夏日，溫泉莊園的夜晚，比厚厚的城牆包圍的衛城內的夜晚多了些清爽，但也多了嘈雜。遠遠近近此起彼伏的蛙鳴、莊稼和草木搖曳發出的颯颯聲響、蟲子們不知疲倦的吟唱、貓狗雞鴨不時的吠叫、爭巢的鳥的唧唧喳喳、河水不捨晝夜的吟詠喧騰……也許正是有了這些嘈雜的聲響，才使莊園的夜顯得更靜謐，在莊園睡覺纔會睡得更熟更香。
睡在這樣的夜晚的人，也有反常的時候。這天晚上，睡到大半夜，大少奶奶突然一骨碌爬坐起來，口中嘟囔着瘮人的類似咒語的什麼，把身邊的大少爺給攪醒了。大少爺惱怒地別過身子，睡眼惺忪地罵了一句：你他媽的詐屍了？大少爺本來脾氣很好，極少罵人，但近兩年脾氣越來越躁了，動輒就惡聲惡氣罵罵咧咧。
大少奶奶並不迴應，仍是出神地坐着，氣息如涌蕩的海潮起伏着。
過了一會兒，大少奶奶依舊那麼坐着，氣息變得越來越洶涌了。大少爺不得不轉過身來，睜開眼睛一看，媽耶，她的眼睛放着幽幽綠光，胸脯呼呼起伏着，這不整個一逼住了獵物正在發威的夜貓子麼？大少爺的氣息不由得變細了，變得顫巍巍了：你、你這是怎麼啦？
大少奶奶並不看大少爺，也不回答他的問，倒開口反問了：你說，你那先生爹熬不熬得過你的爺？
大少爺雙手撐着炕一骨碌坐起來了：大半夜的你提這個幹麼？
天哪，我看見了，先生比他的爹、比你的爺還長壽得多。你都熬老了，可先生越活精氣神越旺了……
她這是說什麼哪？該不是大半夜的睡毛了吧？該不是還在夢中吧？就算她還在說夢話，大少爺也明白這夢話潛在的意思。作爲叢府的長媳，她不該說出這樣的話，哪怕是做夢也不該做這樣的夢。大少爺覺得，這時候要在女人面前撐起一個叢府長子、一個男人應有的體面：往後你少給我說這樣的話，也別給我胡思亂想。
大少奶奶喘息的氣更粗了：我說什麼了？我想什麼了？我只是做了個怪夢，夢也不讓人做麼……
大少爺倏地哆嗦了，瞬間，他清晰地看到了女人做的那個怪夢：先生活的歲數比爺爺長得多，自己這個做兒子的已經老到走不動了，而先生還在精氣神旺旺地活着……
大少奶奶斷斷續續地描述着她的夢境……天哪，這夢境果然跟大少爺看到的竟然如一個模子扣出來的——大少爺也做過這樣的夢，不止一次地做過……
大少奶奶還在說着什麼，大少爺呆愣愣地出神，那樣子似乎有點魔怔了。
大少爺的神態倒讓大少奶奶的氣息不由得變細了，變得顫巍巍了：你、你這是怎麼啦？這是剛剛大少爺問她的話，語氣也是一樣的。不就是一個夢麼。
大少爺還是呆愣愣出神。
大少奶奶有點急了：莫非，莫非你也做過這樣的夢？
大少爺不語就是默認了，想不到呀，接管府上家業的遙遙無期、無望，讓這兩口子做起了同樣的噩夢……
嗨——過了好長時間，大少爺終於長嘆一聲，再怎麼着，再怎麼着我，我這當兒子的也不能衝老子怎麼着呀……
大少奶奶也嘆一聲，說：我也不是讓你怎麼着，放心，我不是攛掇男人殺父的惡媳婦，真要怎麼着了，你不怕我倒怕了。只是、只是我覺得這夢有點怪，怎麼會做這樣的夢？該不是我們看不到的多少年後的情形給我託夢吧？
說來說去畢竟是個夢麼，哪能當真，是人就沒有長生不老的。大少爺打了個疲憊的哈欠。
大少奶奶倒是興致越來越高了：我也沒愚傻到拿夢當真的份兒上，可爲麼我偏偏今夜裡做了這樣的夢？不是說日有所思夜有所夢麼？要不是今兒個我去了趟威海衛，怕也不會做這樣的夢。
呔——大少爺不以爲然。你不就是去看了你那幾竿子纔打得到的什麼本家侄子麼？他不就是要出洋當勞工做苦力麼？能給你什麼所思？快睡覺吧。大少爺又打了個哈欠，高漲的睡意淹沒了其他的東西，身子也如水泡的泥塑，簌簌地歪倒了。
大少奶奶一把扯住了要癱倒的大少爺：我要說的可比睡覺要緊得多——還真讓你說着了，就是看了我那要出洋當勞工做苦力的侄子，才觸起我有所思有所想了……
看看，你這年年月月不出回門，跑了趟威海衛就弄得大半夜一驚一乍的。孤陋寡聞吶，前些年，威海衛的洋行就招過出洋做苦力的勞工，這有什麼稀奇？你就別少見多怪了。
是的，早在1904年，南非約翰內斯堡的維瓦特斯蘭礦業協會，就跟威海衛的洋行聯手，在威海衛修建了招收中國勞工的苦力營，在山東內地招募了大量的勞工。當年便有兩千多名華工從威海衛起程，被運往南非的德蘭士瓦金礦做工。以後，輸出華工的範圍又不斷擴大，遍及韓國、海參崴、蘇門答臘等地。
大少奶奶說：不是，這回招的勞工可不是出洋做苦力，說是要出洋幫着洋人打仗，說是好多洋人的國相互打起來了……
大少爺撲哧笑了，說：你以爲這個我不知道？這個仗已打了兩年多了。那我就跟你說說吧，德國和奧匈帝國爲首的那一邊叫“同盟國”，英國和法國爲首的這一邊叫“協約國”，他們正在打大仗。的確是好多的國家都攪進去了，英法那邊人手不夠，這才又在威海衛大量招募華工赴歐洲戰場，幫着他們打仗……
大少爺說的沒錯。多國攪在一起的大戰開戰後，英國那邊除了派軍隊直接去法國戰場參戰，還派了大量人員到法國從事戰勤事務。英法這邊傷亡巨大，支撐到1916年，英國的兵源越來越頻繁地告急了，指令英國駐華公使館，迅速擬定在華招募華工去歐洲參戰的方案。中國畢竟是中立國，英國政府還是稍稍有點顧忌的，想先以中國邊境的香港作爲招募基地，招收廣東一帶勞工。
英國駐華公使朱爾典（Jordan）和公使館的軍事參贊羅伯遜（Robertson），由於有着多年以威海衛爲基地招收、輸出山東勞工的經驗，也瞭解山東勞工在輸入地的良好表現，便馬上給政府遞交了報告：中國山東的勞工更適合於歐洲戰場，他們不僅耐寒冷，而且強壯能幹，山東是最好的招募區域。在招募方式上，應摒棄法國通過中介公司招募的方法，由我軍方直接招募，而此事也不必對中國政府做任何解釋。
英國政府很快批准了這個報告，英國陸軍部隨即成立了中國勞工公司，並在威海衛設立了大英威海政府招工局和華工待發所，而山東內地的招募事宜則由英國駐濟南領事主管。
大少奶奶被大少爺的一番話給驚着了：哎呀，沒看出來，你知道的可真多。
大少爺呔了一聲：我是哪個？
怎麼之前沒聽你說過這些呢？
說這個幹麼？管他歐洲那邊打多大的仗、多少個國攪在一起打，跟咱又有什麼相干？槍子炮彈又飛不到咱這裡。租界有租界的好呀，這會兒子就是咱的國跟哪個國打起來，也殃及不着咱這租界了。這些年，咱的國內不也沒斷亂哄哄地動槍動炮麼？咱這不也是風平浪靜麼？說到此，大少爺突然一頓。哎，這扯了半天，你那要出洋當勞工的本家侄子，究竟觸起了你哪門子所思所想了？
我、我是想……你何不借這招募出洋勞工的當口……
怎麼？莫非你是想讓我也出洋當勞工幫外國打仗不成？
讓你說着了，你該跟先生說，你也要出洋當勞工……
什麼？！大少爺的肚子呼地鼓起，圍在肚子上的單子似乎被嚇着了，出溜一下滑落了。看看吧，坐着的大少爺真的如一個充滿了氣的大氣囊，好像要從炕上怦然而起。你、你……
大少奶奶倒是不溫不火：一頭豬或一頭牛犯了犟不想往前走時，哪怕你扯着它的耳朵死命地拖，拽着它的繮繩死命地拉，它也不肯往前挪半步，你越拖越拉它越是跟你較勁往後頓，這時候怎麼着它才肯往前走呢？
大少爺沒好氣地哼了一聲：你怎麼又胡扯上豬跟牛了？！
大少奶奶繼續說：你掉過來，扯着它的尾巴往後拽，它反倒溜溜地往前走了……這些年，你總想拖着拉着先生往前走，可他倒越來越往後頓了，你就不能試試從後面拽一拽他的……
哇哈——大少爺叫了一聲，拍拍女人的肚子：想不到，想不到呀，你這肚子不但能生孩子，還能生出這麼好的計謀。明兒個一早我就去找先生……
兩天過後，先生突然哼哼笑着對老鎖說：沒想到，我那大少爺真是大大地出息了。
先生異樣地端詳着老鎖，又說：你這個一心輔佐大少爺接管家業的管家老叔，該是功不可沒了。
耶？先生這話中有話，老鎖臉上的笑一絲絲地僵住了，如同枯萎的菊花凝結在枝頭，似乎還能聞得到苦澀的味道。
還沒等老鎖咂摸透先生話裡話外的滋味，先生又說：我已經咂摸出大少爺的意思了。他哼地一笑。好吧，那我就成全了他。你去跟大少爺說吧，就說我應允了。
老鎖的嘴巴咧開，一時卻說不出話來，待緩過神來要詳問，先生卻猛地一抖長衫走開了。
嗚呼……先生可從沒這樣對待過我呀。老鎖的舌頭甚至在口中急速地打着轉，終於咂透了滋味：必是大少爺出了什麼岔子，做了什麼不該做的，戧了先生的肺管子，先生以爲是受了我的指使才遷怒於我呀。大少爺究竟做了什麼呢？嗨，定是爲急於接管家業捅了什麼婁子，只能是爲這呀……
老鎖只能火剌剌地奔莊園找大少爺了。
不幸讓老鎖猜中了，果然是兩天前，大少爺以下通牒的口吻對先生說：我要出洋當勞工了。
那時先生一怔，隨即又笑笑，未置可否。
我的個大少爺呀——老鎖一聲哀嘆，真想照着大少爺那飽滿厚實的臉狠狠地摑一巴掌，可他畢竟是府上的大少爺呀，老鎖只能嘆了口氣說。愚蠢，愚蠢呀……你怎麼能做出這麼愚蠢的事來？先生還以爲是我爲你支的這蠢着兒。
得知先生竟然應允了，如雷轟頂，大少爺這才意識到自己失算了：這也是被逼出來的招呀。一晃十年八年又過去了，先生倒越來越不提讓我接管家業的事了，老這麼遙遙無期地拖下去，怕是、怕是我也該熬老了……我也沒想到，讓老叔你也跟着吃了瓜落呀……
大少爺又迴歸了憨厚的神態，倒讓老鎖生出了幾分同情：我問你，你跟先生的心智比，孰高孰低？
大少爺喃喃：我哪能跟先生比。就是幾個我綁在一起，怕也比不得先生的。
你還算沒糊塗到利令智昏的份兒上。那你怎麼就沒想想，在先生面前，你弄這掩耳盜鈴的着兒好使麼？這不是搬起石頭砸自己的腳麼？
大少爺喃喃：我連這樣的着兒也想不出來呀，是、是……
是大少奶奶爲你支的這昏着兒吧？
大少爺不語，算是默認了。聽女人支着兒，怎麼說也是不體面的，何況是聽了昏着兒。
老鎖再嘆一聲，說：這麼大的事，之前你怎麼就不跟我通個氣呢？
這正是大少爺最避諱、最怕老鎖觸及的。以往，無論什麼事，他大都提前跟老鎖商量，特別是在接管家業方面，哪怕是發個牢騷，也是當着老鎖的面發。也許正因爲在接管家業方面太依賴老鎖而沒有任何進展，才讓大少爺對老鎖給他的一味靜等的策略產生了疑慮和不耐煩了，便想撇開老鎖，另闢蹊徑一試。此時總不好將這些也和盤托出吧？大少爺畢竟是大少爺，他乾咳幾聲，突然就咳出了將計就計的說法：老鎖叔呀，這麼着，不也讓你吃了我的瓜落麼？我就是怕這個，纔沒提前跟你通氣呀。
哈，這番話倒讓老鎖心裡一陣熱乎，看來自己還沒白輔佐這個大少爺。事已至此還能說什麼呢？只能以安撫爲主了：我吃點兒瓜落沒什麼，事已至此，你也別太那個了。
這事可怎麼補救呀……老鎖叔呀，你快爲我拿個章程吧。
我也沒什麼現成的好章程，你只有去先生那兒請罪了。不過，萬萬不可再在先生面前耍小聰明瞭……明擺着，先生心知肚明你是在要挾他。有道是，解鈴還須繫鈴人，也只好在先生面前實說，是大少奶奶給你出的這餿主意了。
大少爺瞪大了眼：雖說這主意是我老婆出的，可、可對先生直說我是聽了老婆的慫恿、蠱惑才……這未免有點太、太……
老鎖也瞪大了眼：怎麼，難道你要對先生說這是你自己的主張麼？兩害相權取其輕吧，顧不了那麼多了，把女人賣了總比把你自己賣了要好。
大少爺只能懊喪地點頭了，但還是不甘地喃喃着：可、可老這麼拖下去，哪年哪月是個頭？外人還以爲我這叢府的老大是草包，沒能耐撐起這一大攤子家業哩。
先生必有他的道理呀。你想想吧，現今叢府不還需要先生撐這個門庭麼？我不是對你說過多次了麼？不急不躁不逼不催，耐心地等待，纔是你最好的作爲呀……
這番道理大少爺的耳朵都聽出趼子了，儘管這算得上無爲而爲的上策，可老鎖忽視了一點，大少爺畢竟不是信奉他那套道教道理的人呀。此時，大少爺也只能對老鎖的教誨點頭表示順服了。老鎖的招數雖沒能立竿見影奏效，但並沒招致不好的後果；而自己的着兒倒是立竿見影奏效了，卻是搬起石頭砸了自己的腳，看來也只有遵循老鎖的招法了。
老鎖又說：大少爺呀，還有一面你怕是更沒慮到呀——三少爺不會老待在英國呀。
如同當頭捱了一悶棍，大少爺一下子蒙了。
大少爺不必爲此而擔憂，只要你能好好地持守着我剛對你說的，我擔保你無虞。
大少爺終於緩過神來，帶着哭腔說：老鎖叔呀，還說什麼有虞無虞呀……這些年二弟離開府上了，三弟遠在英國，府上就淨出我這個老大了，先生尚沒把家業交給我，等三弟一回來，不更沒有我的戲了？打小先生看重的就是老三哪，何況現今老三又灌了一肚子洋墨水。
老鎖笑笑：你能這麼想算是大有長進了，可你要是能站得再高點，怕是會想到在低處想不到的。想想吧，儘管府上的家業不小，可喝了這麼多年洋墨水的三少爺要是眼裡盯的還是府上的家業，那他的洋墨水不是白喝了？要是先生爲的是讓三少爺接管家業，那還用送他出洋留學這麼多年麼？
喲呵，這麼一說，事情還真就不一樣了。老鎖對事物的分析見解的確是有着極深的功力呀，他這麼一說，事情竟然就翻了個個，他的確是站得比我高呀。
老鎖又說：三少爺回來必定要幹一番更大的事業的，先生當然也是這麼期望的。到那時，家業很快就會落到你手上也未可知呀。
大少爺的心胸頓時被鑿開了透亮的天窗。雖然現在還不能鐵定事情會按老鎖所說的那樣發展，但他的心中還是涌動起一股對老鎖強烈的感激：老鎖叔呀，我、我真不知該怎麼感謝你纔好……
老鎖拂拂手：眼下你可別在這上面費心，還是想想怎麼去跟先生把那個扣解開吧。越快越好，拖一時那扣就難解一點兒，要是變成死扣麻煩就大了。
大少爺急促地說：那我這就跟你一道回衛城，去見先生。
老鎖搖了搖頭：大少爺呀，你能跟我一道走麼？先生是什麼人？你是怕先生想不到解這蠢着兒是我編排的麼？
大少爺猛地一拍腦袋：嗨，這一急怎麼就暈了頭，平日裡我也不至於這樣呀。這哪像個能接管大家業的腦袋呀……
記着，不管先生信不信，也別說我來見過你。
放心吧，這出負荊請罪我自己會演好。
送走老鎖，大少爺回頭便收拾着要去衛城。大少奶奶問他火急火燎地去衛城做什麼。大少爺沒好氣地回道：你出的着兒應驗了，先生已同意我出洋當勞工了。
天哪！大少奶奶嗚哇叫了一聲。這是真的？怎麼會是這樣？！先生怎麼會真捨得讓你出洋當勞工？他還是你的親爹麼……