昏暗雜亂的屋中，只有她是乾淨明亮的。
“不要打我娘……”小女娃哭得滿臉是淚，帶着幾分怯弱擋在王大花面前：“求你們了……”
兩人對視一眼，暫時收了手，罵道：“你娘要是不擋道，誰稀罕打她！”
他們將王大花和小女娃扯到一邊，氣勢洶洶地擠進窄小的內屋，像是報復一般將牀掀翻、櫃子踢開，把鍋碗瓢盆砸了個稀爛。
一無所獲。他們走出來，又往癱倒在地的王大花猛踹了幾腳，恨恨道：“下次再敢妨礙公務，就等着去牢裡吃棍子吧！”
日已西沉，昏黃的光照得天地一片污穢。
兩人厭煩地扇了扇鼻間的魚腥氣，衝一旁的小多道：“這幾天雨大路難走，出工累得很，你明日多拿些茶水錢來。今個兒先收工！”說罷，他們又往王大花身上吐了口濃痰，騎着馬走了。
馬蹄聲遠去，院中只剩小女娃的泣聲。她用抹布擦着王大花身上的膿痰，眼淚啪嗒啪嗒地往下落，嗚咽着說：“娘，他們走了。”
王大花知道他們走了，可她疼得起不來。方纔好幾腳都踹在她肚子上，重得像是用鐵錘砸……她肺腑間像是有針扎，喉間腥甜，她怕女兒擔心，不敢開口說話，強撐出一個苦澀的笑。
小女娃很懂事，低着頭去收拾內屋。碗全成了碎瓷片，幸好有幾塊碎得大些的，勉強能用。鍋裡的剩飯還在，用火烘一烘就能吃。她用爛瓦片盛着幾口剩飯出來，放在缺了個腿的矮几上，輕輕拍了拍王大花的肩：“娘，吃飯啦。”
王大花費力從地上爬起來，額上的冷汗在夕陽下像是一滴滴滾燙的油。她顫顫巍巍走到檻邊想將門合上，卻見外面還呆站了個小少年。
是沒走的小多。
他臉色有些難看，支吾道：“對不住。”
王大花看着他，沒說一句話。
“對不住。”小多微微低下了頭。
王大花合上了門。
在外面忙了一天，小多帶出來的錢都敲幹了。他把身上翻了個遍，沒錢。索性心一橫，脫下自己的靴子，拿出鞋墊下用油紙包着的十兩銀票，塞進門縫裡。
“若是不夠，來樑家貨倉找我，我姓郭。”
說完這句話，小多頭也不回地走了。
直到再也聽不見腳步聲，屋裡才燃起一盞油燈。
王大花簡單處理着傷口，小女娃從內屋又端來一碟剩飯，矮几上共有三雙筷子。
“娘，我下去吧。”小女娃說。
王大花搖頭拒絕了：“地窖裡臭，小娃娃聞了那股味道長不高。”
她起身走到門前，拿起那張銀票看了看，遞給小女娃：“明天你去抓幾副藥來。”
小女娃接過銀票，問：“買治跌打淤青的，還是止血續命的？”
王大花想了想，答道：“你就說我殺魚時砍斷了指頭，問問大夫用什麼藥好。”
交代完畢。王大花走進內屋，移開櫃子，拉開地窖的石蓋。
一股惡臭的氣味涌上來，小女娃微微皺了皺眉。她將手裡的破碗和油燈遞給王大花，道：“我在上面守着。”
王大花踩着梯子下了地窖。
小女娃站在窗邊，她從破洞往外望，帶着煙火氣的風也從破洞鑽進來，統統撞在她的臉上。她聞到了肉的香氣，閉上眼，像條餓極了的狗一樣用力地嗅着風……這肉味不腥，鮮得很，一定是伴着蘑菇燉得軟爛的小雞仔……
她越聞越餓，咽口水的動作卻被地窖裡的人語聲打斷了。
“從前我得意時，不知多少人圍着我打轉……如今我落難了，身邊就只剩花姐你了。”
小女娃眼中滿是厭惡。
“有我一個，還不夠嗎。”王大花輕聲問。
“夠。”男人虛弱地笑了笑，“當然夠。”
王大花沒接話，自卑地沉默了。
男人趕緊哄着她說：“花姐，等我把傷養好了，我就帶着你們母女走。我在外面存了錢，夠我們逍遙一輩子了。”
王大花抽了抽鼻子，像是感動哭了。
小女娃用手指將窗上的破洞戳得更大，嘴角浮出譏諷的笑。若真有那麼好心，豈會連她娘身上的傷都懶得過問？
她垂下眼，默默回想着小多走前說的話。
——
小多將這幾年的錯賬擺在昭昭面前，彙報道：“這幾日簽下的米糧一半都已送來了，存糧的廒房不夠用，怕是還要新建兩排。貨倉的牆修好了，木材和石料運來就入庫。”
“好。”
燭光澄黃，昭昭正盯着紙上的幾個名字看，時不時用毛筆添幾個字。
小多瞟了一眼，嘀咕道：“昭昭兒，你這是要給誰送禮？”
剛回來不久，昭昭還沒來得及跟小多說這事。她簡單說了前因後果，道：“明天穿光鮮點，一起去陪縣裡的戶房和刑房吃酒。”
小多皺起眉：“咱們現在也玩上官商勾結這套了？”
昭昭頭也不擡地答道：“做生意嘛，早晚的事。”
小多默了會，道：“昭昭兒，你既有法子把江生私戶上的錢撈出來，就不必再找衙門幫忙抓人了吧。”
聽他語氣不對，昭昭問出了何事。小多將王大花捱打的事說了，嘆氣道：“那小女娃怯生生的，又可憐又倔強，像極了幾年前的你。”
他原以爲這話能喚起昭昭的同情心，誰料昭昭忽然擱了筆，笑道：“奇怪，我竟不知自己何時怯生生過。”
小多盯着桌上被濺出的墨星，道：“那羣官痞子不是好貨。他們邊搜查罪犯，邊欺壓百姓，你若堅持如此做，不知還有多少人因此遭難。”
昭昭收了笑：“哦，你是把他們作的惡算到我頭上來了。”
見小多緩緩低下頭，昭昭不由自嘲，幸虧沒把買兇追殺江生的事告訴他，否則他又要接受不了了。
“昭昭兒……”小多攥着拳，“咱爲什麼不能幹乾淨淨地做生意？”
昭昭被這話逗樂了，趴在桌上笑，落在窗紙上的影子和燭火一起搖。
她既沒有說‘乾乾淨淨是做不了生意的’，也沒有說‘不擇手段賺的錢裡也有你一份利潤’，而是在笑了很久後，輕聲說：“北邊兒要打仗了，你去從軍吧。”
小多知道，昭昭這是在趕他走。但他點了點頭：“等忙完這陣子，我就去打聽入伍的事。”
兩人沉默，屋裡只聽得見燈花爆開的聲音。
昭昭怕他尷尬，笑道：“你是不是在想，這趟萬一虧了本，就賺不夠贖身脫籍的銀子了？”
“……不是。”小多掐了掐掌心，“昭昭兒，要是哪天我走了，你身邊沒人，用誰也不能用那個小蠻子。”
被他這麼一點，昭昭纔想起這幾日都沒怎麼見過丹葵：“也不知她最近都在幹什麼。”
小多正色道：“她天天拿個炭筆在羊皮圖上勾勾畫畫，像極了敵國派來的奸細。保險起見，早些把那羣叫花子和她趕出去爲妙——咱犯不着爲了省人力工銀，就往身上招禍。”
屋外狂風大作，窗砰一聲被吹開。昭昭壓住桌上的書和紙，盯着漆黑的夜色看了會，輕聲道：“不必趕她，時候到了她自己會走的。”
“爲什麼？”
“她守株待兔等的那個人，恐怕永遠都不會來了。”
——
官商勾結，官商勾結，這四個字說的容易，卻不具體。實際上哪裡是勾結？分明是商人跪着搖尾巴，拼命去舔官老爺的鞋。
昭昭坐在八仙桌一角，仔細瞧着桌上的佳餚，主菜是驢炙和清蒸鱸魚，周圍擺着八大碟糖纏果子，另有興化的軍子魚、臨江的黃雀、江陰的河豚，全是有錢也難買的好東西。酒分兩種，一種是戶房李大人愛喝的楊梅醉，一種刑房張大人愛喝的燒刀子。
昭昭記住了模樣不同的酒壺，心想待會千萬不能倒錯了。
廂房門被推開，小廝將一個精緻的竹桶放上來。
昭昭疑惑：“這是什麼？”
小廝笑道：“李大人的小妾也來，她信佛，只吃齋飯。”
昭昭翻出袖裡的紙條一看，忙問道：“不是他家正房來嗎？我禮都備好了。”
小廝道：“這老爺們的事，咱也說不準啊……昭昭姐，你趕緊再去備一份禮吧，李大人寵那小妾得很啊。”
小廝走後不久，小多就推門進來了。他讓兩個夥計把裝禮物的大箱匣穩穩放下，嘀咕道：“昭昭兒，你求他們辦一回事兒，給點銀子足矣，何必又是請飯又是送禮？”
“一個管商業，一個管刑法，我又不止用他們一回。”昭昭打開箱匣，原本備給李家夫人的金鐲子有些俗了，轉手另送，那小妾怕是不會喜歡。
“小多，快去買件跟佛法有關的物什回來。”
小多氣還沒喘勻，又被指使出去，像匹歇不了蹄的馬一樣。
沒辦法，昭昭走不得。這種席上講究規矩，身份低的必須早些到，恭恭敬敬地候着。
月亮升起，已經入夜了。昭昭時不時隙開窗縫，望望樓下有沒有馬車來，見沒人來就立即將窗關上，生怕冷風吹涼了桌上的熱菜。
昭昭心裡打着鼓，砰砰砰的震耳欲聾。萬事開頭難，這種時候將來還會有很多。爲了給自己壯膽，昭昭抿了一杯酒，嗓子和臉一起燒起來，她到銅鏡前照了照……好好好，今晚的妝畫得不錯，顯得她老成。
吱呀一聲，門開了。一個花枝招展的姐兒走進來，搖着扇子盈盈落座。
“哪兒是張大人的位置？”姐兒問昭昭。
昭昭指着副主座旁邊的位置，笑道：“姐姐請坐。”
這多半是張大人在花巷裡的相好，被席應真弄來熱場子的。
姐兒挪了屁股，沒好氣道：“我家張大人只能坐副主座？”
昭昭解釋道：“主座留給戶房李大人，他比張大人大十歲，輩分上——”
“行了行了。”姐兒擺着扇子打斷昭昭的話，不耐煩道：“最不愛聽這些臭規矩。”
昭昭在心裡嘆了口氣，掏出一張五十兩的銀票遞上去：“是我招待不週，姐姐別皺眉，待會還得勞煩姐姐陪張大人呢。”
姐兒收了錢，臉色稍稍好轉。
昭昭和她聊了沒幾句話，忽聽樓下馬嘶車停，人終於來了！
昭昭連忙下樓，卻見倆小廝跪在馬車前當人肉腳凳，先下來的是個通身素淨的嬌柔女人，後下來的是個肥頭大耳的胖男人，差點沒把倆小廝的背踩斷。
這就是戶房李大人和他的信佛小妾了。
昭昭笑臉迎上去，說了幾句好聽又油滑的客套話。
李大人用被肥肉擠細的小眼睛瞟了瞟昭昭，似是有些不屑：“你是她的妹妹？”
昭昭愣了愣，過了會才反應過來這個她指的是席應真，笑道：“是，是……”
“差點意思。”
李大人輕蔑地收回目光，摟着小妾往樓上去了。
沒一會，張大人也來了。這次不用昭昭去迎，旁邊的姐兒一陣風似地衝了上去，摟着張大人的手臂笑道：“達達，您最近總不來看人家。”
張大人是個老油子，曉得這是席上安排的。他摟着姐兒說了幾句膩膩歪歪的話，又拍了拍昭昭的肩，半是揩油半是誇獎道：“小姑娘不僅人長得漂亮，還很會來事嘛。”
昭昭忍着噁心，笑臉迴應。
等落了座，昭昭按規矩說了一堆的奉承話，又挨個挨個敬了一圈酒。
李大人原本對她不感興趣的，見她臉色緋紅有幾分姿色，開口問：“你姐姐說，建新樓的事是你負責的？”
昭昭給他添上一杯酒，連忙答是。
李大人一手捏着酒杯，一手捏着小妾的下巴，把酒都灌進她嘴裡，再就着她的嘴喝了。
昭昭離得近，看得清，瞧見那兩張嘴分開時拉絲直犯惡心。
李大人擦了擦嘴，問道：“遇上麻煩事了？”
昭昭答是。
李大人用細細的眼睛將昭昭從頭到腳掃了一遍，意有所指道：“只要喝開心了，什麼事都好說。”
又喝了幾圈酒，昭昭強撐着沒有醉過去。她算是理清了，李大人好色，張大人貪財，都不是什麼好貨。
眼前暈乎乎地發暈，昭昭離座，從箱匣裡拿出備好的禮盒呈上去。張大人掂掂重量，曉得裡面全是銀子，滿意地笑了笑。李大人卻在昭昭呈禮盒時心懷不軌，想掐一掐昭昭的腰。
昭昭瞅着他那張胖頭蛤蟆臉，靈巧地躲過去了。動作有些大，被小妾注意到了。
吃着碗裡看着鍋裡？小妾面露不悅，發難道：“姑娘，這桌上就我不配得一份禮？”
昭昭恭敬道：“姐姐，我知道您信佛，尋了物什送去佛前開光。大師說必須要供夠二十四個時辰，還要等半個時辰才送來。”
“你倒是個有心的。”小妾挑眉道，“不過你是哪年生人？竟叫我姐姐。”
昭昭把自己年紀往大了報，胡亂說了個八字。
話音剛落，小妾就笑了：“這可真是巧啊。”
巧？
昭昭心裡咯噔一聲，暗道不是好事。
小妾摟着李大人粗圓的手臂，撒嬌道：“老爺，您記不記得大師說我命中無子，必須要解了業障才能爲您生兒育女？”
李大人花心歸花心，卻是極寵她：“記得，記得。這業障如何解啊？”
小妾回眸瞥了昭昭一眼，笑道：“大師說我需得認個乾女兒，這乾女兒的八字不偏不倚，正是這位妹妹的八字。”
饒是喝得醉醺醺，昭昭的紅臉也驟然白了。她知道捧臭腳難，卻沒想到會遇上如此明晃晃的羞辱。
李大人看向昭昭，用一種近乎命令的語氣問：“你認不認她做乾孃？”
廂房裡瞬間靜了，除昭昭以外的四人都不說話，等着她迴應。
像是過了一萬年那麼久，昭昭鬆開攥緊的衣袖，用又輕又快的聲音說：“乾孃。”
小妾掩嘴笑起來，滿臉得意道：“我沒比你大幾歲，你這聲乾孃倒喊得不嫌羞。”
昭昭打着哈哈，又說了幾句奉承話。她臉上的笑像是凝住了，再用力都抹不去似的。
她轉着圈給桌上的人添酒，直到李大人笑着誇她會來事，她才放下了酒壺，訕訕道：“桌上菜冷了，我去讓廚房補幾道。”
轉身那一瞬，昭昭臉色瞬間陰冷。她扶着牆走到一處陽臺，見四下無人，扶着欄杆哇哇大吐起來。
今晚什麼都沒吃，只乾巴巴地喝了酒，嗓子和胃辣得像是火在燒，疼得她直流淚。
昭昭一手捂着眼睛，一手捂着肚子，無聲地哭起來。
耳邊響起腳步，此時會來找她的只有小多。
她把頭埋在膝蓋中，悶悶道：“我記住那女人的臉了，將來我饒不過她……她是什麼東西，狗仗人勢，逼我叫她乾孃……”
她又抱怨了幾句，得不到迴應，這才反應過來不對勁，猛然擡起了頭。
月光下，修逸垂眼看着她，眉眼溫柔，彷彿能渡盡她所有苦厄。