王生推開書房的門，看見柳夢握着燁兒的手正在宣紙上游走。
“你們在做什麼？”他一邊含笑問道，一邊靠近了來看。原來是在作畫。宣紙上東一抹西一團的看不出形狀的色塊。梅花碟裡分別盛着研磨調好的黃青綠白黑，最中間一格汪着一團紅豔的胭脂。
“你買胭脂是爲了作畫？”王生看着柳夢有些意外。“市面上銀硃赭石等紅顏料也多得很，爲何用胭脂？”
“大人心疼了？”柳夢擡頭看着王生打趣道。他握着燁兒的手，將筆在胭脂上又蘸了蘸，隨即在白紙上塗抹開。
“那盒胭脂價錢不菲，被你兩這樣糟蹋了的確可惜。”王生搖搖頭。
“父親，我們沒有糟蹋胭脂。先生他已畫好一副牡丹圖要送你。碟子裡的是用剩下的。”燁兒急忙替先生辯解道。
“是嗎？先生的牡丹畫得如何？”王生伸手想摸燁兒的頭，卻被避開了。
“我已經不小了。不要再這樣了。”燁兒推開父親的手。“還有母親也是，能不能讓她不要一天幾次的來看我？打擾了先生教我讀書怎麼辦？”
“這副牡丹圖送大人。還沒寫題詞，想請大人來題。”柳夢拿過一副畫卷在桌上鋪展開。一根粗枝從畫卷右側斜逸而出，墨葉密匝，三四朵紅牡丹鮮妍嬌媚豔若泣血。畫下是兩隻交頸嬉戲的灰雀。畫得極好極細緻，濃色重彩，別富意趣。
“還是你來吧。”見柳夢遞筆過來，王生連忙擺手道。“詩詞是我弱項，現場作詩更是不能。別讓我白白糟蹋了這畫。”
“今日看了一天的《論語》，作詩的閒情逸致早就消磨了。既然大人不便，那我題一首舊詩在上面可好？”柳夢笑吟吟的問道。
“你寫便是。”王生隨口答道。
“大人今天是不是有什麼心事？”柳夢狐疑的看着王生。“漫不經心的，不似平時。”
“有嗎？也許是因爲今天公事太多，我有點累了。”王生笑了，安撫似的拍了拍柳夢的背。“我來的時候吩咐廚房熬了冰糖燕窩送過來，這會也差不多了。你快些把詞題好。”
“是。”察覺到王生的異樣，柳夢心知不能再多問，便低頭將毛筆蘸上墨水在紙上寫了起來。
“雲裡煙村雨裡灘，看之容易作之難。早知不入時人眼，多買胭脂畫牡丹。”王生看着柳夢的筆一個字一個字的念出聲來。“這詩有點眼熟，但我卻記不起是在哪裡聽過了。”
“是南宋畫家李唐的詩。”柳夢解釋道。“李唐擅畫山水，筆墨峭勁雄峻，卻不受時人歡迎，故作此詩諷刺富貴牡丹乃是爛大街的俗畫。”
“既如此，柳弟爲何將此詩題於牡丹圖上？”王生有些不解。
“大俗也是大雅，俗之所以淪爲俗是因爲它曾被很多人喜歡過。先生今日剛教過我。”燁兒聽父親與先生談話聽得雲裡霧裡的，好不容易纔找到空子插了句話。
“胭脂畫牡丹。妙極，不但美，靠近了還有撲鼻的花香。”王生靠近畫紙嗅了嗅，只覺得清香怡雅沁人心脾。“待會差人送花齋去，就把它掛在花齋的書房裡。”
“我也要。”燁兒聽見父親這麼說，轉身抱住了柳夢的腰，不滿的撒嬌道。“師傅也送我一幅好不好？燁兒的書房也想要掛着師傅的畫。”
“當然好。”柳夢一邊說一邊忍不住捏了捏燁兒的臉。“但是燁兒要好好讀書才行。”
“大人，冰糖燕窩好了。”有人在書房外輕輕的扣了扣門。
“送進來吧。”王生吩咐道。
廚娘端了餐盤進來，盤子上放着三個拳頭大的小盅。甘甜的清香在書房中蔓延開。掀開了盅蓋，水晶一樣瑩潤剔透的燕窩團團的窩在裡面。
“這燕窩是從海上運來的，是東南面的一些臨海小國產的，味道比平時吃到的那些正宗醇厚了好些。快嚐嚐看。”王生催促道。
“大人……”廚娘垂手立在一邊，低低喚了一聲卻又頓住了，似有難言之隱。
“何事？”王生放下手中的湯匙，溫和的問道。
“我想辭工回鄉。”廚娘道。
“突然的怎麼想起辭工來了？這些年我早已吃慣你做的菜。”王生看着廚娘有些驚訝。廚娘本是孟府裡的廚娘，當初王生在孟府也多虧了她的照應，兩人關係甚好，以至於後來王生立業了，她便離了孟府到他這裡來。
“這些年蒙大人的厚愛和照顧。只是家中實在忙亂，需要人手。大人一向都是明事理的，對我們這些下人向來是關愛有加。我雖有欺大人心善之嫌，也請大人包含諒解。”廚娘道。
“廚娘年歲大了，便總想着含飴弄孫，要棄我而去了。”王生不捨道。“既如此便準了。待會我會吩咐賬房給你多封些銀錢，多少也可彌補這些年你照顧我的恩情。”
“大人費心了。”廚娘躬身答謝，低着頭又狀似不經意的提起。
“前幾日孟府滿門抄斬，屍身都丟在城北亂葬崗。附近道觀裡有個素日承孟員外恩情的道士看不過，想要買幾十口棺材將孟府上下都埋了。我想着不論員外爲國怎樣，當初在府裡待人都是極好的。大人厚愛多給的銀錢，我想着正好可以給那道士送去，也不枉曾在孟府呆了那些年。”
“你知道的，孟府的罪名是勾結外賊。我……出面處理後事，是不能的。他們還在的時候我爲孟府的事也奔走了很久，無奈鐵證如山罪名太大，實在不是我一個小官員能力挽狂瀾的。”王生艱難道。“你既有這份心我便多給些銀子，也算是添了我的一份心意，只是千萬不要外傳。”
“大人也有大人的難處。我懂。”廚娘嘆了口氣，似是有些失望。
“砰”的一聲，盛着燕窩的小盅落在了地上。只見柳夢扶着桌子，慘白着一張臉。他捂着自己的肚腹，額頭上滲出豆大的汗水，咬着牙一字一句道：“燕窩有毒！”他身側燁兒已昏迷過去，癱軟着身子窩在椅子裡。
王生的神色一瞬幾變，視線在柳夢和燁兒之間來回了幾次，才反應過來事態究竟怎樣。他狂奔到門前一連聲的喚道：“快叫大夫！少爺中毒了！快去請大夫！”
何安第一個趕到書房來。他看了看地上摔碎的燕窩，又看了看立在一邊已嚇呆了的廚娘，提刀便架在了廚娘的脖子上，惡狠狠道：“賤人，竟敢對大人少爺下毒。說，誰指使的你？”
“不，不是我！”廚娘惶恐的答道，看着寒光凌冽的刀刃，眼中已急的落下淚來。
“關到柴房裡去！”混亂中不知誰喊了一聲。夫人也已趕到了書房，抱着燁兒的身子哭得撕心裂肺。丫鬟家丁都團團擠了進來，擡人的侍候的看熱鬧的擠滿了一屋子。廚娘焦急的搜尋着王生，想他爲自己說話。
“還不快走！”何安推搡着將廚娘拉出門去，押着往柴房走。
“小何，你我都是大人從孟府中帶出來的，平日裡我對你也不錯，你爲何這樣對我？”廚娘被推得站立不穩，踉蹌中抓住何安的手，絕望的問道。
“我只知道大人公正廉明，是個值得敬重的好官，容不得你這樣的小人來謀害。”何安甩手將廚娘推到在地上。
“呵，”廚娘輕笑了一聲，七分苦澀三分譏諷，“你跟隨了大人這麼些年，真是白長了眼睛。”
廂房內，牀上並排睡着一大一小臉色慘白的兩人。已經扎針封穴止住了毒，解□□也遣人去熬了。王陳氏伏在牀前，握着燁兒的手，幾乎要哭得暈過去。
大夫坐在桌前一邊寫着調理的藥方，一邊說道：“老夫勸一句，大人夫人也別不愛聽。別信那些江湖術士的話了，十言九謊。無毒還好，偏偏有些瘋子硫磺銅綠,什麼有毒用什麼，自以爲功效相當。其實他們自己也是不敢吃的，不過自欺欺人罷了。”
“大夫說的是。”王生痛心道。“怪我一時鬼迷心竅，居然真信了那半仙的話。”
“夫君，”王陳氏起身攀住王生的手，淚眼婆娑的喚了一聲，“燁兒吃了多少？他愛吃甜的，我怕他吃的多身子小禁不住。”
“還不是你胡鬧！”王生憤憤的將王陳氏的手甩開，“當初就說了辟邪去廟裡請些香符就好，你非要信那個譚半仙隨他一通亂搞。出了這麼大亂子，我王府在全城都要淪爲笑柄了。”
王生說着，視線飄忽落到柳夢□□的胳膊上。銀針細長閃爍着寒芒，在白皙修長的胳膊上扎得細密。王生記起那手臂溫軟的環在自己背上的感覺，眼神不由自主的溫柔了起來。昏迷中的柳夢褪去了平日裡的豔麗，整個人如水墨畫般除了眉發都是蒼白的，惹人憐愛的。
“我竟然會信了你的話，我真是瘋了，瘋了！”王生轉身厭惡的看着王陳氏，喃喃的念道，“這些年你也作夠了，眼裡可曾有過我這個夫君一絲半點？是我對你太容忍了，把你縱容成這個樣子……”
“這是調養的藥，每日按三餐的時間準時喂他們。能不能醒，什麼時候醒就看他們造化了。夫人剛剛說的是對的，小少爺年紀尚小，危險着實要大些，侍候的人要多注意。”夫妻爭執間，大夫已速速寫好了方子，略囑咐了幾句便退了出去。
“夫君，那柳夢真是妖物，妾身沒騙您！”王陳氏跌坐在牀前地上，涕淚粘裳，早沒了素日高貴端莊的樣子。