【開封城外，深林草屋】
包拯等人待在屋內，展昭、艾虎、張龍、趙虎則潛伏在不遠處的灌木叢裡。艾虎天生性急好動，等了一個時辰不由得焦躁起來：“哎，展大哥，我們幹嘛上這兒等，李元芳會來嗎？”
“這你該問黑妖狐智化而不該問我。噓……噤聲，有動靜。”
果然隱隱有聲音由遠及近，很快就能分辨出出是馬蹄聲，踏在林裡的草葉上有些雜脆。一人一馬穿過林木，逐漸清晰起來，那是一匹黑馬，精神煥發，渾身帶勁，馬背上的人正是失蹤了幾天的李元芳，一身淺藍色長袍，背挎一個鼓鼓囊囊的包袱，腰懸幽蘭劍。神情肅穆，一雙鷹目警惕地掃視四周。
艾虎捏起拳頭：“你總算來了。”
李元芳勒住馬，慢慢停了下來，離展昭等人的潛伏的地方尚有一段距離。見張龍要開口說話，展昭急忙掩住他的嘴。對於高手來說，再細微的聲音都是異動的信號。
李元芳跳下馬，緩緩拔出幽蘭劍，似乎是發現了什麼。展昭則按住艾虎要拔刀的手搖頭示意，上了李元芳兩次當，他知道這是一個及其麻煩的人，永遠不按常理出招，一不小心就會着道。
空氣凝固了，沒有一絲雜音。就在李元芳驚疑不定的時候，他看到了草屋門口那熟悉的身影，心中一喜，收好幽蘭劍，將馬拴在一棵樹旁，快步靠近草屋，忽然神色一凜，因爲他看到的不止是狄公。
未及反應，草木簌簌作響，展昭等人現身，將他團團圍住。
包拯朗聲喝道：“李元芳，天網恢恢，疏而不漏，還不速速束手就縛。”
李元芳看看身前身後的人，眉梢挑起：“我還以爲是誰，原來是你們。”
李元芳坦然自若的神情實在令展昭心頭火起，後者劍眉微揚：“拿出真本事來吧，爲了南清宮的一百多冤魂，你今天休想過展某這一關。”
地上腐葉紛紛揚起，不是風，是巨闕的劍氣。展昭一襲紅色官衣，衣袂翩飛，袍袖飄搖，巨闕劍寒光閃動。從見到血流成河的南清宮和滴血的幽蘭劍開始，展昭暗暗發誓要憑手中三尺青鋒整肅世間大義，讓兇徒斃於鍘刀之下。
李元芳完全不在狀態，直到巨闕近身才險險避開。展昭爲佔主動穩住形勢，一上手便疾速猛攻，不留餘地。高手對決，豈能有絲毫鬆懈，而李元芳的幽蘭劍依舊插在劍鞘裡，劍主只顧着躲避展昭閃電般的劍鋒，明顯落於下風。
在旁邊觀戰的艾虎冷笑道：“竟如此託大，還沒有人敢赤手跟展大哥過招。一看就是個狂妄自大不要命的，不然怎麼敢在南清宮屠殺那麼多人。”
幾招過後，二人倏然分開。雖是緝兇，展昭卻不願以削鐵如泥的巨闕對付不拔劍的人，於是停止進攻。還有一個重要的原因，他必須確認李元芳的武功和當晚案發現場的那個是同一路數，不然無法明確殺人兇手的最終身份。這樣做風險不小，剛纔李元芳能躲過展昭的劍招，說明他的武功不在展昭之下，放棄佔上風的機會而沒趁機打敗李元芳，如果他真是兇手，展昭勢必落下瀆職的口實。但是，這是展昭的爲官原則，就算自己吃虧也不容更改。
“爲什麼不拔劍？”
李元芳卻指着身後：“我能先把包袱放好嗎？”展昭愣了一下，沒同意也沒反對。
李元芳解下包袱扔到馬背上，動作散漫得讓人無語，然後又問了讓人更無語的問題：“我們一定要打嗎？”
艾虎急得炸毛：“展大哥，跟這種人客氣什麼？李元芳，開封府今天一定會逮捕你，不要妄想耍花招，沒膽子跟展大哥打就棄劍就縛。”
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艾虎的吵鬧或多或少都影響了展昭的心緒，在疑惑李元芳葫蘆裡究竟賣什麼藥的同時，也令他鬱積了很久的怒火升騰起來，沒人願意被牽着鼻子團團轉。任務緊急，心焦如焚的時候，更見不得故弄玄虛的人。
展昭瞥見包拯站在遠處觀望，猛然想起七日之約，不再猶疑，仗劍發起第二輪攻擊。
一藍一紅兩個影子交織在一處，翻飛不定，幽蘭和巨闕兩件神兵利器敵逢對手，纏鬥不休。腐葉塵土漫天遍舞，草葉搖動，驚鳥羣飛，周邊的張龍趙虎和艾虎不斷後退，包圍圈擴大，足見此戰聲勢之威。
正鬥得難解難分，恰在此時，李元芳門戶鬆懈，橫掃迂迴的劍招慢了半拍，展昭抓住時機，巨闕纏住幽蘭，着力一蕩，幽蘭劍脫手飛出，釘在了馬旁的樹幹上，嗡嗡作響。李元芳應變及時，才側身飛旋，退後數步。就在衆人都鬆了口氣的時候，眼前一花，李元芳如離弦之箭竄了出去。展昭看得很清楚，那有馬有劍，他知道李元芳要做什麼。
展昭追得更快，在李元芳的雙腳碰到馬背時，巨闕劍已刺到他的左臂，血花飛濺。展昭只想制住他，招未用老便將劍往李元芳頸邊滑去，忽見李元芳如陀螺般身形疾轉，快要倒栽下馬的剎那就盪開巨闕，繞到他的左側，隨之頸邊寒氣透骨。這只是一剎那的事。
這一下變生倉促，人人驚叫：“展護衛、展大哥…”他們沒有看清過程，卻看清了馬旁邊，一柄精巧透亮的短刀架在展昭頸上，展昭手持染血的巨闕，劍尖朝地，血珠滑落，滲入泥裡
不得不承認，又上當了，這短刀纔是李元芳最精熟的武器，難怪覺得他的劍法和武功很不相稱，潛意識裡李元芳與幽蘭劍似乎成了鐵定的搭配，倏不知他錯了。
展昭黯然嘆道：“你最精熟的武器是刀，幽蘭劍只爲掩人耳目。”
元芳說：“不完全對，我也用劍，不過沒有刀法熟，所以我的劍法在你的手下必輸無疑，我很少佩服別人的劍法，但你例外，你是世間少有的劍術高手。”
展昭咬咬牙，懶得討論武功的問題：“我親眼見到了刺殺八賢王的人，並和他過了幾招，很不幸，你的內力跟招式與兇手的如出一轍，我只能把你認作兇手。南清宮的一百多條人命，和你脫不了干係！”
李元芳皺了皺眉：“你說的就是海捕文書上的那樁命案？”
展昭冷笑：“你該不會說你什麼都不知道吧？”
李元芳只能搖頭苦笑：“這種事我不是第一次遇到了。”說着往展昭身後小移了一步，壓緊鏈子刀，“你說，如果我真是南清宮血案的兇手，最明智的做法是什麼？”
展昭坦然地答：“不管你怎麼做結果都一樣，朝廷會將你緝拿歸案，少了展某，還有其他高手。最不明智的做法就是與天下人爲敵。”說這話時展昭緊握巨闕蓄勢待發，堂堂南俠展昭，豈是乖乖引頸就戮的人，就算是兩敗俱傷，也不甘心受人擺佈。
元芳卻嘆口氣，滿是落寞：“我只能告訴你，我沒有傷過南清宮的人。我的刀只殺該死的人，很明顯，你和南清宮的人都不是。”
“李元芳，懷明在我手裡，你再放肆我就殺了他！”是艾虎的聲音，他正將斷刀架在狄公頸上，怒目橫眉。
包拯臉色黯淡，艾虎說得沒錯，這是唯一的辦法，展昭是抓捕李元芳不可或缺的人，再者，主動權在李元芳手裡，如果展昭出事，縱然李元芳伏法又如何彰顯律法威嚴，正義無敵。
“李元芳，放開展護衛，本府擔保你帶懷明離開。”包拯在打賭，如果李元芳尚有良知，在乎懷明，展昭便可無恙，如果李元芳冷血，足以證明李元芳的罪行。
元芳收起鏈子刀，絲毫不考慮展昭是否會從背後偷襲，徑直向狄公走去，“你現在可以放人了嗎？”
艾虎不爲所動：“你殺了那麼多人，想逍遙法外沒那麼容易，你俯首認罪我自然會放他。”
包拯命令艾虎：“艾虎，放人！”
艾虎冷哼一聲，不情願地把狄公向元芳推去，元芳下意識去扶，突然臉上變色，他清楚地看到狄公向他打出兩枚毒蒺藜，正中左胸，距離之近，速度之快，實在無法躲避。元芳踉蹌地倒退幾步，不再管傷口，緩緩舉起鏈子刀，目光冰冷地盯着狄公。
“毒蒺蘺上塗的軟筋散混有劇毒，想找死的話就動動看。”狄公陰惻惻地笑着，跛着腳向後退去，他自然不是狄公而是黑妖狐智化。
元芳拔出毒蒺藜放到鼻端細細一聞，辛臭刺鼻的味道使他厭惡地避開，把毒蒺藜扔到地上。
黑妖狐智化諷刺道：“來不及啦，毒已經開始蔓延了，不知好歹的小子，我黑妖狐智化的能耐怎麼樣？”
“黑妖狐智化？哦，不好意思，今天第一次聽說。”每個人都在懷疑李元芳究竟是裝糊塗還是真不知，黑妖狐智化名動江湖，沒有人見過他的真面目，卻絕不會沒聽說過，黑妖狐智化則恨不得上去把這個沒見識的人掐死。
包拯鬆了口氣，李元芳既已受毒傷，那就是翁中之鱉。公孫策安排黑妖狐智化這樣做本來是爲了防止意外，而包拯爲儘快破南清宮血案也只好同意這個他不屑用的辦法。
李元芳明顯已經不勝劇毒，面色發青。左臂上的劍傷也不容樂觀，鮮血暈染開來，溼了半截袖子，殘餘的血珠順着指尖滑下。他身體微晃，仍強撐着不倒下，有氣無力地問：“真正的……懷明在哪裡？”
展昭說：“他就在開封府，你拒不認罪，勢必牽連到他。”
聽到這句話，李元芳露出一絲笑意，忽然一掃頹唐的神色，出手如電，抄起地上的毒蒺向展昭擲去，同時向包拯、公孫策拋去一堆暗器，艾虎不敢怠慢，揮刀將暗器擋開。
在衆人忙亂的空檔，李元芳疾如流矢撲向黑馬，取幽蘭削斷繮繩，縱馬衝進進樹林。展昭避開毒蒺蘺，緊追上去，剛進樹林，一棵松樹轟然倒下攔住展昭的去路，這顯然是李元芳砍斷的，等展昭避開斷樹再追，隱隱看見十丈開外的黑馬在樹林中獨自狂奔，馬背上沒有人。
肯定追不上了，展昭只能迴轉，幸好艾虎擋開了暗器，包拯和公孫策毫髮無傷，那所謂的暗器，也只是隨處可見的石子。
艾虎質問黑妖狐智化：“哎，你不是說中了你獨門暗器的人武功再高也動不了嗎，李元芳明明中招怎麼可能再用輕功？”沒人答話，四處一瞟，黑妖狐智化早就蹤影全無。
事已至此，展昭、艾虎、張龍、趙虎向包拯下跪請罪：“屬下等緝兇不力，請大人責罰。”
包拯將他們攙起：“先起來，這不能全怪你們，是我們太低估兇手了。”
公孫策說：“從這幾次交手來看，李元芳很有心計，每做一件事都考慮周全。先前故意賣破綻示弱，意在使展護衛鬆懈，這才使出必殺技僥倖獲勝，又假裝中毒套出懷明的下落，這麼短的時間就識破黑妖狐智化的易容術，這個人真是不簡單。問題莫非是出自那張紙條？”
艾虎苦着臉說：“公孫先生，你模仿懷明的字跡簡直可以以假亂真，李元芳怎麼可能看得出來？”
“說不準，我只是根據懷明在紅珠被殺案中留下的呈堂證供而仿寫的字條，關鍵是我們之所以來這兒，完全是由黑妖狐智化一手安排，現在他卻一聲不響地走了。”
艾虎自責不已：“包大人，對不起，黑妖狐智化這個人一向亦正亦邪，這次是我魯莽了。”
展昭安慰艾虎：“你不用自責，至少我們見到了李元芳，不至於毫無頭緒。我剛纔問他南清宮血案的事，他似乎不明情形。看他剛纔的表現，不像是窮兇極惡的貪財之人。”
艾虎立刻反對：“肯定是他，詭計多端，一看就不是好人。”
包拯表示贊同：“展護衛說得有理，我們的確是將所有注意力集中到了李元芳一個人身上，忽略了其他次要線索。先是大堂上的奇怪令牌，展護衛從黑衣人手中救下懷明、李元芳，而李元芳實則武藝高強，他爲什麼不反抗，任由黑衣人胡作非爲；再有紅珠案中陷害他們的神秘江湖人和刺殺未遂中劇毒斃命的殺手；隨後是李元芳、懷明二人對趙青送還的東西的奇怪反應，甚至千方百計擺脫展護衛去南清宮詢問；最後就是黑妖狐智化，受人之託偷換八賢王，居然知道李元芳的下落，堅持將埋伏地點選在這裡，卻又隱瞞推託，拒不吐實。”
“大人，還是先回府再說吧，此案一起，勢必掀起滔天巨浪。”
【官道】
李元芳策馬出了樹林，見無人追來才解衣寬袍，露出胳膊上深達一寸的劍傷，流血過後半隻手都僵硬發麻了，還好不算嚴重，撕下衣襬草草包紮，又取下綁在胸前沾染了劇毒的血袋，扔進樹窠裡，這就是他身中毒蒺藜卻行動自如的原因。
和展昭的一場惡戰，只是僥倖小贏，並不光彩，這種用幽蘭劍打幌子的手段連閃靈都中招了，不過這次是以左臂受傷爲代價換來的，這招數不可能再用在展昭身上了。
世上相信自己眼睛的人實在太多，莫名其妙地成了天字第一號通緝犯，不過他習慣了，在跟隨狄公前就曾被武皇列爲通緝犯，那只是蛇靈移禍江東的把戲，想利用他吸引朝廷的注意力，這次還是同樣的把戲嗎？不知道。不過，找到狄公後，他肯定會有答案。至於包拯他們，話不投機半句多，沒有任何實質的證據，說了也是白費脣舌，關鍵是不能透露他們作爲唐朝那令人匪夷所思的身份。身在困境，更多的時候還是要靠自身。必須儘快找到狄公，離別了幾天，很讓人擔心，更何況在這個完全陌生的地方，又處在四面楚歌的境地
【開封府】
包拯等人回到了開封府，毫無疑問，懷明幾經不在客房了，看守在門口的王朝、馬漢被點了睡穴，而府裡的其他人毫無反應，大白天能做到這種境界的沒幾個人了，除了李元芳就是其中之一。案子又陷入了困境，每個人都愁眉不展。
【七日之約第二天】
朦朧的霧氣充飭着開封，灰濛濛的，近看模糊，遠觀不見。正如開封府裡每個人都有揮之不去的陰霾一樣。
一如往常，開封府又按部就班地運作起來。包拯剛在客廳接待了王丞相，後者是爲了解案子的進展的，比包拯還急。包拯何嘗不急？回到書房，看着桌案上零碎的證據，又翻了幾本文書案卷，實在是理不清頭緒，現在太需要證據了。
原本沉寂的開封府忽然熱鬧起來，充飭着一連串的怪聲。聲音由小到大，由多到少，逐漸清晰起來，就像是混雜了地獄熬刑的幽靈嚎哭和人間的殺雞宰羊。上至包拯等人，下至衆侍衛都聽見了，紛紛出屋尋找怪聲的來源。
艾虎應展昭的要求去保護包拯和公孫策，展昭則躍上屋頂放眼望去，只見一羣衙役圍在一起，瞪着地上的一個大黑布袋，怪聲正是從那裡傳出的。展昭下到地面，撥開衙役。
布袋不斷被拱起，跳動着，原來裡面有東西。“咯咯…喵~喵~”居然是雞鳴貓叫？展昭用劍挑開布袋，剛開了一個口，“喵嗚…”一個東西鑽出來直撲展昭，展昭一驚，隨手揮劍打落，是一隻貓！展昭心說這算是**裸地挑釁我御貓的名號麼？
又有東西飛過來，“啪”地一聲碎了，是陶罐子，正落在人羣邊上，展昭意識到了危險，高叫道：“快退開！”
剛喊出口一陣白霧疾速竄起，飄散開來，吸到白霧的衙役沒走幾步就紛紛倒地。
一看見不遠處的黑影展昭就迎頭趕上，接住他扔出去的黑陶罐，巨闕出鞘一半，卡在他脖子上，逼問道：“說，你扔的是什麼？”
黑影瑟瑟發抖，答：“是是…是火雲湯。”
“解藥拿來！”
“沒…沒有。”
“你們來幹什麼，有多少人？”
黑影話都說不利索了：“我負責仍陶罐子……其他的……真的不知道…”展昭暗叫不好，一個手刀砍在他的後背將其打暈，放下黑陶罐飛速趕往書房，還沒靠近就看見了白霧從窗中飄出來，屋內的人凶多吉少了。
展昭大驚失色，看到右邊的水井，急中生智，迅速將衣袍下襬撕成幾塊浸溼，用一塊掩住口鼻，衝進屋中，艾虎正扶着昏昏沉沉的包拯往屋外撤離，殊不知她自己也中招了，搖搖欲倒。
展昭把溼布塞到艾虎手中，自己閉住氣，架住包拯又拉着艾虎出屋。扶包拯坐在地上，展昭直接運功爲包拯驅毒。“展大哥，我去找…找公孫先生。”艾虎跌跌撞撞地向公孫策的房間走去，每次呼吸，總覺得喉間有如萬針齊刺，難受之極。
“艾虎，怎麼了？”公孫策原來並沒有在房間，看艾虎臉色蒼白忙扶住她把脈。艾虎擋開公孫策的手，指着那邊說：“公孫先生，先別管我，包大人中毒了！”
公孫策疾步趕過去，見展昭還在運功遼毒。包拯冷汗如雨，展昭也不輕鬆，絲絲縷縷的水汽從他身周飄起，恰如蒸籠一般，這是運功的緊要關頭。
恰在這時，八名黑衣人如風而至，裝束怪異：都是清一色的黑衣，花樣卻層次分明，次序井然。一人的前襟是白色的“子木”字樣，其餘七人則是由“子木一”依次到“子木七”。子木託着一個黑陶罐，這就是他們所謂的“火雲湯”。
子木望着閉目運功的展昭和腳下打着晃的艾虎，嘿嘿冷笑道：“不用忙了，現在就送你們進地獄。”
展昭在一瞬間轉過了無數念頭：對方有備而來，從府內怪聲的數量看殺手不止這幾個。衆衙役多半中招了，而四校尉不見蹤影，恐怕也難以倖免。現在只剩他和艾虎，艾虎中毒不輕，支持不了多久，無法獨自禦敵。爲包拯療毒已成騎虎之勢，不能中途停下，不怕前功盡棄就怕走火入魔。
子木虎視眈眈，正打算趁火打劫。艾虎痛罵起來：“惡賊，我還沒死呢，你狂什麼？等你的腦袋落地沾灰，看你拿什麼顯擺？”罵完就提刀衝過去。
子木嗤笑一聲，在艾虎靠近時將黑陶罐揮手拋出。艾虎的刀都砍出去一半了，現在也只能硬生生收回，忙着去接黑陶罐，心想要是再落回去，展大哥豈不是白忙活了？在平時接肯定是輕鬆搞定，可中毒後渾身刺疼使不出力，自然慢了好幾步，黑罐註定要落在地上。
就在艾虎絕望的時候是展昭接住了。展昭這麼快就替包拯聊完毒的原因很簡單，他反運內力鬆弛血脈，把包拯的毒過到自己身上，包拯沒事了。
展昭只覺體內血氣翻涌，功力大減，稍運內力，毒素上行開來，難以壓制，過毒之法比直接中毒的情況嚴重，這會令毒素充分融入血脈中。
“快帶大人走，這裡由我來應付。”展昭站起身來，強壓不適，若無其事地說着，儘量讓自己的語調平緩一些。