二十六，照天家向玉眉家下聘禮，家中的僕人挑着大紅箱籠往玉眉家送了兩轉，共三十六擔，引得村人一片唏噓。
屋子裡暖烘烘的，桌上擺着瓜子果脯幹薯，村裡來了好些瞧熱鬧的人，沈丘桂雖然還在置氣，卻終是與柳氏噙着笑臉出來接迎，陳氏也挺着個大肚子安置聘禮。
除了照人染上風寒章氏不讓她出門，一家人都過來了，瞧着村裡人的熱乎勁兒，他們可真有些吃不消。
沈丘山家如今是越來越富有了，照地又是個秀才相公，將來可是吃官飯的，凡家中有閨女侄女外甥女的，誰心上沒個想頭？照地昨兒回家，他們本欲上門問候問候，但想到今兒他們來玉眉家下聘，便索性都涌到玉眉家來了，一來爲瞧瞧熱鬧，二來爲探探口風。
沈丘山夫婦只笑着打哈哈：“娃子還小哩，如今正是用功讀書的時候，哪能輕易分心？咱照地雖說中了秀才，可要是他自個不長志氣，誰能保證以後就一定能做上官老爺？常言說，最爲無用是書生，不定他連自個吃的那碗飯都掙不到。”
這一盆冷水絲毫澆滅不了大夥想與他家結親的熱情，鄉下人對讀書人向來仰慕敬重，覺得讀書的娃子纔會有大出息，就算照地真如他娘所說的做不了官老爺，但好歹也能做個夫子不是，還能少了那口飯吃？家裡若是能有個閨女嫁給秀才相公，甚至將來成爲官太太，那是多榮耀的事兒？
劉金花吐出嘴裡的瓜子皮，笑道：“照地娘，瘦死的駱駝都比馬大，照地就再不長志氣，莫還能比咱差了？”
她家沒閨女。侄女外甥女去年年底要打仗時就都給人家求走了，她就是有心想攀這門親也沒機會。她認爲自家比別家與丘山家更爲親厚些，自是說一番好聽的話。
大夥覺得這向來不幹正經事的劉金花總算說了句模樣話出來，也笑着附和道：“是哩，照地娘，照地一瞧就是有出息的。照地，嬸子說得沒錯吧？”轉而笑問照地。
照地與哥哥坐在一塊兒，只含笑不語。
屋裡人越來越多，沈氏族裡的人也來了大半，快到吃晌午飯的時候大家才陸續散了去。屋裡沒個準備，沈丘桂夫婦也不好留太多人，只些族裡和走得近的人在家裡用飯。
隔日裡。沈丘山家又上了好些人來，都被章氏打發走了，大夥這股結親的勢頭直到照地去府學上學才止，這已是後話，暫且就不提！
離除夕只還有兩三日。家家戶戶剪綵紙貼窗花門簾掛燈籠，屋裡屋外佈置一新，雖然家裡少了個人不若往年熱鬧，但也不能將個年過得太寒磣。大家能做的不過是燒年紙的時候多拜拜祖宗，求祖宗保佑親人在外頭當兵順順當當的，將來能平安歸家。
章氏用土法子給閨女煮了幾劑藥。不過是感染了小小的風寒，照人服了幾劑便好得差不多了，倒能趕着過個快活年。不然身子不舒坦，就是滿桌大魚大肉美味佳餚也沒心思享用哩。
村裡人口多，碓房不夠用，水庫下的碓房每日裡都有人來磨豆腐或米粉，大家忙完了活計便會上沈丘山家烤烤火坐坐。
過年沒啥大事要忙。各樣年貨都備置得妥當，該要送禮的人家也都送了。家裡僕人的年節賞錢也發下去了，沈丘山夫婦便陪着他們嗑叨，兄妹幾個不便呆在堂屋裡，便到旁邊的次間裡升了火盆，在這邊呆着。
吳婆子的兩個兒子都分別給他們安置了住處，喜弟鬧着在山下沒伴兒玩，便與吳婆子住在主家。沈丘山一家人都喜歡這個小丫頭，活潑伶俐又可人，怪好玩的。
此會她坐在照人旁邊幫她繞線球，繞啊繞的，線球越繞越大，她小手抓不住滾到地上去了，赤溜溜地滾出好遠，將繡線扯得到處都是。
她忙奔着短腿過去撿起來，邊走邊繞，散開的繡線總算沒有打結。照人笑道：“喜弟，你在一邊玩，讓春煙姐姐繞哩！”
喜弟視線纏在繡線上，迸出一句：“不要，喜弟不能吃閒飯！”逗得幾個人大笑不止。
照地一把將她抱到腿上坐下，輕捏了捏她肉呼呼的嫩臉頰，好笑道：“這話可是你奶奶教你的？”
喜弟從他腿上跳下來坐到照人旁邊去，睇他一眼，慢吞吞地回道：“奶奶不教，姐姐教的！”
兄弟倆都拿眼覷照人，照人愕然，她幾時教過她這話？小丫頭仍舊在繞那個沒繞完的線球，想了想又說道：“不是姐姐教的，是喜弟聽到姐姐說的！”
照人恍然想到，原來她前幾日裡罵她家那條黑狗，見了生人上山也不叫嚷幾聲，只管吃閒飯，當時小丫頭也在，想是聽了這話後就記在心上了。
照天兄弟倆聽後又是好一陣笑，照地打趣起喜弟來：“要是咱家都像喜弟妹妹這般聰明勤快，那該是好多的事兒呀！”
喜弟聽到稱讚，心裡樂滋滋地，嘴裡不忘謙虛道：“其實喜弟也好多壞毛病的，喜弟愛瞧熱鬧，吃得多又長不快，我娘都說我沒有弟弟聰明。”
照地見小丫頭說着說着就要傷心起來，連忙“呸呸”兩口：“誰說喜弟沒有弟弟聰明瞭？我瞧着喜弟就比弟弟聰明，弟弟吃飯喝水要人喂，不會說話不會走路，還要人把屎把尿，喜弟哪樣不比弟弟強了？”
小丫頭臉上又明亮起來，睜着大眼睛喜問道：“真的嗎？我比弟弟聰明？”
“當然！”照地頭一昂，拍着胸脯保證道。
照天和照人幾乎不曾笑岔了氣，這倆活寶可真逗人的！
趁着這兩日裡天氣好，兄妹三個便扛着鋤頭到林子裡轉轉，沈丘山夫婦在家陪客，年節時親朋好友來往自是少不了的。
鳥兒飛走了，蟲子也冬眠了，林子裡萬賴寂靜的，連踩在落葉上發出地唰唰響聲都能聽到。沒有了繁茂的枝葉遮擋。早上的陽光直直地照進林子裡，頗覺暖和。
走了好一會兒，便到了一大片平曠地，樹枝早已被砍掉了，這片地是打算明年種李子樹的。照地在雙掌上吐泡口水搓了搓，而後拿起鋤頭率先挖起坑來。
這些活自有家中僕人會做，但三兄妹許久沒在一塊幹過活了，便有些興頭。這跟家裡的僕人們每天晨練一個理兒，不同的是一個練技能，一個練體力。
照人見了。遞給他一雙粗布手套，抿嘴笑道：“二哥，戴上這個吧。你一年沒拿過鋤頭，等會手掌可不起水泡了。”
照地身子一直一躬，鋤頭不斷地刨着地面，“不礙事，身爲農村的娃子。就是十年八年沒下過田地，這點簡單的活計莫還做不了麼？”
照天一笑，搖搖頭，目測了下距離，在他不遠處也挖了起來。
照人便專門測行距，每行隔得差不多遠處就用小鋤頭挖兩鋤頭做個記號。讓他們後面跟着挖深些，也省了他們再測行距的功夫。
後頭傳來春煙上氣不接下氣地呼喊：“二少爺……楚延和池少爺找你來了！”
照地停下動作直起身子來，手撫着鋤把子大笑：“來得正好。正愁活計幹不完哩。你回去帶他們過來，順道拿些鋤頭過來！”
“二哥，哪有你這樣算計人的？”照人好笑道。
照地丟下鋤頭，走到山澗邊洗淨手，捧了兩大捧山泉山灌進肚裡。笑道：“他們來咱家吃閒飯，總得要幫咱家幹些活抵飯錢才成。”
照天和照人忍俊不禁。這不是喜弟的話麼！
大過年的，大家都忙着走親戚送禮，他們倒是有空來串門子，除了池容赫楚延春明和小海，還有林慕等學堂裡的一些同窗，照人見都是一幫男娃子，忙躲回去了，惹得池容赫楚延心中嘆息不已。
王盂楓來信，說北邊江河結凍交通不便，怕是要等到年後才能來過信。沈家想，明兒就是除夕了，他們就是能過來也趕不及回京過年了哩。便回信說，啥時候過來都成，又向他們拜年問好！
除夕這日，家裡從一大清早就開始忙碌，蒸糯米圓子，宰雞宰魚，剁肉陷……明兒大年初一樣樣都得要現成的，所以今兒要將兩日裡吃用的物事備妥，青菜要從地裡摘回來，水要裝完缸，柴苗要備足，飯菜要煮好……
家裡的僕人都請了上來，男人們宰雞宰魚，剁肉陷砍骨頭，女人們則燒燒洗洗，忙到傍晚時分，纔將四大桌年夜飯做好，明兒的飯菜也備得充足。
傍晚時，沈丘山在畚箕裡裝上半筒子酒，三塊大肥肉，並年糕紙燭，帶兄弟倆到祖墳上燒了年紙。飯前，在屋門前擺上瓜果酒肉，點燃香燭紙幣，又是好一番祭拜，放了炮仗便可開所夜飯了。
男人們在堂屋裡擺了三桌，女人娃子們則在旁邊的次間裡擺了一桌，不分主僕。往年酒菜吃一陣就冷了，又要拿到伙房裡熱一熱才能吃，今年可不用那般勞神了，照人出主意讓她娘熬了一大鍋厚底湯吃火鍋。
桌上各樣的青菜、鮮肉、粉條、圓子等分別用碗盤裝着，想吃啥便取了放鍋裡煮，不用多久便可下筷子。大家都嘆這主意好，口感新鮮還不費事兒。
吳婆子幫兩個媳婦夾了菜，又忙着照顧喜弟，她感激地道：“咱家每年的年夜飯都是娃子們自個在家吃，哪有今年這般熱鬧喜氣？”
吳婆子的大兒媳如娘，接過話道：“這麼些年來，每年除夕時娘還在主家伺候着，瞧着人家家裡團團圓圓熱熱鬧鬧的，心裡多少不是個滋味兒，今年總算能闔家吃個團圓飯了，多虧得老爺夫人的照拂，不但能讓咱舉家團圓，還讓咱一家人有了活計幹，咱不知該如何感謝夫人一家子……”
章氏打斷她，笑道：“大過年的就該喜慶熱鬧，說這些個傷心話可不失了吉利？”
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