一行人行至園中，紅豔如火的石榴掛滿了枝頭，彷彿羞紅了臉的姑娘，低低的垂着頭，將枝丫壓得彎曲。
丫頭們摘得歡欣，兩位夫人只是站在園子的小徑上瞧着，不時輕聲笑語着。
池夫人的目光總有意無意地瞟向照人，見照人望向這邊，她對她微微頷首，臉上的笑容不曾減過。
“姐姐，容貴再過幾日就要起程回來了，到時家裡可就熱鬧了。”林姨娘摸着枝頭上的一顆石榴，笑着說道。
池夫人臉上的笑容更甚，“前兒還唸叨着呢，不想今日就收到他的信了，老爺也歡喜得很，可憐容赫在府學唸書，不然一家團圓就更熱門了。”
林姨娘心下有絲黯然，臉上卻是八面玲瓏地笑：“容赫從小到大能得姐姐教育照拂，如今又能考上秀才，那是他多大的福氣，旁人求也求不來呢！小子不比姑娘，就得要吃些苦纔好！”
池夫人看了她一眼，笑道：“容赫能有今天都是妹妹你的功勞，可不要將高帽子往我身上戴。”
末了，又道：“妹妹覺得沈家的姑娘如何？”
林姨娘一驚，下意識地望向一羣丫頭之中的照人，高挑纖合度的體態，溫潤如玉的氣質，談吐舉止大方得體，連這次她攏共也才見過她兩次，人品什麼的自是不大清楚，但她對她的感覺不差。
“自是好的。”她簡捷地答道，臉上的笑容變得有些僵硬，再維持不住先前的鎮定從容。
池夫人彷彿沒有察覺到她的異樣，只雙目含笑望着那道倩影，兀自說道：“容赫的年紀也不小了，該給她指門親事了，宣赫在他這個年紀。妾室都有兩房了。”
林姨娘手指緊緊地扣在那顆石榴上，似乎起大風了，她的裙裾帛帶高高揚起，被石榴枝條絆住，一個丫頭見了，忙過來幫她解開。
她知周氏的算盤，她的赫兒如今中了秀才，將來還可能中舉人中狀元，她周氏不想她的赫兒壓過池家的嫡長子，便打算給赫兒隨便指一門親事。如此一來，即便赫兒將來平步青雲，但孃家始終不如嫡長媳的孃家有權勢。能給他些許幫助。
說得體面好聽一點，便是池家目光獨到，爲保在青山嶺村基業長青，與如旭日東昇的沈家聯姻。
周氏啊周氏，你半生汲汲營營。明算暗計，只爲了不讓我林氏在池家有立足之地嗎？我熬了這麼多年都過來了，難道我的赫兒會受不起這點委屈？真那樣的話，赫兒也不配做我林氏的兒子了。
她恢復如初模樣，盈盈笑道：“姐姐說的是，倒是我這個親生孃親疏忽了。幸虧姐姐提點。”說完，她靜等周氏下文。
池夫人很滿意，拉起她的雙手和顏道：“按理說。孩子們的親事該我這個做母親的多操些心，家中就這幾個孩子，疼得跟心肝似的，姐姐總得要過問老爺和妹妹的意思才成。”
林姨娘反握住她的手，笑得燦爛：“姐姐爲孩子們好的心思妹妹哪會不明白。這麼多年來，家裡家外的。姐姐真是操碎了心，都怪妹妹沒有能耐，不能爲姐姐分擔分毫。。。”
說着，臉上露出歉意和自責。
“妹妹說到哪去了？”池夫人輕拍着她的手，制止她再說下去，笑道：“看丫頭們摘個果兒都這般開心，我們去也去湊個興吧！”
兩人相偕從小徑上進了林子裡，碧清見了，歡喜地迎了過來：“母親，姨娘！”
“你們玩吧，我有你姨娘作伴就成了！”池夫人含笑將她打發了開去。
林氏也附合地笑道：“是啊，清兒，你們玩你們的去吧，跟着我們兩個老太太無趣哩！”
碧清被逗笑了，脆笑着擠到照人身旁去。
照人將碩大的紅石榴放進籃子裡，抿起紅脣笑道：“越來越有小女兒嬌態了。”
“可不是，這丫頭越來越古靈精怪了，沒有一點樣子。”照人說得極輕，不想還是被池夫人聽了去，她笑着插話道，眼裡卻滿是寵溺。
碧清不依地跺了跺腳，拉起照人就鑽到遠處去了，只見所過之處枝條搖曳，葉柄上的細塵在陽光下揚起。
摘好的石榴一筐筐放在園裡的空地上，幾個婆子過來將它們擡到地窖去儲存起來。
照人感受到了豐收的喜悅，這比摘茶籽有成就感多了，摘茶籽要到林子裡鑽，籽油也膩膩的極粘手，石榴可不，瞧着漂亮又好摘，嘴饞了剝開一個就可以吃，果粒如珍珠般晶瑩剔透，白裡透紅，紅中透白，光瞧着那水靈飽滿的樣兒，就知道肯定會很好吃。
飯是在池家用的，池夫人心細，擔心女孩子們拘謹，特意囑咐廚房將飯菜擺到碧清的屋子裡去。
用完飯後，碧清央照人教她做美味雞，她嘗過那味兒就念念念不忘，每每想起嘴裡就饞起來，總不能每回都上照人家吃吧？自己學會了，想吃就做！
照人便依樣教她，又讓她自己試做一遍，她卻總覺得自己做的不如照人做的好吃。
“多做幾回就領略要義了，慢慢來，不急哩！”
碧清點點頭：“是我太心急了。” 看看外面的天色，覺得不早了，便又笑着道：“今兒陪了我一天你也累了，早些回去！我讓人將石榴給你們送上山去。”
照人拍了她一下，笑道：“要人送上山？你是想拿多少給我？”
“兩筐子也裝不了幾個哩，你不是說還要去城裡麼？就順道帶些給玉眉。”
照人再三拒絕不過便收下了，又去前廳向池家的主母告別了後，纔回山上去。
章氏從筐裡挑出一個大紅石榴，剝過皮遞給沈丘山。
沈丘山接過，剝了幾個籽兒放進嘴裡，笑問道：“在哪買這麼多石榴？”
“池家送來的，你閨女今兒可是在池家忙活了一天。”章氏笑答道，也隨手拿起一個剝了自己吃。
“這石榴也不多，吳姐崔姐，你們將石榴給每人分一個下去。”
春煙秋水在池家吃夠了，忙對吳婆子崔婆子擺手道：“姑姑，咱兩個就不要了，留給大家吃吧。”
吳婆子打趣道：“我瞧着是你們兩個吃得膩味了哩！”
照人洗了澡出來，長髮溼漉漉地披在腦後，髮尾還滴着水。章氏忙放下手中吃了半個的石榴，將她拉到身側，接過秋水遞過來的厚巾子幫她擦拭着。
嗔怪道：“你這丫頭咋不將頭髮擦乾，天氣這般涼，生病了可咋辦？”
照人趴在她的膝上，舒服的享受着孃親的寵愛，只有這時她才發現原來自個也有小女兒情懷，先前她不是還笑碧清來着，想到這裡，她忍不住吃吃地笑了起來。
腦袋被章氏敲了一記，不痛，跟撓癢癢一般，頭頂傳來她的聲音：“你這娃兒！”
“好了，快去睡吧，不早了！”直到將她的頭髮擦乾，章氏才收起巾子。
父子倆還在盡興地聊着，兩個丫頭卻早已坐在邊上打起瞌睡來了。
照人站起身，揉揉有些發麻的雙腿，將兩人叫醒讓她回屋裡去睡，自個卻在院子裡徘徊起來，頭髮還有些溼氣，不將溼氣吹散容易頭痛哩。
新月掛在梢頭，雖不十分明亮卻隱隱可辨物體。天氣越來越冷了，樹上的鳥籠早提到伙房外避風的檐下去了。
兩日裡將雞裝好，果脯作坊和烤房也建得差不多了，只差收尾的工作也不消太多人，兄妹倆便打算回城裡去。
照人跟爹孃兄長商量，家裡的雞到過年怕是不夠賣，讓他們在村裡收買些，放在家裡養肥了，等下回回來再運到城裡去。
沈丘山昨兒傍晚去烏連村叫了烏老三的船，今兒一早烏老三的船就開到青山嶺村的渡口停着了。
烏老三當爹了，閨女剛滿月，他拿了四個紅雞蛋給章氏：“嫂子，吃個咱家閨女的紅雞蛋，以後咱閨女定會健健康康旺夫旺家的。”
章氏喜笑道：“噯，小閨女定是個有福氣的。”
“那就借嫂子吉言了。”烏老三喜氣洋洋地幫着去擡雞籠了。
吳婆子和春煙秋水一併跟了來，只留了崔婆子在家幫沈丘山夫婦打點家裡。並五六個擡雞籠的僕從。
春煙秋水對外界的一切都感到新奇，嘰嘰嘰喳喳個不停，極其興奮。
到渡口時，烏老三幫瞧着船上的雞，僕人們將雞籠一擔擔地挑到鋪子後面的一間簡陋的單房裡，照人專門拿來養雞的，也不致於放到院子裡，到處都是雞的燥腥氣味。
兄妹倆走後的第二日，池家老爺夫人姨娘都上沈家來了，意爲池容赫提親。
沈丘山去坳子裡瞧扁草了，只章氏和崔婆子在家。章氏招待着三位貴客，讓崔婆子奉好茶水後去坳子裡叫沈丘山。
當家男人不在家，池老爺便不多話，由池夫人和林姨娘開口。
“弟妹，咱們雖平時不大往來，孩子子們卻是極要好的，咱家清兒和你家照兒可是好姐妹，咱容赫和照地不但是同窗，如今又一同中了秀才，這可巧不是緣分麼？”
“你家照人閨女聰明賢惠又能幹，心兒也好，咱做爹孃的瞧着都喜歡得緊，想爲咱家容赫求娶你家照人閨女。雖說正當人家都是請媒說娉，但依着咱兩家的關係，覺着親自來才能表明咱家的誠意。”