是白費力氣，認爲地球不可能找得到——這就是部長的迷信也許有根據的原因。地球這麼希望隱藏自己，難道不會將我們殺害，或是將我們引入歧途，而會任由我們找到它嗎？”
寶綺思皺着眉頭說：“蓋婭……”
崔維茲立刻打斷她的話。“別說蓋婭會保護我們，既然地球有辦法消除蓋婭最早的記憶，那麼在雙方的任何衝突中，地球顯然都會是贏家。”
寶綺思冷冷地說：“你怎麼知道那些記憶是被消除的？也許只是因爲蓋婭需要一段時間來發展行星級記憶，才無法回溯到那個記憶尚未完成的時代。不過，即使在此之前的記憶的確遭到外力消除，你又怎能確定是地球乾的？”
崔維茲說：“我不知道，我只是提出我的臆測罷了。”
裴洛拉特突然插嘴，怯生生地說：“假如地球那麼有力量，又如此堅持保留隱私——姑且這麼說——我們的努力又有什麼用？你似乎認爲地球不會讓我們找到，而且若有必要，它還會將我們全部殺害。在這種情況下，難道我們不該放棄整個計劃嗎？”
“我們似乎應該放棄，這點我承認，但我如此強烈地堅信地球存在，就一定要也一定會把它找到。蓋婭不斷在提醒我，當我有這麼強烈的信念時，我的想法總是正確的。”
“可是我們發現地球之後，如何才能全身而退，老弟？”
“有一個可能，”崔維茲盡力以輕鬆的口吻說，“由於我具有這種非比尋常的正確判斷力，地球或許也會體認到我的價值，而不會對我下手。可是——這就是我想要指出的——我無法確定你們兩位是否也能生還，而我擔心的正是這件事。我一直有個念頭，如今這個念頭更強了，那就是我應該帶你們兩位回到蓋婭，然後由我自己繼續進行探索。首先斷定我必須尋找地球的人，是我而不是你們；看出其中重要性的人，也是我而不是你們；不得不這麼做的人，更是我自己而不是你們。所以說，讓我來冒這個險吧，你們沒有這個必要。讓我一個人繼續好嗎，詹諾夫？”
裴洛拉特將下巴埋在頸際，使他的長臉顯得更長。“我不否認自己感到嫉妒，葛蘭，可是如果棄你不顧，我會萬分羞愧，會無地自容。”
“寶綺思？”
“蓋婭絕不會棄你不顧，崔維茲，不論你做什麼都一樣。假如地球真是個危險的地方，蓋婭會盡全力保護你。而扮演寶綺思這個角色的我，無論如何也不能捨棄裴，如果他決定緊跟着你，那我當然要緊跟着他。”
崔維茲繃着臉說：“很好，我已經給過你們機會了，讓我們一起上路吧。”
“一起走。”寶綺思說。
裴洛拉特輕輕一笑，伸手抓住崔維茲的肩頭。“永遠走在一起。”
29
寶綺思說：“你看這裡，裴。”
她剛纔以手動方式操縱着太空艇的望遠鏡，但是並沒有什麼特定目標，只不過想換換腦筋，以免終日沉溺在裴洛拉特的地球傳說圖書館中。
裴洛拉特走過來，一隻手臂搭在她的肩膀，雙眼則向顯像屏幕望去。康普隆行星系的氣態巨星之一已經出現，經過多次放大後，畫面看來就像實物一般龐大。
在彩色的顯像中，它的表面呈淡橙色，並帶有一些較暗的條紋。由於這顆行星比遠星號距離太陽更遠，又是從行星軌道面上向它望去，因此看來幾乎是個完美的光圈。
“真美麗。”裴洛拉特說。
“中央的條紋延伸到了行星之外，裴。”
裴洛拉特緊皺着眉頭說：“你知道嗎，寶綺思，我相信真是這樣。”
“你想這是一種‘光幻視’嗎？”
裴洛拉特說：“我不敢肯定，寶綺思，我跟你一樣是太空新兵——葛蘭！”
崔維茲對這聲叫喚的迴應是一句相當微弱的“什麼事？”他隨着這聲回答走進駕駛艙，衣服顯得有點皺，好像剛纔在牀上和衣打過盹——事實也正是如此。
他帶着幾分不悅說：“拜託！別動那些裝置。”
“只不過是望遠鏡罷了。”裴洛拉特說，“你看那個。”
崔維茲依言看了一眼。“那是一顆氣態巨星，根據我獲得的資料，他們管它叫葛里亞。”
“只是這樣看看，你怎麼知道就是那顆？”
“理由之一，”崔維茲說，“根據我們現在和太陽的距離，再考慮各行星的大小以及它們在軌道上的位置——擬定航道時，我已經把這些資料研究得很透徹——此時此刻，它是你唯一能放大到這種程度的行星。另一個理由，是它有個行星環。”
“行星環？”寶綺思困惑不已。
“你們現在能看到的，只是個又細又暗的條紋，因爲我們幾乎是從正側面取景。我們可以急速拉昇，離開行星軌道面，讓你們有個較佳的視野。你們想不想這麼做？”
裴洛拉特說：“我不想讓你重新計算位置和航道，葛蘭。”
“喔，放心，電腦會幫我處理，不怎麼麻煩。”他一面說，一面坐到電腦前，將雙手放在那兩個手掌輪廓上。接下來，與他的心靈精密調諧的電腦，便開始負責所有的操作。
沒有燃料問題也毫無慣性效應的遠星號立即加速。對於作出如此迴應的電腦與太空艇，崔維茲再度感到一股強烈的愛意。彷彿他的思想化成了動力與指令，又彷彿它就是自己意志的延伸，不但強而有力，而且溫馴服從。
難怪基地想把它要回去，也難怪康普隆想將它據爲己有。唯一令人訝異的事，是迷信的力量竟然如此之大，令康普隆自動放棄了這個野心。
若有適當的武裝，遠星號能追擊或打敗銀河中任何一艘船艦，甚至任何一支艦隊，只要別碰到另一艘同型號太空艇就好。
當然，它現在沒有任何武裝。布拉諾市長將太空艇撥給他的時候，至少還有足夠的警覺性，沒讓它配備任何武器。
裴洛拉特與寶綺思注視着顯像屏幕，葛里亞星正緩緩地、緩緩地朝他們傾斜。上方的那一極（姑且不論是南極或北極）已經出現，周圍有一大圈湍流，下方那一極則被球體的鼓脹部分所遮掩
。
在行星頂端，暗面不斷侵入橙色部分，使這個美麗的圓盤變得愈來愈不對稱。
但更令人興奮的，或許是中央那道暗紋不再是直線，而漸漸變成一個弧形，就像其他偏北或偏南的條紋一樣，只是弧度更爲顯著。
現在能夠看得非常清楚了，中央暗紋的確延伸出行星的邊緣，在兩側形成狹窄的弧形。這絕對不是幻象，其本質十分明顯。那是由物質所構成的環狀天體，沿着行星周圍繞一圈，另一側則隱藏在行星背後。
“我想，這便足以給你們一個概念。”崔維茲說，“假如我們飛到這顆行星的正上方，你們將會看到一個圓形的環，它和這顆行星是同心圓，不過兩者完全沒有接觸。你們還有可能發現，它其實並非單一的環，而是由數個同心環組成。”
“我認爲簡直不可能，”裴洛拉特愣愣地說，“是什麼讓它停留在太空的？”
“跟衛星能停留在太空的道理相同。”崔維茲說，“行星環由許多細微的粒子組成，每個粒子都環繞着行星運轉。由於這些環距離行星太近，‘潮汐效應’使它們無法聚結成一個球體。”
裴洛拉特搖了搖頭。“想想實在太令人難過了，老友。我當了一輩子學者，怎麼可能對天文學知道得那麼少？”
“而我則對人類的傳奇一無所知，沒有人能夠擁抱所有的知識。事實上，這些行星環沒什麼稀奇，幾乎每顆氣態巨星都有，即使有時只是一圈稀薄的塵埃。端點星的太陽所領導的行星家族，碰巧沒有真正的氣態巨星，因此端點星上的居民，除非是個星際旅行者，或者在大學裡修過天文學課程，否則很可能不知道行星環是什麼。如果行星環十分寬廣，因而明亮且顯眼，像現在這個這樣，那纔是不尋常的現象。它實在壯麗，一定至少有幾百公里寬。”
此時，裴洛拉特突然彈響一下手指。“正是這個意思。”
寶綺思嚇了一跳。“什麼意思，裴？”
裴洛拉特說：“我曾經讀過某一首詩的片段，那是一首非常古老的詩，用一種古體的銀河標準語寫成，很不容易讀懂，正好證明它的年代十分久遠。不過，我不該抱怨古文體難懂，老弟。由於工作的關係，我精通好幾種古銀河語文，即使在工作領域之外對我沒什麼用處，仍然讓我很有成就感——我剛纔說什麼來着？”
寶綺思說：“一首古詩的片段，親愛的裴。”
“謝謝你，寶綺思。”然後，裴洛拉特又對崔維茲說，“她總是很注意我在說什麼，以便我一旦離題——這是常有的事——她隨時能把我拉回來。”
“這是你的魅力之一，裴。”寶綺思微笑着說。
“總之，那個片段主要是在描述地球所在的行星系，至於爲何要做這個描述，我並不清楚，因爲完整的詩句已經散佚，至少我從來沒辦法找到。流傳下來的只有這一部分，或許是由於其中的天文學內容。總之，它提到第六顆行星擁有光輝燦爛的三重行星環。‘既寬且大，與之相較，世界相形見絀。’你看，我現在還能吟誦呢。以前我不明瞭行星環是什麼東西，我記得曾經設想，也許該行星的一側有三個圓圈排成一列，但這似乎十分無稽，所以我懶得收在我的圖書館中。我當初沒有追根究底，現在想來十分遺憾。”他搖了搖頭，又說，“在今日銀河中，神話學家是個很孤獨的行業，使人忘了追根究底的好處。”
崔維茲安慰他說：“你當初沒理會它，也許是正確的態度，詹諾夫，對詩意的文字不可過分認真。”
“但那正是它的意思，”裴洛拉特指着顯像屏幕說，“那首詩所提到的景象，正是三個寬闊的同心環，寬度超過了行星本身。”
崔維茲說：“我從來沒聽過這種事，我認爲行星環不可能那麼寬，相較於它們所環繞的行星，行星環總是非常狹長。”
裴洛拉特說：“我們也從未聽說哪個可住人行星擁有一顆巨大的衛星，或是它的地殼具有放射性，現在這個則是它的第三項唯一性。我們若能找到一顆除了放射性之外，具有一切適宜住人條件的行星，它擁有一顆巨大的衛星，而且在那個行星系中，另一顆行星擁有寬闊的行星環，那就毫無疑問，代表我們發現地球了。”
崔維茲微微一笑。“我同意，詹諾夫，假如我們找到這三項特徵，我們就一定找到了地球。”
“假如！”寶綺思嘆了一口氣。
30
他們已經飛越這個行星系各主要世界，此刻正在最遠的兩顆行星之間繼續往外衝，因此在十五億公里內，並沒有任何稍具規模的天體。前方只有一大團彗星雲，不會產生多大的重力效應。
遠星號已加速到光速的十分之一。崔維茲很清楚，理論上來說，這艘太空艇可加速到接近光速，不過他也明白，實際上，十分之一光速已是合理的極限。
以這個速度飛行，能夠避開任何稍具質量的物體，卻無法閃避太空中無數的塵埃粒子，而爲數更多的原子與分子更不在話下。在極高速航行時，即使那麼微小的物體也會磨損或刮傷艇體，造成十分嚴重的損害。假如以接近光速的速度飛行，每個撞向艇體的原子都具有宇宙線的性質。而曝露在無孔不入的宇宙線輻射下，太空艇中每一個人都無法倖免。
在顯像屏幕上，遠方的恆星看不出任何動靜。雖然太空艇以每秒三萬公里的速度運動，各方面看起來，它都顯得像是靜止在太空中。
電腦正在進行長距離掃描，以偵測任何可能與太空艇相撞的物體，它們即使體積有限，仍會構成嚴重的威脅。在可能性極低的必要情況下，太空艇會稍微轉向閃避。但由於可能來襲的物體都很小，相對速度也不太大，而且太空艇改變航向時又不會產生慣性效應，因此根本無法知道是否出現過堪稱“千鈞一髮”的狀況。
因此崔維茲一點都不擔心這種事，甚至連想都不想。他把所有的注意力，全都集中在丹尼亞多交給他的三組座標上，而他特別注意的，則是與目前位置最接近的那組座標。
“座標有什麼問題嗎？”裴洛拉特緊張兮兮地問。
“我現在還不能確定。”崔維茲說，“座標本身並沒有用，你還得知道零點在哪裡，以及設定座標的規約——比如說訂定距離所依據的方向，用什麼當作本初子午線等等。”
“你怎麼找得出這些東西？”裴洛拉特茫然問道。
“我取得了端點星以及其他幾個已知點相對於康普隆的座標，只要我將它們輸進電腦，電腦便會算出究竟該用哪種規約，這些座標才能對應端點星以及其他幾個點的正確位置。我只是想將這些事在腦中整理一下，這樣我就能對電腦發出適當的指令。一旦確定了規約，我們手中的三組禁忌世界座標值就可能有意義了。”
“只是可能而已？”寶綺思問。
“恐怕只是可能而已。”崔維茲說，“那些畢竟是相當古老的座標，想必用的是康普隆規約，但無法絕對肯定。萬一它們是根據其他規約呢？”
“萬一真是這樣呢？”
“萬一真是這樣，我們得到的就只是一堆毫無意義的數字。可是，我們好歹也要確定一下。”
他雙手在微微發亮的按鍵上輕快滑動，將必要的資料輸進電腦，然後將雙手放在桌面的手掌輪廓上，靜待電腦確定這些已知座標所用的規約。答案出來之後，他頓了一下，隨即命令電腦使用相同的規約，算出最近一個禁忌世界的位置，最後終於在電腦記憶庫的銀河地圖中，找出了這組座標對應的地點。
屏幕上出現一個星像場，並且自動迅速移動，在達到停滯狀態後又開始不斷擴大，將周圍各個方向的星辰都擠出屏幕，直到幾乎所剩無幾。肉眼完全跟不上這種迅疾的變化，以致畫面看來只是一團模糊的斑點。最後碩果僅存的，只有邊長十分之一秒差距的一個正方範圍（根據屏幕下方標示的數值）。然後就一直沒有進一步的變化，在漆黑的屏幕上，只剩下六個黯淡的光芒點綴其間。
“哪個纔是禁忌世界？”裴洛拉特輕聲問道。
“全都不是。”崔維茲說，“其中四顆是紅矮星，一顆是準紅矮星，另一顆是白矮星。在這些恆星的軌道上，都不可能有可住人世界。”
“單憑這樣看一眼，你怎麼就知道那些是紅矮星？”
崔維茲說：“我們現在看到的並不是真實的恆星，而是電腦記憶庫中銀河地圖的一小部分，其中每顆恆星都標有簡介，只不過你無法看到，通常我同樣也看不到。可是一旦我的雙手和電腦進行接觸，像現在這樣，那麼當我注視某顆恆星時，我就能知道不少的相關資料。”
裴洛拉特以悲傷的語調說：“那麼，這些座標毫無用處了。”
崔維茲擡起頭望着他。“不，詹諾夫，我的話還沒說完。我們還要考慮時間因素，這組座標是兩萬年前的，在這段時間中，那個禁忌世界和康普隆都繞着銀河中心公轉，兩者的公轉速度、軌道傾角和離心率都很可能並不相同。因此，隨着時光的流逝，這兩個世界不是漸漸接近，就是愈來愈遠。過了兩萬年之後，那個禁忌世界如今的位置，和座標值的偏差可能在半個到五個秒差距之間，當然不會在這個邊長十分之一秒差距的方格內。”
“那麼，我們該怎麼辦？”
“我們以康普隆爲原點，讓電腦將銀河的時間往前推兩萬年。”
“它能這樣做嗎？”寶綺思的聲音聽來有點肅然起敬。
“嗯，它無法使銀河本身回到過去，但能讓記憶庫中的地圖時光倒流。”
寶綺思說：“我們能看到任何變化嗎？”
“看！”崔維茲說。
屏幕上原有的六顆恆星開始緩緩挪動，此外另有一顆恆星出現在屏幕左側，並且漸漸向中央漂移。裴洛拉特興奮地指着它說：“來了！來了！”
崔維茲說：“抱歉，又是一顆紅矮星。它們非常普遍，銀河中的恆星至少有四分之三是紅矮星。”
屏幕上的畫面停下來，不再繼續移動。
“然後呢？”寶綺思說。
崔維茲答道：“這就是了，這就是銀河那一小部分在兩萬年前的樣子。如果那個禁忌世界以平均速度進行星移，就應該出現在屏幕正中央。”
“應該出現，可是沒有啊。”寶綺思尖聲道。
“的確沒有。”崔維茲表示同意，聲音幾乎不帶任何情緒。
裴洛拉特長長嘆了一口氣。“啊，太糟了，葛蘭。”
崔維茲說：“且慢，不要絕望，我原本就並未指望看到那顆恆星。”
“並未指望？”裴洛拉特顯得極爲訝異。
“是的。我跟你說過，這並不是真實的銀河，而是電腦中的銀河地圖。某顆恆星若沒收錄在地圖中，我們就看不到。如果一顆行星被稱爲‘禁忌’，而且這個名稱沿用了兩萬年，它就八成不會被收在地圖裡。事實上果真如此，因爲我們看不到它。”
寶綺思說：“或許因爲它不存在，所以我們纔看不到。康普隆的傳說可能是杜撰的，也可能這些座標並不正確。”
“說得很對。不過，電腦既然找出了那個世界在兩萬年前的可能位置，就能估計出它如今的座標。根據做過時間修正的座標——唯有利用星圖我才能作出這個修正——現在我們可以切換到真實的銀河星像場。”
寶綺思說：“但你只是假設禁忌世界一直以平均速度進行星移，萬一它的速度有異於平均速度呢？這樣的話，你得到的座標就不正確了。”
“說得沒錯，但是相較於未作時間修正的結果，我們幾乎可以肯定，根據平均速度的假設作了修正之後，得到的結果將更接近真實的位置。”
“你想得真美！”寶綺思以懷疑的口吻說。
“我正是這麼想。”崔維茲說，“但願不出我所料，現在就讓我們看看真實的銀河。”
兩位旁觀者聚精會神地盯着屏幕，崔維茲則以輕鬆的語調慢慢解釋（或許是爲了緩和自己的緊張情緒，並且延後揭曉謎底的時刻），好像在發表一場演講。
“觀測真實的銀河比較困難。”他說，“電腦中的地圖是人工產物，不相干的東西都能除去。比如說，如果有個星雲遮蔽視線，我可以將它消除；如果視角和我的預期不合，我可以調整到更方便的角度。然而觀測真實銀河的時候，我必須照單全收，毫無選擇的餘地。假使我想有所改變，必須在太空中實際變換位置，花的時間會比調整地圖多得多。”
當他說到這裡的時候，屏幕上出現了一團恆星雲，裡面擠滿一顆又一顆的星辰，看來像是一堆散亂的粉末。
崔維茲說：“那是銀河某個區段的大角度畫面，當然，我想要的是前景。如果我把前景擴大，相較之下背景就會變得朦朧。這個座標點和康普隆足夠接近，所以我應該能將它擴大到和地圖中的畫面一致。我只消輸入必要的指令，但願我的清醒能撐得足夠久。開始！”
星像場陡然擴大，成千上萬的恆星被急速推出屏幕。三個人突然覺得向屏幕衝過去，由於感覺過於逼真，他們都不由自主向後一仰，彷彿是對一股推力所產生的自然反應。
先前的畫面又出現了，雖然不似地圖那般暗，但是六顆恆星都在原先的位置上。此外，在接近中央的部分，還出現了另一顆恆星，它的光芒比其他恆星都明亮許多。
“它在那裡。”裴洛拉特悄聲道，聲音中充滿了敬畏。
“可能就是它，我會讓電腦攝取它的光譜，然後詳加分析。”沉默相當一段時間之後，崔維茲又說：“光譜型爲G4，因此它比端點星的太陽小一點並且暗一點，不過要比康普隆的太陽明亮些。電腦的銀河地圖不該漏掉任何Ｇ型恆星，既然這顆遭到遺漏，很可能表示它就是那個禁忌世界所環繞的太陽。”
寶綺思說：“有沒有可能到頭來卻發現，這顆恆星周圍根本沒有可住人行星？”
“我想，有這個可能。倘若真是那樣，我們再設法尋找另外兩個禁忌世界。”
寶綺思固執地說：“萬一另外兩個世界也是空歡喜一場呢？”
“那我們再嘗試別的辦法。”
“比如說？”
“但願我知道。”崔維茲繃着臉說。
（本章完）