前面的李元芳卻大搖大擺，邁着逛大街時才用的步伐，現在他需要去做一件重要的事，在狄公提出時他猶疑不決，這裡是個異常陌生的地方，沒有家，沒有依靠，沒有明確的未來…在大周，狄公有狄府、衛隊以及數不清的人緣，不會輕易出問題。而現在，唯一能保護狄公的只有他，幾次變故，他已感覺到危險正悄悄靠近，一想到離開狄公他就遍不寒而慄，一但決定失誤就會落入萬劫不復的境地，他不敢想象，要是狄公出事了會怎樣，至於出什麼事，更不敢猜測……
看出了他的心思，一向和善、面帶笑意的狄公顯露出了極度鄭重的表情，話語擲地有聲：“元芳，我知道你想說什麼，但你誤解了一個事實，你是朝廷的大將軍而不是我的私人衛隊長，就算我不存在了，你同樣需要做你該做的事。對方已經撒下了網，我們必須爭取主動權。世事千變萬化，不變的是我們的原則，我們不需要勝利，只需要無愧於原則。雖說謀定而後動，但守株待兔在敵明我暗的狀況下是個失敗的策略，我們必須主動出擊，觸發這盤大棋。我沒什麼，真正處於危險境地的是你。”
李元芳知道狄公決定已下不能更改，只說了句“先生小心”便快速出門，狄公忽然叫住他：“元芳，記住，不管遇到什麼情況都要冷靜。”
狄公的囑咐還回蕩在耳邊，李元芳緊了緊包袱，長長吁了一口氣，選擇了這條路就不可能退了，況且他本就不是一個輕易退避猶豫的人。過了夜市，道路黯淡下來，他壓下雜念，施展輕功，在坊市屋檐間迂迴騰挪，他知道有人在跟蹤。
展昭暗暗吃驚，儘管他預料到李元芳是一流高手，卻沒想到李元芳的輕功和他不相上下，跟蹤不至於吃緊卻也沒那麼容易，索性催動內力，生出一較高下的想法。到了一個拐彎的巷子，是個死衚衕，李元芳剎步慢下，飄進衚衕，展昭藏在拐角後面
“辛浦兄，你到了嗎？”李元芳音量適宜地喊了一句，隨後四處察看，似乎在確認後面有沒有尾巴。天邊僅有殘月，夜色幽暗，冷風呼嘯，展昭隱在拐角處的樹影下。
李元芳抱了牆邊堆放的一捆柴坐下，等那個所謂的辛浦兄。展昭剛探出身去，見李元芳移動身子要轉頭，又急忙縮回來。冷風呼嘯，樹葉沙沙輕搖，仍能清晰聽到李元芳衣袍獵獵作響的聲音。展昭很納悶，和人會面居然選這種地方，不僅算不得隱秘，在民居中反而容易暴露。探頭瞧去，遠遠看到李元芳模糊的背影穩坐不動，好像可以一直坐下去。展昭耐下心來，在茶坊裡等得夠久，，不在乎這一時半會兒。
時間慢慢過去，展昭不安的感覺越來越強，李元芳的坐姿很奇怪，似乎…手摸到一粒石子，展昭用上內勁，石子破風而去，背影倒下，但聲音不對！幾個箭步衝過去，不由得大驚失色：一個木架子綁成十字，掛着李元芳的黑色長袍和斗笠，而人早就不知去向。展昭扯下衣帽扔在地上，不由得怒火升騰，竟沒防到這招，也怪天色昏暗並且心存忌憚沒靠得太近。李元芳會去哪兒呢？他忽然想起李元芳對趙青還東西時的奇怪反應，他說那黑袋子關係這什麼蛇靈，於是展昭決定去南清宮碰碰運氣。
展昭猜得不錯，李元芳真的去了南清宮。李元芳知道有人在跟蹤監視，幾番試探後斷定用輕功無法甩脫展昭，不得己另尋妙招吧。幾天下來，逛遍開封，對大街小巷有了大致的瞭解，他與狄公曾因這死衚衕走了冤枉路，所以印象很深刻，見到柴堆和自己的衣帽，才生出金蟬脫殼之計。
來到南清宮，小心翼翼地翻牆潛進，不斷躲避守衛。難怪是帝王之家，找八賢王就忙了半天，若不是見過武皇上陽宮的氣勢，他就該大驚小怪了。然南清宮並沒有奢糜之氣，亭臺水榭，房舍佈局，足見主人胸中丘壑。他無心賞景，幾番來回，總算看到八賢王的影子。
廳中亮着燈，八賢王正在賞玩一棵通體晶瑩碧綠的翡翠白菜，不經意間擡頭時，突然發現屋裡多了一個人，正面安靜地看着他。
隔了半晌，八賢王認出來了：“是你！”
李元芳抱拳施禮：“小可擅闖，還望王爺見諒。”
八賢王皺眉道：“你若想見本王，通報門衛也就是了，又何必偷偷摸摸？”
“這件事我並不想讓旁人知道，今天來只爲請教幾個問題，問完就走，不再打擾，這問題有關這個黑布袋，是管家給我們的。”
八賢王看看李元芳手中的黑布袋：“這不是你們昨天落下的嗎？”
“這並不是我們的東西，卻牽涉了一件嚴重的事情，這布袋的主人並非善類，當然，在下並非針對貴管家，只想知道他的來歷，這個布袋的問題解決了，王爺會少很多麻煩。”
“這…”八賢王猶豫起來，警覺地瞅瞅李元芳。
身經百戰，憑着對危險特殊的感應能力，李元芳接住背後突如其來的暗器，迎光一看，是無影針，於是毫不猶豫地向暗器飛來的方向追去。
八賢王看李元芳一閃而逝，不明就以。訥訥地說：“真是個怪人！”
“王爺，發生什麼事了？”一個溫和的聲音飄了過來，隨即是如花的容顏。八賢王一笑：“原來是夫人，你身體有恙，怎麼不早歇息？”
狄娘娘柔聲勸道：“王爺也是，不要太勞累了。對了，剛纔王爺在和誰說話？”
八賢王望向夜空：“哦，是隨懷郎中來給你看診的那個年輕人，沒說幾句話又走了。”
再說展昭，輕車熟路趕到南清宮，裡面靜得可怕，不祥的預感升上心頭，拔劍出鞘，徑直來到正廳，強烈的血腥味撲鼻而來，廳外屍橫遍地，血流成河。廳裡更驚險之極，一柄劍疾速刺向倒地的八賢王夫婦二人。
“住手！”隨着展昭一聲斷喝，兩劍交在一處，再遲一刻，劍下之人難以倖免。“李元芳？”展昭看清了持劍人的臉和那柄滴血的幽蘭劍，頓時勃然大怒，狂催內力，巨闋爆出錚錚龍吟，劍氣肆掠，如疾風驟雨。幽蘭劍也不慢，如青藤纏樹，緊密纏綿，巧妙地避開巨闋的攻勢，隨後虛晃幾招，隨主人溶合在夜色裡，消失不見。
展昭剛要追想起八賢王又硬生生剎住腳，收劍迴轉，扶起了八賢王，見他的右臂殷紅一片，已受重創。展昭疾點幾處大穴減緩血，撕下衣襬簡單包紮，將手掌貼在他的後心，催渡內力過去。“展護衛，你一定要救王爺！”狄娘娘爬過來，早己泣不成聲。“娘娘寬心，王爺的性命無礙。”
這時，死人堆裡爬起一個人，是管家趙青，他跌跌撞撞走過來：“娘娘，展護衛，屬下馬上進宮找御醫。”
南清宮一夜之間成了焦點，皇宮、開封府都爲之震動。趙禎幾乎是從龍牀上跳起來的，很快，包拯等人也趕到了，看到這一幕，人人咬牙切齒，義憤填膺。現場存活的只有八賢王、狄娘娘和管家趙青，近一百衛士和家丁慘死。
展昭來得及時，八賢王性命無礙，只需靜養，而狄娘娘驚嚇過度暈了過去。趙禎又氣又急，聲若洪鐘：“包拯，朕命你速速將兇犯緝拿歸案，不得遷延！”
而八賢王卻執意不肯去休養，急切地說：”皇上，本王…本王還有重要案情要告知包拯，希望他早日破案。”
包拯不忍：“王爺還是先回宮休息，若包拯有疑問，定當親自前去詢問。”經趙禎奉勸，八賢王才作罷。趙禎將八賢王、狄娘娘帶回自己的寢宮，由御醫細心照料。
【開封府】
展昭細述了經過，衆人陷入沉默。
隨後，展昭跪下請罪：“大人，展昭誤中奸計，保護王爺不力，甘受責罰。”
公孫策說：“展護衛，現在最要緊的是追兇而不是追究責任，如此重大命案前所未見，更何況涉及南清宮。”
包拯更是臉黑似鐵：“公孫先生說得對，現在先審問趙青，待王爺休息一宿再作處置。”
趙青來了，肩上纏着紗布，臉色灰白，顯然受傷不輕，語氣遲緩地陳述當時的經過：“包大人，當時我正在值夜，忽然感覺頭上有人影飛過，我覺得不對勁，連忙召集府上衛士警戒。”
包拯問：“你是管家又怎麼會由你負責值夜？”
趙青答：“包大人有所不知，我一年前和王爺相識，蒙王爺信任，會點三腳貓的功夫，當管家的閒暇之餘，也負責府裡的安全。當時召集了三十多個衛士，忽然聽到正廳有響動，我們急忙趕過去，見兩名衛士己慘死。”
【趙青回憶】
趙青剛到正廳，一人持劍向八賢王逼近，趙青迅速拔刀衝上，可八賢王還是被刺中。一照面，趙青立刻認出是李元芳，和他鬥在一起，沒幾招便受傷落敗。
李元芳則舉起手中包裹陰冷地說：“我本來只是想拿回屬於我自己的東西，誰若阻攔，殺無赦！”
趙青支起身叫道：“還愣着幹什麼？快保護王爺。”
李元芳冷笑幾聲，人影一晃，劍光閃動，慘叫聲不絕於耳，似乎是眨眼間的事，衝上來的人紛紛倒下。趙青掙扎着要起身，展昭正好趕來。
趙青回憶完，展昭補充說：“大人，我的確見李元芳挎着包袱，我和他交手了，他的武功不遜於屬下，短時間殺這麼多人不成問題。”
公孫策去驗屍，發現在正廳前的衛士是被同一種利劍殺的，而在其他地方人，則是另外兩種淬毒武器致死的。第二天，包拯進宮探望八賢王，答案大同小異。只是多了一些細節：八賢王說，李元芳先是神不知鬼不覺地出現在他面前，問有關黑布袋的問題，幾句話之後就走了，沒過多久，他又提劍回來了，纔有了趙青描述的事。
開封府書房內，人人臉色凝重。
艾虎急不可耐：“現在所有證人證物都指向李元芳，我們應該想辦法把他緝拿歸案，不殺他簡直天理不容，我當賞金獵人這麼久，還沒見過像他這樣兇殘的人。”
“公孫先生可曾畫影圖形，發下海捕文書？”
“大人，學生已佈置停當，展護衛也聯繫了江湖朋友，想來不久就會有。展護衛，你說在南清宮只看到李元芳，沒看到懷明？”
“沒錯，只是看他們的關係不一般，李元芳多半會帶懷明一起走。不過懷明年邁，手無縛雞之力，若一起逃無疑是累贅，會增大我們緝拿他們的機會。”
公孫策冷靜下來：“大人，我們還忽略了一些重要的因素，所有人是被三種武器殺死的，那麼作案的至少有三個人，李元芳還有同夥。展護衛，你聽他們提過什麼蛇靈，會不會是江湖中新晉的黑道組織？”
展昭回想狄芳那晚的談話，說：“聽他們的語氣，不像是和蛇靈一夥的，更像是敵人。”
【開封府客房】
狄公正面無表情地坐在桌邊，無喜無憂，無悲無怒，公孫策在他身上看不到任何多餘的東西。
先前展昭、公孫策率衆去州橋，竟在財源客棧裡見到了狄公，他們本來是抱着碰運氣的想法去的，按常理，狄公應該和李元芳一起失蹤，然而他們想錯了。狄公就在他自己的房間，端着茶盞，慢悠悠的踱步。不過，他一慣的笑意消失了，取而代之的是眉稍的一抹陰雲。看到開封府的人，他停下步子，淡淡地說一句：“你們終於來了。”
帶他回開封府，他並沒有主動坦白的意思，只是自顧自地思考，完全無視開封府衆人的焦急。
公孫策看不下去了：“你看到海捕文書了嗎？南清宮一百多人死於非命，很不巧，展護衛親眼目睹李元芳行兇傷人。”
說了這個，狄公終於有了反應，轉過身來：“那殺人的目的呢？”
公孫策打開送進來的一個包袱：“這是南清宮遭劫的財物，有幾樣是八賢王的心愛玩物，價值連城，當然，南清宮失竊的財屋中，這隻佔四成。這包是從你的房間隔壁，李元芳的房間搜出來的。還有這兩套奇怪的衣物，很明顯是剛藏進去的。現在你有何話說？”ωωω ☢Tтkā n ☢CΟ
狄公望一眼就移開目光，微帶戲謔：“你的意思是李元芳殺人劫財再藏到客棧裡？”
“帶着大批財物出城太引人注意了，分批運很正常。”