別說九天，過了九十九天，議論都沒平息。比爾博·巴金斯先生的第二次消失，被霍比屯——確切地說，是整個夏爾——品頭論足了一年零一天，而被惦記的時間比那還久。它變成了講給霍比特小孩聽的爐邊故事；待到最後，等真相被大家忘得一乾二淨，那個總伴着一聲轟響外加一道閃光消失，又會攜着一袋袋金銀珠寶重新現身的“瘋狂巴金斯”，已經成了傳奇故事中喜聞樂見的角色，長盛不衰。
不過與此同時，街坊鄰居的普遍看法卻是：比爾博這人本來就精神不太正常，最終徹底瘋了，跑到烏有鄉去了。他毫無疑問是在那兒跌進了池塘或掉進了河裡，悲慘地——但也得算及時地——送了命。而這主要得歸咎於甘道夫。
“那可惡的巫師要是不來打擾年輕的弗羅多，他也許就會安分下來，長點霍比特腦子。”他們說。而從一切表面情形來看，巫師確實沒來打擾弗羅多，弗羅多也確實安分下來；但究竟長沒長霍比特腦子，這就不太容易看出來了。實際上，他馬上就繼承了比爾博那“古怪”的名聲。他不肯服喪哀悼；次年他還爲紀念比爾博的“百十二歲”生日辦了宴會慶祝，稱之爲“重磅壽宴”。不過這宴會沒達到目標，因爲他只請了二十個客人，幾頓飯的食物飲料照霍比特人的說法，都是“鋪天蓋地”。
這讓一些人震驚。但弗羅多保持慣例，年復一年給比爾博設宴慶生，直到那些人也都習以爲常。他說，他認爲比爾博沒有去世。但當他們問：“那他到底在哪裡？”他只聳肩以答。
弗羅多像比爾博一樣獨居，但他有許多好朋友，特別是在比較年輕的霍比特人當中（大多是老圖克的子孫）：這些人從小就喜歡比爾博，常常出入袋底洞。福爾科·博芬和弗雷德加·博爾傑就是其中兩位，不過弗羅多最親密的朋友是佩裡格林·圖克（大家通常叫他皮平）和梅里·白蘭地鹿（他的全名是梅里阿道克，不過沒什麼人記得）。弗羅多與他們一起踏遍了夏爾，但他更常獨自一人漫遊。令理智健全的霍比特人大爲驚詫的是，他們發現他有時會去到離家很遠的地方，頂着星光在山間林裡漫步。梅里和皮平懷疑他跟比爾博一樣，偶爾去拜訪精靈。
隨着時間流逝，大家漸漸注意到，弗羅多也顯出了“保養有道”的跡象：他外表仍維持着那種剛過二十郎當歲的霍比特人模樣，身強體健，精力充沛。“有些人哪，就是運氣好。”他們說。直到弗羅多接近五十歲這個照理應該更顯穩重的年紀，他們纔開始覺得這情形很古怪。
至於弗羅多本人，經過了最初的衝擊，他便發現：獨立自主，成爲那位袋底洞的巴金斯先生，是件頗令人愉快的事兒。多年過去，他都生活得相當快樂，沒怎麼憂慮將來。然而他自己也沒完全意識到的是，未與比爾博一同離開的懊悔心情亦是與日俱增。他發現自己不時憧憬着荒野，秋天的時候尤甚；而且還有陌生的奇景入夢，那是他從未見過的崇山峻嶺。他開始自忖：“也許有一天我自己也該渡河而去。”但對此，他的另一半意識總是回答：“時機未到。”
於是，日子就這麼過去，眼看弗羅多四十來歲的日子就要過完，五十歲的生日漸漸臨近：五十，他覺得這個歲數具有說不清道不明的重大意義（或不祥預兆）；不管怎麼說，比爾博就是在這歲數突然撞上了冒險的大運。弗羅多開始覺得心神不寧，覺得所有舊路都爛熟於心，了無新意。他察看地圖，好奇邊界外的地方都是什麼樣子。夏爾出品的地圖，邊界之外幾乎全是一片空白。他開始到野外漫遊得更遠，獨自一人的時候也更多。而他的朋友們，包括梅里，都焦慮地關注着他。彼時，夏爾開始出現陌生的過客，而人們經常看見弗羅多與他們同行交談。
流言提到，外面的世界發生了怪事；由於甘道夫那時已多年未曾露面，音訊皆無，弗羅多隻好竭盡所能，自己收集消息。精靈過去幾乎不涉足夏爾，如今大家卻常見他們晚上穿過林子，朝西而去，一去不返；不過他們是要離開中洲，不再關心它的種種紛擾。然而，路上走動的矮人也多得不同尋常。矮人前往藍色山脈採礦時，總是取道古老的東西大道，它橫貫夏爾，至灰港爲止。霍比特人要是想得知遠方消息，矮人是他們打聽的主要對象，不過通常矮人寡言少語，霍比特人也不多問。但是，弗羅多現在經常碰見來自遙遠異域的陌生矮人，前往西方尋求庇護。他們憂心忡忡，有些還悄悄說到大敵以及魔多那個地方。
魔多這個名字，霍比特人只在講述黑暗往昔的傳奇故事中聽過，它就好比記憶背景中的一道陰影，但是十分不祥，令人不安。情況似乎是，被白道會驅逐出黑森林的那股邪惡力量，反而以更壯大的勢頭在魔多的古老堡壘中東山再起。據說，邪黑塔已被重建，那力量自此向外擴散，又廣又遠，在遙遠的東方和南方地區，戰事已起，恐懼日增。奧克在羣山中成倍繁衍，食人妖也紛紛出動——不再蠢笨，而是變得狡詐，且裝備着可怕的武器。傳聞中還隱約提到一些尚無名稱的生物，比所有這些妖物都更恐怖。
當然，這一切甚少傳到那些循規蹈矩的霍比特人耳中；但就連消息最閉塞、居家最安分的人，也開始聽到奇聞，而那些爲了辦事而前去邊境的人，則目睹了怪事。在弗羅多五十歲那年春天，一天傍晚，傍水鎮的綠龍酒館裡發生了一場對話，顯示就連夏爾的舒適腹地也爲流言所波及，儘管絕大多數霍比特人仍以一哂對之。
當時山姆·甘姆吉坐在靠近壁爐的角落，對面坐着磨坊主人的兒子泰德·山迪曼；另外還有其他形形色色的鄉下霍比特人在聽他們交談。
“這陣子你肯定聽了不少奇聞吧。”山姆說。
“啊，”泰德說，“你要是想聽，自然就聽到嘍。但我要是想聽，回家就能聽爐邊故事和童話。”
“你當然能。”山姆回敬說，“而我敢說，那些故事，有些裡頭的真相還真比你以爲的要多。不過，到底是誰編出了這些故事？就拿龍來說吧。”
“謝謝您，免了吧。”泰德說，“我可不幹。我還是個小孩兒的時候，倒是聽說過龍，但現在就沒必要信它們啦。傍水鎮只有一條龍，還是綠色的。”他說，引來一陣鬨笑。
“好吧。”山姆說着，跟大夥兒一起笑，“但是那些你大概會叫‘巨人’的樹人呢？他們可說了，不久以前，就在北荒原的那一邊，見過這樣一個比樹還大的東西。”
“他們是誰啊？”
“我堂哥哈爾就是一個。他在過山村幫博芬先生工作，還去北區打獵。他就見過一個。”
“是他說見過還差不多吧。你家哈爾總是說他見過這個見過那個，或許他根本就是瞎說。”
“但這個東西跟榆樹一樣大，還在走路——跨一步最起碼也有七碼遠！”
“那我就打賭，不是最起碼。他看見的就是棵榆樹，多半就這麼回事兒。”
“但是我告訴你，這棵是在走路。而且北荒原根本不長榆樹。”
“那哈爾就更不可能看見這麼一棵啦。”泰德說。旁邊有人大笑有人鼓掌：觀衆似乎認爲泰德勝了一籌。
“就算這樣，”山姆說，“你也不能否認除了我家的哈爾法斯特以外，還有別人看到奇怪的人物橫穿夏爾——請注意，是橫穿：還有更多在邊界上被擋了回去。咱們的邊界守衛從來沒這麼忙過。
“我聽說精靈正在西遷。他們確實說了，要去海港，那地方比白塔還遠呢。”山姆含糊地揮了揮手。不管是他，還是在座任何人，都不知道過了夏爾西部邊界外的古塔，離大海還有多遠。但這是約定俗成的：遠方某處有灰港屹立，間或有精靈的船隻從那裡揚帆啓航，永不歸返。
“他們揚帆航行，航行，行過大海，進入西方，離開了我們。”山姆說着，字字句句半似頌唱，還悲傷又莊重地搖着頭。但是泰德哈哈大笑。
“這麼說吧，你要是相信那些古老傳說，那就不是什麼新鮮事，我也看不出這跟你我有什麼關係。就讓他們航行去好啦！但我敢保證，你根本沒見過他們航行，而且整個夏爾都沒人見過。”
“這還真不好說。”山姆若有所思地說，他相信自己曾在林間見過一個精靈，而且希望有一天能見到更多。他小時候聽過的所有傳奇當中那些提到霍比特人所知的精靈的，那些吉光片羽的故事和似曾相識的記憶，總是打動他最深。“有人見過，我們這個地方就有。他們瞭解那支美麗的種族，還知道他們的訊息。”他說，“比如巴金斯先生，我就爲他幹活兒。他告訴我，精靈正在出海離去。他對精靈是有點了解的。老比爾博先生知道得更多，我還是個小屁孩的時候，跟他聊的可多了。”
“噢，他倆都是瘋子。”泰德說，“至少老比爾博早就瘋了，而弗羅多是正在變瘋。如果你是從他們那裡得來的消息，也難怪你句句荒唐。好啦，朋友們，我回家去啦。祝你們健康！”他喝乾酒杯，大搖大擺走了出去。
山姆默默坐着，不再出聲。他有許多事要想。比如，袋底洞的花園有好多活兒要幹，明天如果天氣轉晴，可有他忙的。草長得很快。但山姆想的不只是園藝。過了一會兒，他嘆口氣，起身出了門。
這是四月初，大雨過後，天空正在變晴。太陽已經下山，爽淡的黃昏正悄然黯成夜色。他在初現的星光下穿過霍比屯，若有所思地輕吹着口哨，走上小丘回家。
正在此時，長久不見蹤影的甘道夫又出現了。那場宴會過後，他離開了三年，後來他曾短暫探望過弗羅多一次，好好審視他一番之後便又離去。接下來一兩年，他經常出現，黃昏後不期而至，日出前悄然離開。他不肯談論自己所忙的事務和所行的路途，似乎對弗羅多的健康狀況與所作所爲之類的小事最感興趣。
然後，突然間，他不再來訪了。弗羅多有九年時間沒見過他，也沒聽說任何消息，他以爲巫師已經對霍比特人完全失去了興趣，再也不會回來了。但是，那天傍晚，就在山姆步行回家，暮色悄然四合之際，書房的窗戶傳來了一陣熟悉的輕敲聲。
弗羅多意外又大爲欣喜地迎進了這位老朋友。兩人都仔細打量着對方。
“一切都好吧？”甘道夫問，“弗羅多，你看起來一點也沒變！”
“你也是啊。”弗羅多回答。不過他私下認爲，甘道夫顯得更蒼老，也更憂慮憔悴了。他向巫師追問，想知道有關甘道夫本人以及外面廣闊世界的消息。兩人很快開始深談，一直說到了夜深時分。
第二天早晨，巫師和弗羅多吃了一頓遲了的早餐，便坐到了書房敞開的窗前。壁爐裡火光燦亮，但陽光和煦，南風吹拂；一切都顯得清新，田野間，樹梢上，無不閃爍着春天的新綠。
甘道夫想着將近八十年前的那個春天，比爾博奔出袋底洞，連手帕都忘了帶。比起那時，現在的甘道夫頭髮或許更白，鬍子和眉毛或許更長，憂慮和智慧也給他臉上添了皺紋，但他的雙眼一如既往的明亮，他還在抽菸，而且吐菸圈時跟過去一樣矍鑠又快活。
此刻，甘道夫默默抽着煙，因爲弗羅多正靜坐着沉思，即便沐浴在晨光中，他依舊感到了甘道夫帶來的消息投下的深暗陰影。終於，他開口打破了沉寂。
“甘道夫，昨晚你開始告訴我有關我這戒指的怪事。”他說，“然後你又住了口，因爲你說這類事情最好留到白天再講。你覺得現在是不是最好把它講完？你說這戒指很危險，遠比我所猜測的危險得多，那到底是什麼方面的危險呢？”
“許多方面。”巫師答道，“它的力量極其強大，強大到我起初根本不敢去想，強大到最終能完全征服任何佔有它的凡夫俗子——它會反過來佔有他。
“很久以前，精靈在埃瑞吉安製造了許多精靈戒指，就是你們說的魔法戒指；當然，它們是各種各樣的，蘊藏的力量有強有弱。那些較弱的戒指只不過是這門技藝還沒達到爐火純青時的試製品，精靈工匠將它們視爲小玩意兒——然而，依我看，它們對凡人來說仍然很危險。而那些主魔戒，也就是那些‘力量之戒’，則是危險萬分。
“弗羅多，凡人若持有一枚主魔戒，即可長生不死，但他不會成長，也不會獲得更多生命力，他只是延續下去，直到最後，每一分鐘都充滿疲憊厭倦。而且，如果他常用這戒指讓自己隱形，他就會褪隱：他最終會變成永遠隱形，在統御衆魔戒的黑暗力量之眼監視下，行走在幽暗中。不錯，遲早都會這樣——若他堅強，或起初用意良善，就會遲些，但無論是定力還是好意，都無法保持下去——遲早，那黑暗力量會吞噬他。”
“太可怕了！”弗羅多說。又是一陣長久的沉默。花園裡傳來了山姆·甘姆吉修剪草坪的聲音。
“這事你知道多久了？”終於，弗羅多開口問，“比爾博又知道多少？”
“我很確定，比爾博只知道他告訴你的那些。”甘道夫說，“他絕對不會把任何他認爲有危險的東西留給你，哪怕我保證過會照看你。他認爲那戒指非常美麗，緊急時刻非常有用；而如果說真有什麼不對勁或古怪的話，他認爲是他自己。他說那個戒指‘越來越佔據心神’，而且總是惦念牽掛着它。但他沒懷疑過，那戒指本身才是問題所在，雖說他已經發現這東西需要時刻看住。它的大小跟重量似乎不是一成不變，它會以一種古怪的方式縮小或變大，有可能突然間從原本戴得緊緊的手指上滑脫下來。”
“對，這他在最後一封信裡警告過我。”弗羅多說，“所以我一直把它掛在鏈子上。”
“非常明智。”甘道夫說，“至於比爾博的長壽，他從來沒把那跟戒指聯繫在一起。他認爲那全是他自己的本事，並且爲此十分自豪。不過，他愈來愈感到焦躁不安，心緒不寧。他說，像被‘拉開抻長’了。這正是那戒指逐漸控制他的跡象。”
“這一切你知道有多久了？”弗羅多再次問道。
“知道？”甘道夫說，“弗羅多，我知道許多隻有智者才知道的事。不過，若你指的是我是否‘知道這枚戒指’，這個麼，可以說我仍然一無所知。還有最後一項測試要做，但我已經不再懷疑我的猜測了。
“我是什麼時候開始猜的？”他沉思着，追溯自己的記憶，“讓我想想……白道會將黑暗力量逐出黑森林的那一年，就在五軍之戰以前，比爾博找到了這枚戒指。那時我心頭蒙上了一道陰影，但我還不知道自己在擔心什麼。我常常疑惑：咕嚕是怎麼得到一枚主魔戒的？——它顯然是一枚主魔戒，起碼這一點一開始就很明確。然後我聽了比爾博那個他如何‘贏得’它的奇怪故事，我覺得難以置信。當我終於從他那裡挖出真相，我立刻明白，他毫無疑問是在想方設法證明自己對這戒指的所有權，就像咕嚕說這是他的‘生日禮物’一樣。這兩則謊言過於相似，令我感到不安。這戒指明顯具有一種有害身心的力量，會馬上對持有者產生影響。那是我頭一次真正產生警覺，感到整件事不妙。我常告訴比爾博，這樣的戒指最好閒置，不要使用；但他對此非常反感，而且很快就變得惱怒起來。我幾乎是束手無策。我若從他手中奪取戒指，造成的傷害只會更大；而且不管怎麼說，我都無權這麼做。我只能觀察、等待。我本來可能會去諮詢白袍薩茹曼，但不知爲何總裹足不前。”
“他是誰？”弗羅多問，“我從來沒聽說過他。”
“有可能。”甘道夫回答，“他不關心霍比特人，至少過去不關心。然而他在智者中頗有威望；他是我這一族類之首，也是白道會的領袖。他學識淵博，但隨着學識增長，他的驕傲也日漸高漲，不容任何干預。有關精靈魔戒的學問，無論大小，正是他的領域。長久以來他研究這門學問，探尋那些製造魔戒的失傳之秘。但是，當白道會就這些戒指而辯論時，他肯對我們透露的所有魔戒學問，都在打消我的恐懼。因此，我將疑慮埋進了心底沉睡，但並未高枕無憂。我仍在觀察、等待。
“比爾博似乎一切都好，日子也一年年過去——是的，一年年過去，對他卻似乎完全沒有影響。他一點也不見老。我心頭再度蒙上了陰影，但我對自己說：‘畢竟，他的母系家族就很長壽。還有時間。再等等吧！’
“於是我等了，直到他離開這宅子那天晚上。他那時所說的話、所做的事，使我心中充滿了恐懼，不管薩茹曼說過什麼，都不能消除。我終於明白，有種黑暗又致命的東西在運作。從那時開始，這麼多年來我大部分時間都花在發掘此事的真相上。”
“沒有什麼永久性的傷害，對吧？”弗羅多焦急地問，“他會逐漸恢復正常的，是不是？我是說，將來能夠安息？”
“他當下就感覺好多了。”甘道夫說，“這世界上只有一位神靈對所有的魔戒及其魔力瞭如指掌。而就我所知，世間還沒有哪位神靈對霍比特人瞭如指掌。智者當中，只有我熱愛有關霍比特人的學識。這是一門冷僻的旁支學問，但充滿了驚喜。霍比特人或許柔軟如黃油，有時卻會堅硬如老樹的根。我認爲，很可能有些霍比特人能夠抵禦魔戒的力量，而且時間遠比絕大多數智者肯相信的更長。我想你用不着擔心比爾博。
“當然，他擁有那戒指多年，還使用過它，因此戒指的影響力可能要花很長時間才能消退到——比如，到他再看見它也無妨的程度。除此之外，他會快快活活地活上許多年，只不過再也不是他放棄戒指時那樣。這是因爲，他到頭來是自願放棄戒指的，這一點非常重要。不，親愛的比爾博對那東西一放手，我就不再擔心他了。我乃是覺得自己對你負有責任。
“打從比爾博離開之後，我就極其擔心你，同時還擔心這羣可愛、荒誕又無助的霍比特人。如果黑暗力量征服了夏爾，如果你們所有人——那些善良、快活、愚蠢的博爾傑家、吹號家、博芬家、繃腰帶家和別的人家，更別提還有荒唐的巴金斯家——全遭到奴役，這對世界將是個沉重的打擊。”
弗羅多打了個寒戰。“可是，我們爲什麼會被奴役？”他問，“還有，他爲什麼想要這樣的奴隸？”
“老實告訴你吧，”甘道夫答道，“我相信迄今爲止——注意，是迄今爲止——他徹頭徹尾忽視了霍比特人的存在。你們應該謝天謝地。但是你們的平安日子已經過完了。他有許多更有用的僕役，他不需要你們，但他不會再度把你們拋在腦後。悲慘爲奴的霍比特人，遠比快樂自由的霍比特人更令他愉快愜意。有這麼一種東西，叫做怨恨與報復。”
“報復？”弗羅多問，“報復什麼？我還是不明白，這一切跟比爾
博、跟我，還有我們的戒指，有什麼關係？”
“這可大有關係。”甘道夫說，“你還不知道真正的危險，但你會知道的。上次我來這裡時，連我自己都不確定，但這次是明言的時候了。請把戒指給我一下。”
弗羅多把戒指從褲袋裡掏了出來。戒指系在鏈子上，鏈子又掛在腰帶上。他把它解下來，緩緩遞給巫師。他覺得它突然間變得異常沉重，就好像不知爲何，也不知是它還是弗羅多自己，不願讓甘道夫接觸到它。
甘道夫將它舉了起來。它看起來是用十足純金打造的。“你能看見上頭有什麼銘文嗎？”他問。
“沒看見。”弗羅多說，“上面什麼也沒有。它相當光滑，從來沒顯出過刮痕和磨損的跡象。”
“很好，看着吧！”令弗羅多驚痛交加的是，巫師突然將它擲入了仍在發亮的爐火一角當中。弗羅多驚叫一聲，伸手去抓火鉗；但是甘道夫拉住了他。
“等等！”他用命令的語氣說，從濃密的眉毛底下迅速瞥了弗羅多一眼。
那戒指沒起什麼明顯的變化。過了一會兒，甘道夫起身關上了窗外的百葉窗，拉上了窗簾。室內變得又暗又靜，不過花園裡仍然隱約傳來山姆那大剪刀發出的喀嚓喀嚓聲，這會兒離窗子更近了。巫師站在那裡望了爐火片刻，然後彎腰用火鉗從爐中夾出戒指，並立刻拿了起來。弗羅多倒抽了口氣。
“它挺涼的。”甘道夫說，“拿着！”弗羅多畏縮着攤開手掌接過：它似乎變得空前厚重。
“把它舉高！”甘道夫說，“仔細看！”
弗羅多依言細看，這下終於發現戒指的外圈和內圈各環繞一行細紋，精細猶勝最精細的筆觸。那是火焰般的線條，似乎形成了一段流動銘文中的字母，閃着刺眼的亮光，卻又顯得遙遠，彷彿發自極深之處。
“我看不懂這些火焰文字。”弗羅多顫抖着聲音說。
“你是不懂，”甘道夫說，“但是我懂。那些字母是種古體的精靈文，然而那語言卻是魔多的語言，我不會在這裡念出口。不過以通用語來說的話，大致意思是：
……邪暗深處，
統御餘衆，魔戒至尊，
羅網餘衆，魔戒至尊，
禁錮餘衆，魔戒至尊。
這只是一首詩中的幾句，那詩在精靈傳說中久爲人知：
穹蒼下，精靈衆王得其三，
石殿中，矮人諸侯得其七，
塵世間，必死凡人得其九，
魔多翳影，王座烏沉，
黑暗魔君執其尊。
魔多翳影，邪暗深處，
統御餘衆，魔戒至尊，
羅網餘衆，魔戒至尊，
禁錮餘衆，魔戒至尊。
他頓了頓，然後用低沉的聲音緩緩說道：“這就是‘主宰戒’，統御衆戒的至尊戒。這是他在漫長歲月以前遺失，令他力量大打折扣的至尊戒。他極其渴望得回它——但是絕對不能讓他得回它。”
弗羅多坐着，呆若木雞。恐懼似乎伸展出一隻巨大無匹的魔爪，好似一團從東方升起的烏雲，森森逼近要吞噬他。“這戒指！”他結結巴巴地說，“它，它到底是怎麼來到我手上的？”
“啊！”甘道夫說，“說來話長。故事的開頭要追溯到黑暗年代，那時的事現在只有博學之士才記得。我要是把整個故事都跟你說清楚，那麼直到春去冬來，我們只怕都還坐在這兒。
“但是我昨晚跟你說了黑暗魔君，也就是強大的索隆。你聽見的傳聞都是真的：他的確已經東山再起，離開了位於黑森林的巢穴，返回了他的古老要塞、位於魔多的邪黑塔。魔多這名字，連你們霍比特人都聽說過，就像古老故事邊緣的一團陰影。每一次遭到挫敗，蟄伏休整之後，魔影總是改頭換面，捲土重來。”
“我但願這事不要發生在我的時代！”弗羅多說。
“我也一樣。”甘道夫說，“天下適逢其會的蒼生都作此想，但這由不得他們做主。我們必須決定的，只是對面臨的時代作出何種應對。弗羅多，我們的時代正在變得黑暗。大敵正在迅速壯大起來。我認爲，他的各項計劃還遠遠不夠成熟，但正在趨於成熟。我們將會陷入危難——我們將會陷入極大的危難，哪怕沒有這個令人畏懼的機遇。
“大敵還缺一樣東西；這樣東西能給他力量與知識，來擊敗一切抵抗，攻破最後的防禦，從而以第二度黑暗覆蓋天下各地。那便是至尊戒。
“衆戒中最美好的三戒，被精靈王族隱藏起來，他從不曾染指玷污。矮人諸王擁有的七戒，已經被他收回三枚，餘者已被惡龍所毀。他把九戒給了驕傲強大的凡人，而他們因此落入了陷阱，很久以前就臣服於至尊戒的轄制之下；他們變成了‘戒靈’，是他那龐大魔影之下的魔影，是他最可怕的爪牙。那是很久以前的事了……九戒靈已有多年不曾出動了。但是，誰知道呢？當魔影東山再起，他們也可能再次出動。不過，好啦！即便是在夏爾的早晨，我們也別談論這樣的事。
“如今的情況是：他已將九戒聚在自己掌握之中；七戒中沒有被毀的，亦是如此；三戒仍然隱藏，但他已不再爲此憂心。他只需要至尊戒。他親自制造了這枚戒指，它屬於他，他將自己先前的一大部分力量傾注其中，以統御其餘衆戒。如果他得回這枚戒指，他將會再度號令衆戒，無論它們位在何方，就連三戒也不能倖免，而靠這三戒達成的一切都將暴露無遺，他也將變得空前強大。
“而這就是那個令人畏懼的機遇，弗羅多。他曾相信至尊戒已經消亡，精靈已將它銷燬——事情本該如此。但是，現在他知道它沒有消亡，而且已被發現。因此，他全副心思都集中於它，沒完沒了地搜尋它。這戒指是他最大的希望，亦是我們最大的恐懼。”
“爲什麼？爲什麼它沒被銷燬？”弗羅多喊道，“還有，如果大敵那麼強大，又如此珍視這枚戒指，那他怎麼還能遺失它？”他把魔戒緊緊攥在手中，就像已經看見黑色的手指伸長過來要搶奪它一樣。
“戒指是從他那裡被奪走的。”甘道夫說，“很久以前，精靈抵擋他的力量要更強大；並且不是所有的人類都與精靈疏遠。西方之地的人類曾經援助過他們。那是古老歷史中值得回憶的一章：儘管那時也有悲傷，有聚攏的黑暗，但還有非凡的英勇，以及並未全然成空的偉大功績。也許，有一天我會把整個故事說給你聽，又或者，你可以從最清楚內情的人那裡得知詳細始末。
“不過，既然你最需要知道的是這戒指怎麼落到你手裡的，而這本身就夠說一個故事，眼下我就只說這些好了。精靈王吉爾–加拉德和西方之地的埃蘭迪爾聯手推翻了索隆，然而他們也雙雙戰死在那一役中。埃蘭迪爾的兒子伊熙爾杜將魔戒自索隆的手上斬下，並將它據爲己有。於是，索隆被擊敗了，他的魂魄逃走了，隱藏了漫長的年歲，直到他的陰影在黑森林中再度凝聚成形。
“但是魔戒卻遺失了，它掉進了大河安都因，消失得無影無蹤。這是因爲，彼時伊熙爾杜正沿着大河東岸向北行軍，他在金鳶尾原野附近遭到了大山中奧克的伏擊，幾乎全軍覆沒。他跳入水中，但就在他泅水時，魔戒從他手指上滑脫，於是奧克發現了他，射殺了他。”
甘道夫頓了頓，又說：“就在金鳶尾原野當中的幽深水潭裡，這戒指銷聲匿跡，淡出了衆人的知識與傳說。這一來，如今只有寥寥數人知曉它的大部分歷史，智者的白道會也找不到更多信息。不過我想，我終於能續說這個故事了。
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“戒指銷聲匿跡很久之後——但仍是很久很久以前——在大荒野邊緣、大河岸邊，生活着一羣足輕手巧的小種人。我猜他們跟霍比特人同類，與斯圖爾族的遠祖同源，因爲他們喜歡大河，常在河裡游泳，還用蘆葦做成小船。他們當中有個聲望頗高的家族，人丁家財兩旺，勝過多數家族；這個家族由一位族中的老祖母整理，她很嚴厲，又精通他們的掌故學識。這一家中，心性最好奇、最愛打聽事情的人，名叫斯密戈。他對根基和起源一類很感興趣，會潛入深潭，會在樹木和生長的植物腳下挖洞，還會在綠色土丘中掘出隧道。他總低頭垂目，不再仰望山頂，不再觀看樹上的葉子，也不再注目風中綻放的花朵。
“他有個興趣相投的朋友叫狄戈，比他眼尖，但不如他敏捷，也不如他強壯。有一回，他們駕着小船順流而下，來到了金鳶尾原野，那裡生長着大片的鳶尾花和開花的蘆葦。斯密戈上了岸，在岸邊到處翻找探查，狄戈則坐在船上釣魚。突然，一條大魚咬住了魚鉤，狄戈還沒來得及搞清狀況，就被拖出船掉進了水中，沉到了水底。接着，他覺得自己看見河牀上有個東西在閃光，於是鬆手放開釣魚線，屏住氣伸手向它抓去。
“他潑剌着水花冒出水面，頭髮裡插着水草，手上抓着滿把的泥；他游到了岸邊。等他把污泥滌除，看哪！在他掌中躺着一枚美麗的金戒指，它在陽光下光亮燦爛，令他滿心歡喜。但是，斯密戈一直躲在樹後盯着他，正當狄戈貪婪地盯着戒指時，斯密戈躡手躡腳走到了他身後。
“‘狄戈，親愛的，把那給我們吧。’斯密戈將頭探過朋友的肩說。
“‘爲什麼？’狄戈說。
“‘因爲今天是我生日，親愛的，而我想要它。’斯密戈說。
“‘我纔不在乎呢。’狄戈說，‘我已經給過你禮物了，爲這連家底都掏空了。這是我找到的，我要保有它。’
“‘噢，真的嗎，親愛的？’斯密戈說着，一把掐住狄戈的咽喉，扼死了他，因爲那金戒指顯得如此燦亮又美麗。然後他把戒指戴上了自己的手指。
“始終沒有人知道狄戈出了什麼事；他被謀殺在遠離家園的地方，屍體被巧妙隱藏起來，而斯密戈獨自返回。他發現當他戴着戒指時，家人誰都看不見他。他爲這發現大爲欣喜，將其秘而不宣。他用此法來刺探各種秘密，把所獲知識拿來爲非作歹。那戒指根據他的狀況賦予他力量，他變得對各種害人的勾當都耳聰目明。一點也不奇怪，他變成了非常不受歡迎的人，當他顯形時，所有的親戚都避之惟恐不及。他們踢他，他則咬了他們的腳。他行竊成性，常常嘀嘀咕咕自言自語，喉嚨裡發出咕嚕聲。因此，他們叫他咕嚕，咒罵他，叫他滾得遠遠的。他祖母爲了息事寧人，遂將他逐出家門，趕出了她的洞府。
“他孤獨地流浪，偶爾爲世間艱難而哭泣。他沿着大河一路往上游行去，待到遇上一條從山裡流出的小溪，便又順着小溪前行。他用隱形的手指在深潭中捉魚，生吞活嚼。有一天，天氣酷熱，就在他俯身傾向水潭時，他感到後腦勺猶如火灼一般，水面反射出一道炫目的強光，刺痛了他淚汪汪的雙眼。他爲之訝異，因爲他幾乎忘了太陽的存在。於是，他最後一次擡頭張望，並對太陽猛揮了揮拳頭。
“不過，當他降低視線時，他望見了前方遠處迷霧山脈的羣峰，小溪正是從那裡發源。他突然想：‘那片大山底下一定陰涼宜人，在那裡太陽也監視不到我。那片大山的根一定是貨真價實的根基，裡面一定埋藏着自開天闢地以來都不曾暴露的巨大秘密。’
“因此，他趁夜而行，爬上了高地。他發現那條幽暗的小溪是從一個小洞穴裡流出來的；於是他像條蛆蟲那樣鑽進了山嶺的心腹中，從此銷聲匿跡，不爲人知。那枚魔戒隨他一起隱入了陰影中，就連它的製造者力量又開始壯大時，也查不出它的下落。”
“咕嚕！”弗羅多驚叫道，“咕嚕？你是說，就是比爾博碰到的那個咕嚕怪物？這真是噁心透了！”
“我認爲這是個悲傷的故事。”巫師說，“這可能發生在別人身上，甚至發生在我認識的某些霍比特人身上。”
“我沒法相信咕嚕跟霍比特人有親緣關係，不管這關係有多遠。”弗羅多忿忿地說，“這種說法簡直太令人反感了！”
“可這依然是事實。”甘道夫回答，“無論如何，我對霍比特人的起源，知道得比他們自己還多。就連比爾博的故事也暗示了這種親緣關係。他們的思維和記憶，兩者的背景有極大的相似之處。他們異常理解彼此，遠超出一個霍比特人可能對矮人，對奧克，甚至對精靈的理解。不說別的，就想想那些他們雙方都知道的謎語吧。”
“那是。”弗羅多說，“不過並不是只有霍比特人才猜謎語，而別的種族猜的謎語也都大同小異。而且，霍比特人不欺騙耍詐，咕嚕卻從頭到尾只想着詐騙，一味想方設法讓可憐的比爾博放鬆警惕。我敢說，他提出這樣一個遊戲，是賊心竊喜：有可能讓他最後不費吹灰之力就收穫一個受害者，就算輸了，於他也是毫髮無傷。”
“恐怕你說得太對了。”甘道夫說，“不過，我想這其中還有別的，你尚未意識到。即使是咕嚕，也還沒徹底墮落。事實證明，他作爲一個霍比特人，頑強得連智者一員都始料未及。他內心仍有一個小角落是屬於自己的。光明，那來自往昔的光明，仍能從中透入，就像透入黑暗中的一道裂罅。我想，再度聽見一個親切的聲音，憶起風、樹木、草地上的陽光這樣一些早已遺忘的事物，他其實是很愉快的。
“不過，最後這當然只會使他那邪惡的一半愈發惱怒——除非能征服它，除非能治癒它。”甘道夫嘆息，“唉！這在他恐怕希望渺茫，但不是全然無望——不是，儘管他擁有魔戒的時間那麼久，久到他幾乎記不得有多長。這是因爲，他很久都沒有頻繁戴它，因爲他在一片漆黑中很少需要它。他顯然從來不曾‘褪隱’，他形銷骨立，但依舊頑強。但是當然，那東西吞噬着他的心靈，那種折磨已經變得幾乎難以承受。
“大山底下所有‘巨大的秘密’，結果竟然只不過是空空如也的黑夜：再沒有可探索的東西，也沒有值得做的事，只是鬼鬼祟祟地吃着糟糕的食物，怨恨地回憶着過去。他全然是個可憐蟲。他痛恨黑暗，但更痛恨光明：他痛恨一切，其中最恨之入骨的是這枚魔戒。”
“這話怎麼說？”弗羅多問，“這枚魔戒肯定是他的寶貝，是他惟一在乎的東西，不是嗎？而且，如果他痛恨它，爲什麼不扔掉它，或丟下它一走了之？”
“弗羅多，聽了這一切後，你一定得開始理解這一點。”甘道夫說，“他對它愛恨交加，正如他對自己也愛恨交加。他沒法扔掉它。這件事情已經由不得他做一點主了。
“弗羅多，力量之戒會照顧自己。它會背叛它的擁有者而滑脫，但它的擁有者永遠不會拋棄它。他至多隻會動念設想，要將它交給某人保管——而這也只是在獲得戒指的初期，在它剛開始捕獲人心的時候。就我所知，比爾博是有史以來惟一一個不僅動念，還真正做到的人；而他也需要我鼎力相助。即便如此，他本來也決不會就這麼放棄它，或將它拋開不管。弗羅多，作決定的不是咕嚕，而是魔戒本身。是魔戒離開了他。”
“什麼？只爲了及時遇見比爾博嗎？”弗羅多說，“找個奧克豈不是更合適？”
“這事並不可笑，起碼對你來說不是。”甘道夫說，“這是迄今爲止，魔戒的全部歷史裡最匪夷所思的一件事：比爾博不早不晚剛好那時候到，在一片漆黑中湊巧摸到了它。
“弗羅多，這當中不止一種力量在運作。魔戒正設法回到它的主人那兒去。它曾背叛伊熙爾杜，從他手上滑脫；然後當機會來臨，它逮住了可憐的狄戈，害他遭到謀殺；之後是咕嚕，它吞噬了他。從他身上，它再也榨不出利用價值：他太渺小，太卑賤了；只要它跟他在一起，他就永遠不會再離開地底深潭。因此，如今當它的主人再度甦醒，從黑森林中傳出黑暗的思緒，它便拋棄了咕嚕。未料它卻被最不可思議的人給撿到了，那就是來自夏爾的比爾博！
“在這背後，還有某種力量在運作，凌駕於魔戒製造者的計劃。我可以再明確不過地說，比爾博是註定要找到這枚魔戒，而且這不是魔戒製造者的意思。據此類推，你也是註定要得到它。而這或許是個令人鼓舞的想法。”
“纔不呢！雖說我不是很明白你的意思。”弗羅多說，“不過，你是怎麼知道這一切的？有關魔戒，還有咕嚕？你是真的都知道，還是仍然只在猜測？”
甘道夫看着弗羅多，雙目炯炯有神。“我見多識廣。”他回答道，“但是我不打算把我做的一切都跟你描述一遍。所有的智者都知道埃蘭迪爾、伊熙爾杜以及至尊戒的歷史。不需要其他任何證據，單單是那火焰文字，就證明你的戒指是那枚至尊戒。”
“可你是什麼時候發現這件事的？”弗羅多插嘴問道。
“當然就是剛纔，在這屋裡。”巫師針鋒相對，“但我預料會找到它。我走過黑暗的旅程，經過長期的搜索，如今歸來，就是爲了作這最後一項測試。這是最後的證據，現在一切都再清楚明白不過了。我頗費了一番心思，才挖出咕嚕那一段，填補了歷史的缺口。我起初或許是猜測了有關咕嚕的事，但現在我不是在猜測，而是知道。我見過他。”
“你見過咕嚕？”弗羅多驚叫道，大爲訝異。
“是的。這是明擺着的事，當然，要做得到才行。我很久以前就嘗試過，最後終於辦到了。”
“那麼，比爾博從他身邊跑掉之後，發生了什麼事？你知道嗎？”
“不是特別清楚。我告訴你的，是咕嚕願意說的——當然，他可不是像我跟你轉述的那樣說的。咕嚕是個騙子，你得篩選他說的話。比如，他稱那戒指是他的‘生日禮物’，一口咬定就是這麼回事。他說戒指是他祖母給的，他祖母有許多那類的漂亮東西。這就是個荒唐故事。我毫不懷疑斯密戈的祖母是位女族長，是個傑出獨特的人物；但是說她擁有許多精靈戒指，肯定是無稽之談，至於把精靈戒指拿來送人，根本就是謊言，不過這謊言裡包含着一點點真相。
“謀殺狄戈一事始終折磨着咕嚕，他爲此編造了一套辯護之詞，當他在黑暗中啃咬骨頭時，一遍又一遍不厭其煩地對他的‘寶貝’訴說，直到他自己也幾乎信以爲真：那天就是他的生日；狄戈就該把戒指給他；它出現在那時候，顯然就是要成爲禮物；它就是他的生日禮物，等等，等等。
“我儘可能捺着性子聽他胡說八道，但是真相至關重要，到最後我不得不動真格的。我用火威嚇他，一點一滴從他口中擠出了真實的故事，同時也擠出了許多啜泣和咆哮。他認爲自己遭到了誤解，受到了虧待；然而，當他終於把自己的過去吐露給我，他說完了猜謎遊戲和比爾博的逃脫，就再也不肯多說了，只是閃爍其
辭。他怕的不只是我的威嚇，還有別的——那更令他恐懼。他咕噥着說，他將要奪回自己的東西；大家走着瞧，看他會不會容忍被人踐踏，被驅逐進洞，再被搶劫；咕嚕現在有了好朋友，非常強大的好朋友；他們會幫他；巴金斯要付出代價——他主要的念頭就是這個。他痛恨比爾博，詛咒他的名字。更有甚者，他知道比爾博來自何處。”
弗羅多問：“可是，他是怎麼發現的？”
“哦，要說名字，那是比爾博自己告訴咕嚕的，真是蠢到家；而咕嚕知道了名字，一旦出到外界，就不難打探出比爾博的家鄉。噢，對，他出來了。事實證明，他對魔戒的渴望戰勝了對奧克，甚至對光明的恐懼。過了一兩年後，他離開了羣山。你瞧，儘管他仍被對戒指的渴望所束縛，它卻已不再吞噬着他。他開始復甦，振奮了一點。他感覺自己老了，老得可怕，卻不那麼膽怯了，並且餓得要命。
“他仍然恐懼和痛恨光明，不管是太陽還是月亮的光，我想他永遠都會這樣。但是他很狡詐，他發現自己可以避開日光和月華，憑着蒼白冰冷的雙目，趁着死寂的黑夜輕巧飛快地趕路，捕食嚇壞了或不留神的小東西。新鮮食物和新鮮空氣令他逐漸強壯大膽起來，不出所料，他設法進入了黑森林。”
弗羅多問：“你就是在那裡找到他的？”
“我在那裡看見了他。”甘道夫回答，“不過，他在那之前跟着比爾博的蹤跡，流浪到了很遠的地方。要從他口中確切得知任何事都很困難，他說話經常夾帶詛咒和威脅。‘它口袋裡有什麼？’他說，‘它不肯說，不肯，寶貝。小騙子。這問題不公平。是它先騙人，是它。它破壞了規矩。我們本該掐死它的，是的寶貝。而我們會的，寶貝！’
“他基本上就這麼說話，我估計你也不想多聽了。那些日子我聽得耳朵都長繭了。但是他在咆哮間也說漏了線索，我從中歸納出，他輕手輕腳，最後去了埃斯加洛斯，乃至河谷城的大街小巷，到處竊聽和偷窺。這下可好，那些重大事件的消息，在大荒野傳得沸沸揚揚，許多人聽說過比爾博的名字，知道他是從哪裡來的，而我們返回比爾博西邊家園的歸路也不是什麼秘密。咕嚕的耳朵很尖，很快就該獲知他所要的訊息。”
“那他爲什麼不繼續往下追蹤比爾博？”弗羅多問，“他爲什麼不到夏爾來？”
“啊，”甘道夫說，“我們這就說到了。我想咕嚕試過。他啓程朝西往回走，一直走到了大河，但之後就改變了方向。我很確定，他不是因爲路途遙遠而心生退意。不，是別的什麼東西把他引開了，我那些幫我獵捕他的朋友都這麼認爲。
“起初是森林精靈追蹤他，那時他的足跡還很鮮明，這事對他們來說輕而易舉。他們追蹤那足跡穿過黑森林，又折返，卻始終沒有逮到他。整個森林充滿關於他的傳言，連鳥獸都在講着可怕的故事。林中人類說，外面出現一種新的可怕東西，那是一種會吸血的鬼魂。它會上樹找鳥巢，它會爬進洞穴尋小獸，它會悄悄潛進窗內找尋搖籃。
“但是，足跡在黑森林的西緣轉向，朝南遊蕩而去，出了森林精靈的地盤，便消失了。接着，我犯了個大錯——是的，弗羅多，這不是我第一次犯錯，但恐怕事實會證明這是最糟糕的一次。我當時放任這事不管，我放過了他。因爲那時我還有許多別的事要考慮，而且我仍對薩茹曼的學識深信不疑。
“唉，那是好幾年前了。在那之後，我爲這個錯誤付出了代價，度過了許多黑暗又危險的日子。等我重拾追蹤，也就是比爾博離開袋底洞後，蹤跡早就模糊難尋了。幸虧我得到了一位朋友——阿拉貢的幫助，他乃是當今世上最了不起的旅人和獵手，否則我的搜尋將是一場空。我們一同尋找咕嚕，走遍了整個大荒野，毫無指望，一無所獲。但是最後，就在我放棄追蹤，轉向他途時，咕嚕被尋獲了。我的朋友冒了極大的危險，將那悲慘的傢伙帶了回來。
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“咕嚕不肯說他到底都幹了什麼，只一個勁兒哭，罵我們殘忍，喉嚨裡頻繁發出咕嚕聲。當我們逼他說，他便哀號畏縮，絞扭着那雙長手，不停舔着手指，彷彿指頭很痛，彷彿憶起了某種舊時折磨。但恐怕這一點是毋庸置疑的：他曾一步接一步、一哩又一哩地南下而去，緩慢又鬼祟，最後到了魔多之地。”
房間陷入了一片死寂。弗羅多能聽見自己的心跳。就連窗外的一切似乎也都靜止了。山姆的大剪刀的聲音，現在一點也聽不見了。
“是的，就是魔多。”甘道夫說，“唉！魔多吸引一切邪惡之物，黑暗力量正集中全副心神，將他們召聚此地。而且，那枚大敵的魔戒也會留下自己的印記，使咕嚕暴露在召喚面前，不能抗拒。還有，那時所有的種族都在竊竊私語，提到南方的新魔影，和它對西方的憎恨。他那些會幫他復仇的正派新朋友，就是這麼來的！
“這個悲慘又可厭的傻瓜啊！在那片地方他會得到許多教訓，多到他吃不消。他在邊境偷偷摸摸刺探，遲早會被抓住，送去審訊。恐怕情況正是這樣。找到他的時候，他已經待在那地許久，且正在回程上，身負某種爲禍的使命。但那如今也無所謂了，因爲他已經幹下爲禍最深的事了。
“唉！沒錯——通過他，大敵得知至尊戒再度現世了。他知道伊熙爾杜死在何處；他知道咕嚕的戒指是在哪裡找到的；他知道那是一枚主魔戒，因爲它使人長壽；他知道那不是三戒之一，因爲三戒從未遺失，也不容忍邪惡；他還知道，那也不是七戒或九戒之一，因爲它們的下落都已明確。他知道，那就是至尊戒。我想，他也終於聽說了霍比特人和夏爾。
“夏爾——現在他若不是已經查出它位於何處，就可能是正在尋找。弗羅多，事實上我擔心，他甚至可能覺得，巴金斯這個長久不受注意的名字，已經變得十分重要。”
“這太可怕了！”弗羅多喊道，“這比我從你的暗示和警告中想像出的最壞情況還要糟糕得多！噢，甘道夫，我最好的朋友，我該怎麼辦？現在我真的害怕了。我該怎麼辦？比爾博有機會時，居然沒有一劍刺死那卑鄙的傢伙，真是太可惜了！”
“可惜？正是‘憐惜’之心，使他手下留情——憐憫，還有寬容，若非必要決不下殺手。而他也獲得了豐盛回報。弗羅多，你要知道，他之所以沒怎麼受到邪惡侵害，最終還得以脫身，正是因爲他起初取得魔戒的方式——心存憐憫。”
“對不起。”弗羅多說，“但是我嚇壞了，我對咕嚕也感覺不到絲毫的憐惜之情。”
“那是因爲你沒見過他。”甘道夫打斷他說。
“是沒有，我也不想見。”弗羅多說，“我沒法理解你。你的意思是說，你，還有精靈，在他做了那麼多可怕的事情後，還放他一條生路？可是，不管從哪個角度看，他都跟奧克一樣壞啊！他就是個不折不扣的敵人。他該死。”
“該死！我敢說他的確是。可是，許多活着的人都該死，一些死了的人卻該活，你能把命還給他們嗎？若是不能，就別急着斷人生死吧。即便是極有智慧的人，也不能洞悉萬物的結局。要說咕嚕在有生之年棄惡從善，這我不抱多大希望，但機會還是有的。而且，他跟魔戒的命運息息相關。我內心預感，在塵埃落定之前，他還要扮演某種角色，不管爲善爲惡；而到那時，比爾博的憐憫可能會決定許多人的命運——尤其是你的。無論如何，我們沒有殺他：他非常蒼老，非常悲慘。森林精靈雖說是囚禁了他，但也儘量靠着發自他們智慧心靈的好意善待他。”
“就算這樣，”弗羅多說，“就算比爾博無法下手殺死咕嚕，我也希望他當初沒有保留魔戒，我希望他從來沒有發現它，而我也從來沒有得到它！你爲什麼讓我保管它呢？你爲什麼不叫我丟了它，或者，或者毀了它？”
“讓你？叫你？”巫師反問，“我剛纔那番話，你全沒聽進去嗎？你說這些話，簡直沒動腦子。要說丟掉它，那顯然是大錯特錯。這類魔法戒指能設法被人尋獲，若是落在惡人手裡，可能會造成嚴重的惡果，而最糟糕的是，它可能會落入大敵手中——事實上，它一定會的。因爲這是至尊戒，他正竭盡全力找尋它，召它回到自己手中。
“當然，我親愛的弗羅多，這對你來說十分危險，我也爲此憂心忡忡。但是，有太多事危如累卵，我不得不冒些險——不過，即便是我遠在他方的時候，夏爾也沒有一天不是被警惕地守護着。只要你一直不用它，我想魔戒是不會在你身上留下任何持續影響的，不會作惡，不管怎麼說時間也不會太長。你一定要記住，九年前，我最後一次見你的時候，我對這事幾乎沒什麼把握。”
“但是爲什麼不毀了它呢？就像你說的那樣，早就該毀了它！”弗羅多再次喊道，“如果你警告過我，哪怕捎個信給我，我就把它給毀了。”
“你會嗎？你要怎麼做？你試過嗎？”
“沒有。但我猜可以把它砸爛吧，要麼就熔掉。”
“那就試試看！”甘道夫說，“現在就試！”
弗羅多又把魔戒從口袋中拿了出來，端詳着它。此刻戒指平滑光潔，他辨不出任何字跡或花紋。金子看起來又美又純。弗羅多覺得，它的色澤何等美麗又飽滿，它的形狀何等渾圓無瑕。它真是個美妙絕倫的東西，是不折不扣的寶貝。他取出它時，本來打算動手把它扔進爐火燒得最熾烈的地方；但現在他發現自己做不到，除非勝過內心強烈的掙扎。他掂量着手中的魔戒，遲疑着，逼自己回想甘道夫告訴他的一切；然後使勁橫下心，一擡手，彷彿要將它丟出去——卻發現自己又把它塞回了口袋裡。
甘道夫苦笑一聲：“你瞧，弗羅多，連你也已經對它萬分難捨了，更別說損傷它。我也沒辦法‘叫’你那麼做——除非強逼你，但那會摧毀你的心智。不過說到砸爛魔戒，強力毫無用武之地。你哪怕拿沉重的大鐵錘來砸也沒用，它連個刮痕都不會有。你我的手都無法銷燬它。
“當然，你這小小爐火，連普通的金子都熔不了。這戒指剛纔已經被燒過，卻毫髮無傷，甚至都不燙手。整個夏爾沒有鐵匠的熔爐可以改變它分毫，就連矮人的鐵砧和熔爐也辦不到。據說，龍焰可以熔化燒燬力量之戒；但是，擁有足夠熾熱的古老烈火的惡龍，現在世界上一隻也不剩了，何況從來都沒有哪隻惡龍能傷這枚至尊戒分毫，就算黑龍安卡拉剛也不行——因這統御之戒乃是索隆親手打造的。
“要毀掉它只有一個辦法：找到烈火之山歐洛朱因深處的‘末日裂罅’，將魔戒丟下去——如果你真的想摧毀它，一勞永逸地讓它脫出大敵的掌握。”
“我真的想摧毀它！”弗羅多喊道，“或者說……嗯，我希望它被摧毀。我生來不是探險的料。我真希望我從來沒見過魔戒！它爲什麼來到了我手上？我爲什麼會被選中？”
“這樣的問題沒有答案。”甘道夫說，“你可以肯定的是，這並不是因爲你擁有什麼他人沒有的優點長處，至少力量和智慧方面都沒有。但是你被選中了，因此，你必須運用你所擁有的全部體力、心志和才智。”
“可是這些我也沒有多少啊！你既睿智又強大，要不你把魔戒拿去吧？”
“不！”甘道夫叫道，霍然而起，“有了它的力量，我就會擁有過於強大可怕的力量，而魔戒也會通過我獲取一股更強大、更致命的力量。”他雙眼熾亮，容光煥發，如同內裡有火燃燒。“別引誘我！我不想變得如同黑暗魔君本人一般。而且，那魔戒是藉由憐憫來侵入我的心——憐憫弱者，渴望得到行善的力量。別引誘我！我不敢拿走它，就連妥善保管、不加使用，我都不敢。想要運用它的渴望將會大到我無力抗拒。我會有急需它的時候，我面前的道路奇險重重。”
他走到窗前，拉開窗簾，推開了百葉窗。陽光再次流淌進房間裡。在外面，山姆吹着口哨，沿着小徑走過。“現在，”巫師轉過身面對弗羅多，“決定在你。但我始終都會幫助你。”他扶住了弗羅多肩頭，“你擔負它一天，我就會幫你擔負一天。但是我們必須儘快採取行動。大敵正在行動。”
一室寂靜良久。甘道夫再度坐下，抽着菸斗，彷彿陷入了沉思。他似乎閉上了眼睛，其實卻是從眼皮下緊盯着弗羅多。而弗羅多目不轉睛地凝視着壁爐中的紅色餘燼，直到它們充斥了他的視野，他彷彿俯瞰進無邊無底的火焰之井，想像着傳說中的末日裂罅和烈火之山。
“好啦！”甘道夫終於開了口，“你在想什麼？你決定好怎麼做了嗎？”
“沒有！”弗羅多回答，從冥想中回過神來，驚訝地發現天一點不黑，他能看見窗外那陽光明媚的花園，“又或許，我決定了。你所說的話，我若沒理解錯，我猜我必須保管魔戒，看守它，起碼現在是這樣，無論它會對我產生什麼影響。”
“你若抱着這樣的目的，那無論它會產生什麼影響，都會是緩慢的，邪惡也不例外。”甘道夫說。
“但願如此。”弗羅多說，“但我希望你能儘快找到另一個更好的保管人。與此同時，我似乎成了個危險人物，會危及所有生活在我附近的人。我不能既保管着魔戒，同時還留在這裡。我得離開袋底洞，離開夏爾，離開一切上路。”他嘆了口氣。
“我若是能，當然願意拯救夏爾——雖然過去有些時候，我認爲這裡的居民愚蠢遲鈍得無法言表，還覺得來場地震或者惡龍入侵，可能對他們有好處。但我現在不這麼覺得了。我覺得，只要夏爾還在，安全又自在，我就會發覺流浪更容易忍受：我會知道，還有那麼一個地方，它是穩固的安身立足之地，縱然我自己再也不能立足彼處。
“當然，我有時也曾想到離開，但我想像那就像度假一樣，會是一連串像比爾博那樣的，甚至更棒的冒險，再平安地收尾。但這一次將意味着流亡，是一場從危險奔向危險，吸引危險緊追在後的旅程。而且，如果我要離開以拯救夏爾，我猜我必須獨自上路。可是我覺得自己非常渺小，非常無依無靠，以及——絕望。大敵是那麼強大可怕！”
他沒告訴甘道夫，可就在他說這些話時，一股想要追隨比爾博的強烈慾望在他心中熊熊燃起——追隨比爾博，甚至有可能再找到他。這念頭異乎尋常的強烈，甚至壓倒了恐懼：他幾乎可以馬上就奔出門，再一路奔下小徑，帽子也不戴，就像很久以前比爾博在一個類似的早晨所做的那樣。
“我親愛的弗羅多！”甘道夫驚歎道，“就像我以前說過的，霍比特人真是叫人驚奇的生物。你可以在一個月內學會他們所有的爲人處世之道，然而過了一百年，必要時他們還是有辦法令你大吃一驚。就算是從你那裡，我也幾乎不敢期望得到這樣的答案。比爾博沒有選錯繼承人，儘管他幾乎沒想過事實會證明這有多重要。我恐怕你說得對——魔戒在夏爾已經藏不住多久了。爲了你自己，也爲了他人，你必須離開，而且必須隱姓埋名，不再叫巴金斯。這個姓氏在夏爾以外或在大荒野中，都不安全了。現在我給你取個旅行用的名字，你出發之後，就叫‘山下先生’吧。
“但我認爲你無須獨自上路。若你認識任何值得信賴，願意陪伴你，而你也願意帶着一同去冒未知之險的人，你就無須如此。不過，如果你找同伴，要審慎選擇！還要留心你所說的話，哪怕對方是你最親密的朋友！敵人耳目衆多，刺探有道。”
他突然住口，彷彿在聆聽什麼。弗羅多也意識到，屋內屋外皆是一片異常的寂靜。甘道夫悄悄來到窗子的一邊，然後一個箭步躍上窗臺，伸長手臂朝下抓去。只聽得一聲號叫，接着一頭捲毛的山姆就被提着一隻耳朵揪了上來。
“好啊，好啊，天佑吾須！”甘道夫說，“這是山姆·甘姆吉對吧？說說你這會兒是在幹什麼？”
“老天保佑你，甘道夫先生，老爺！”山姆答道，“我什麼也沒幹！至少我剛纔只是在修剪窗子底下的草坪啊，您懂我的意思吧。”他拿起剪刀展示，作爲證據。
“我不懂。”甘道夫冷着臉說，“我可有一陣子沒聽見你的剪刀聲了。你聽壁角聽多久了？”
“聽壁角？老爺，真抱歉，我不懂您的意思。袋底洞沒有壁角啊，這是事實。”
“別耍活寶了！你都聽到了什麼？爲什麼要偷聽？”甘道夫雙眼精光一閃，眉毛根根倒豎了起來。
“弗羅多先生，少爺！”山姆顫抖着喊道，“別讓他傷害我啊，少爺！別讓他把我變成……不合天理的怪物！我老爹會受不了的。我發誓我沒有惡意，少爺！”
“他不會傷害你的。”弗羅多強忍着笑說，儘管他自己也嚇了一跳，還相當迷惑，“他跟我一樣明白，你沒有惡意。但是你快點起來回答他的問題，從實招來！”
“那個，少爺，”山姆說，又有點緊張猶豫，“我聽見不少我不太明白的東西，什麼大敵、戒指，還有比爾博先生，少爺，還有惡龍，跟一座火山，還有——還有精靈，少爺。我之所以會聽，實在是忍不住，你懂我的意思吧。老天保佑，少爺，可我實在太喜歡這類故事了。而且，不管泰德怎麼說，我都相信這些故事。精靈，少爺！我要能看看他們，那就太好了。少爺，你走的時候，就不能捎上我去看看精靈嗎？”
突然間，甘道夫大笑起來。“進來！”他吼道，雙臂一探，把驚得目瞪口呆的山姆連同剪刀草屑之類，一股腦全從窗戶拎進了屋裡，再把他放在地上站穩。“帶你去看精靈，啊？”他說，逼視着山姆，臉上卻掠過一絲笑容，“這麼說，你聽見弗羅多先生要離開？”
“我聽見了，老爺。這就是爲什麼我哽咽了，那一聲看來被你聽見啦。我想忍住的，老爺，可是它一下子冒了出來，我實在太難過了。”
“這事無可挽回，山姆。”弗羅多悲傷地說。他驟然明白，逃離夏爾可不僅僅是跟熟悉又舒服的袋底洞告別，而是還有更痛苦的別離。“我必須離開。但是——”他說到這裡，緊緊盯着山姆，“——你如果真的關心我，就會守口如瓶。知道嗎？如果你沒嚴守秘密，哪怕泄漏出你在這兒聽見的一絲半點風聲，那我就希望甘道夫把你變成一隻癩蛤蟆，再讓花園裡到處都是草蛇。”
山姆腿一軟跪倒在地，顫抖不停。“起來，山姆！”甘道夫說，“我想到了一個更好的辦法，既能堵住你的嘴，又能恰到好處地懲罰你偷聽——你將跟着弗羅多先生一起上路！”
“我，老爺！”山姆叫道，跳了起來，就像一條狗聽見有人邀它出去散步一樣，“我要上路了，去看精靈，去見世面！萬歲！”他大喊，接着眼淚奪眶而出。
（本章完）