漫山遍野的莊稼成熟了，又一個秋收的季節到來了。
租界的天變了，地變了，人也隨之變了，但租界內的莊稼沒變，莊稼依然按它們的生長規律春華秋實。
威海衛沒變成租界前，境內的案件均由文登縣衙審理。那時文登縣的管轄範圍是租界的三倍，審理案件的衙門卻只有一個，每月也只開庭6天，且審案效率很低，積壓的案件自然很多，小打小鬧的訴狀，更是難以擺上衙門受理的案頭。百姓要想打官司，不但要忍受猴年馬月的時間煎熬，而且還要繳納十餘項昂貴的費用。更可怕的，還是沒寫進條文裡，方方面面打點的費用，正所謂衙門口朝南開，有理無錢莫進來。別說一般的農家，就是不少殷實的家庭，也有的因曠日持久耗財費時打官司，而落得個傾家蕩產，哪怕官司打贏了。
凡是想打官司的全都認爲理在自己一邊，有時不打官司簡直活不下去，難道含冤受屈忍辱蒙羞的人都不活了麼？且慢，民間****讓你活下去。祖祖輩輩一代又一代生活的村落，已經形成了關於習慣、民俗、倫理、道德等的制度化的規則——民間法。鄉間絕大部分的糾紛、爭執等案件，都是通過族長、村董等有威望的人，依據民間法進行說和、調解，甚至是判處的。
租界頒佈的《一九○一年樞密院威海衛法令》，是具有憲法地位的法令，確立了威海衛租界法律制度的基本原則與框架，行政長官被賦予了立法權。該法令吸收了英國法和香港法，形成了既不同於英國法也不同於中國法的獨特法律體系。該法令第九條規定：行政長官可在當地制定及頒佈法令。在此條款下，所有在香港施行之法律規章，得審度情勢，酌量變通，使之適用於該地。
租界內設置了初級法庭和威海衛高等法院。高等法院審判長由英國國王直接任命，高級法官由殖民部長任命，司法審判權由審判長和行政長官共同或獨自行使。英國很少向威海衛派常駐法官，多由上海英租界皇家最高法官、助理法官甚至是皇家律師兼任。實際上除極少數重大疑案由他們來威審理，絕大多數案件都由地方自行審理。儘管租界先後頒佈了多如牛毛的法令，但能用來解決繁雜的民間糾紛的卻很少，因此，根據樞密院威海衛法令，對民事訴訟，只要不違背英國法原則，往往是按中國法律和風俗習慣形成的民間法來審理。
早先，租界內各類案件的審理僅由一名文職官員巴頓（Purdon）負責，租界政府設立司法部後，轉由政府秘書審理。莊士敦來到威海衛租界政府任秘書後，自然便接管了各類案件的審理。
一天，莊士敦拿着兩個挺大的本子，來到行政長官駱克哈特的辦公室：我們的地方法庭可以每天開門辦案了。
你掌握、熟悉英國法和香港法我不懷疑，不過大清的舊律不是短時間容易掌握的。駱克哈特指着莊士敦手中的兩個大本子，說，怎麼，這些日子在學習中國的舊律？
莊士敦打開了本子，將其呈到了駱克哈特面前。本子上密密麻麻記下的竟全是民間的風俗習慣、倫理道德、家長裡短，甚至還有民間傳說、歇後語俚語、趣聞笑話、諺語兒歌等。
駱克哈特翻看着本子，又擡起頭，將狐疑的目光落在了莊士敦臉上。
莊士敦明白駱克哈特要問什麼，他說：租界的百姓自古以來不是生活在清晰的法律條款裡，或者說他們自古以來就不是按法律的標尺生活的。他們對良善的傳統、習慣、習俗、倫理、道德等的遵循、尊重，大大超過了國家的王法。千百年來，在他們的生活中，已經形成了一種約定俗成的法，姑且稱之爲“民間法”吧。而正是由於人人遵從良善的傳統民間法，這裡犯罪的人才極少。
駱克哈特拍着兩個大本子說：我明白你爲什麼胸有成竹了。
莊士敦接着說：單單記住法律的條文，對於法官並不是最重要的。風俗習慣和傳統的道德規範、價值觀念，纔是這裡百姓們自覺遵守、維護的法律，也就是實質的倫理法。倘若機械、死板地以法律條文來審案，也許會導致不公正、有悖公德的判決，甚至會給我們製造出大麻煩，我指的主要是民事案件。他指一指那兩個大本子。這些日子我走村串戶做的，是我認爲極其重要的工作。
駱克哈特再次拍一拍兩個大本子，說：我十分讚賞你的工作，我想你找準了我們的司法的基準。
莊士敦顯然受到了鼓舞：我們的法庭不僅要天天開門辦案，並且要免收任何訴訟費。
駱克哈特站了起來：我不能不爲租界有你這樣的司法管理者而感到高興了，但不收任何訴訟費，會不會帶來副作用？要是百姓間的大小爭執都拿到法庭訴訟怎麼辦？
這裡的百姓解決爭端、糾紛，首先考慮的是“情”，是“臉面”，是“禮”，最不願做的就是打官司。絕大多數人雖然沒有文化，但一個村落的人差不多都是世世代代在這個村落居住的，相互間結下了濃郁的鄉里鄉親之情，不是迫不得已，相互之間是不會打官司的。
你對威海衛的民風、民俗，能有如此深入的瞭解，難能可貴。
他們並不像某些對中國、對威海衛知之甚少的人所描繪的那樣難以管理。他們跟其他地方的人一樣存在着缺點，但更有很多優秀之處，那些西方批評者們往往並沒深入瞭解，只憑走馬觀花的印象，便對他們的一切產生鄙夷和厭惡。這裡的百姓一概信奉家族權力，而一家之主則秉承着世代相傳的良善美好的願望，不用刻意修飾卻不遺餘力地朝着良善美好的方向管理着自己的家庭、家族。他們沿襲着普遍遵守的公德規矩，持重有序、孝悌忠信；他們節儉、勤勞、安分……他們比那些蔑視或批評他們的人都要優秀，所以我對在這裡推行開新的法制充滿信心……
駱克哈特聳聳肩笑了：你以爲我比你對這裡缺少信心麼？我剛到這裡時，就爲租界公署區區二十幾個人，就能從容地管理界內近13萬之衆的人口，或者說13萬之衆的人口，能服從二十幾個人的管理，而感到滿意和高興，何況這些百姓剛開始是以血肉之軀反對威海衛劃爲租界的。
莊士敦說：我們最值得慶幸的，就是租界有這樣的保持着優秀傳統的百姓。
是的，但從另一個角度看，又不得不承認，威海衛的百姓大都未受什麼正規的教育，守舊僵化、相互猜疑、膽小懦弱，等等，也是他們性格特徵的一部分。但他們之間相處友善，對我們也越來越友好和客氣了。只要我們深入他們的生活之中，或者說融入他們的生活，便會有越來越親切的發現，正如你說的，其實這裡的百姓的道德水準，差不多和我們蘇格蘭大部分農業地區的人是一樣的。我完全有理由相信，你設置、推行的新法制，經過一段時間後，會得到界內百姓的讚許，也會給界內的百姓帶來福祉的。
莊士敦說：我這麼做，更是爲了使租界政府儘快變成百姓信賴、依靠的政府。威海衛雖然變成了我們的租界，但這裡的百姓在很大程度上還沒有變成我們的百姓，或者說還沒有從心中完全承認、認可我們。還有什麼比推行公正、親民的司法能更快地得到他們的承認、認可的？
說得好。我不能不再次說，你會很快成爲他們喜愛的“父母官”的。
莊士敦緊鑼密鼓地推行他的新法制了。過了不長的時間，他便很高興地看到，前來租界法庭打官司的人一天比一天多了。果然，這裡天天開門審案；果然，在這裡打官司不花分文；果然，在這裡打官司用不着打點哪個；果然，在這裡打官司判決得快又公正。很快，打官司便成了一種時興的活動，不少有官司要打的人，都在爲打官司忙活和準備了。
租界內的人，畢竟大都是以種地爲生的莊稼人，畢竟打官司要耗費時間。秋收的季節來到了，撂下地裡要收的莊稼，趕時興去打官司，還是划不來的。這幾天，想打官司的人們，不得不暫時放下了去打官司的念頭，大都忙着去田地裡秋收了。
敏兒，叢府的三小姐敏兒兩天前就來到了法庭。
敏兒一大早就來了，只是在法庭外徘徊着。每看到一個來打官司的人，她都要躲避，生怕別人認出。就這樣，一上午熬過去了，不吃不喝，又接着熬下午。一次次，當一個打官司的人從法庭走出後，她都鼓足勇氣要走進法庭，但身後總會有人急急地拱到前面，她又只好一次次地退避了。就這樣，她連續在法庭外熬過了兩天。第三天，她照樣來了，照樣在法庭外躲躲閃閃地煎熬着。法庭外的一草一木、法庭的一磚一瓦，都印進了她的心中。直熬到天落黑了，最後一個打官司的人從法庭走出，她終於跌跌撞撞走進了法庭。如同一個歷盡艱險長途跋涉的人終於到達了目的地，也如同一個溺水者拼盡最後的氣力終於爬到了岸邊，她有些站立不住了，只好用一隻手撐住了牆壁，大口地喘氣。一個書記員和莊士敦正在整理案卷，準備離開了，沒在意有人悄無聲息地走進來。
敏兒努力地調整着情緒，但幾年來積壓在心頭的屈辱、遭受的殘酷折磨、三天來難熬的等待，讓她發出了一聲大叫：我、我要離開我那男人！
書記員和莊士敦被這聲突兀的大叫驚呆了。
當書記員弄明白這個女人是要起訴她的丈夫後，便說你等明天來吧，現在已經閉庭了。
敏兒說她一時也不能等了，她已經在法庭外面等了三天了。
又問她有訴狀麼？
她說沒有。
那你還是先找人寫個訴狀吧。
不，我的屈辱太……深，我遭受的摧殘，太……說不出口……怎麼好說與別人，怎麼好讓別人寫出來呀……
那你會寫字麼？
我會。
那你就自己將事實和訴求寫下，明天呈到法庭來吧。
不，我自己也難以用字，把那樣的凌辱……那樣的……寫在紙上呀……說着，她已經泣不成聲了。
莊士敦看出了，寫在這個女人臉上的屈辱，的確是難以寫在紙上的。他說：那好吧，既然這樣，那你可以口述你的屈辱、遭受的凌辱和訴求。
敏兒看一看莊士敦，再看一看那個書記員，說：我、我還是不能當着你們的面說出口……
莊士敦說：請相信，你要真有屈辱和冤情，法庭會主持公道，會爲你做主的。
敏兒越發泣不成聲了：不，不是……是我……那男人禽獸不如，我遭受的是那樣的凌辱，那樣的殘酷折磨呀……我、我難以當着你們男人的面說出口呀……
莊士敦看出，這個女人，不是一般的村婦。儘管心中淤積了太厚重的急於傾吐的屈辱，還是掩不住她大家閨秀的端莊本色，她還在竭力維持着在男人面前的體面。
莊士敦的心跳了一下：把這樣的女人變成了這樣，難以想象她是遭受了怎樣的凌辱，怎樣的殘酷折磨呀。
莊士敦低聲對書記員說了句什麼，書記員便離開了。
不一會兒，一個女官員便趕來了，她將敏兒帶到了另一間屋子裡，敏兒單獨向她傾訴了一切……
當莊士敦聽完女官員轉述的敏兒遭受的凌辱、折磨後，用地道的威海衛方言罵了一句：這個畜生男人，這個該天打五雷轟挨千刀的畜生！
當得知敏兒是大叢府的三小姐、是先生的女兒後，莊士敦驚悚不已。想不到，如此顯赫門庭的小姐，竟然會遭受如此凌辱——片刻，另一種驚悚又蓋過了前一種驚悚——在堪稱中國傳統縮影的威海衛，越是顯赫的門庭，他們越將維護門庭的榮耀，看得比什麼都重，不僅不會因女兒遭受這樣的凌辱而出面解救，甚至斷然不會讓女兒將遭受的這樣說不出口的凌辱訴諸法庭的，哪怕女兒在殘酷的凌辱中死去——幾年來，敏兒都沒對家人透露丁點兒自己遭受的凌辱，更沒透露自己來法庭起訴離婚，不就證明了這些麼？敏兒能走進法庭，需要多麼大的勇氣和膽量呀。
敏兒成爲威海衛的歷史上第一個走進法庭控告丈夫，起訴與丈夫離婚的女人。
幾天過後，法庭對敏兒的案子進行了審理，並當庭做出了宣判：判決敏兒與丈夫離婚。
這是威海衛有史以來第一樁由妻子到法庭起訴、由法庭判決離婚的案子，由於離婚的是大叢府的小姐，它如同滾雷，轟隆隆炸開了……
叢府大宅上上下下，最先得到敏兒在法院打離婚官司消息的是小六子，準確說是小六子目睹了敏兒在法庭打離婚官司。
衛城內外，無論哪裡發生什麼事，小六子差不多總是在現場，不在現場也能最快地趕到現場，起碼能最快地得到消息。他的耳朵長腿快，又好打聽、喜歡湊熱鬧，所以哪樣事也瞞不過他。他那時正好在外面辦事，聞聽三小姐正在法庭鬧離婚，便一溜風般刮到了法庭。
沒等法庭判決，小六子便急急地跑回了叢府大宅。他在大宅裡如熱鍋上的螞蟻惶惶地轉了幾轉，嘴巴哈哈地吐着氣，心中揣着的消息太沉重，壓得他喘不過氣來，卻又不知該將這沉重的消息說與哪個。說與管家老鎖麼？不妥。說與大娘麼？不妥。說與先生麼？更不妥……倏地，他的心一跳，便急急地朝着花兒居住的二層木樓上跑去了——他幾乎從未登上這小姐們和花兒住的木樓，此時他顧不得這些了。
一向伶牙俐齒的小六子變得笨嘴拙舌了，如同水嗆着了，費了好大的勁，纔將心中沉重的消息說出來。
花兒的心轟地一顫，似乎早已吊在心絃上的一塊重物落了下來。她不說什麼，起身便往樓下跑。小六子只好在後面緊緊地跟隨着。
花兒跑到法庭時，打老遠就看到敏兒從法庭走了出來。
法庭當庭判決敏兒跟男人離了婚。
法庭外面站了不少百姓，敏兒走出法庭時，他們瞠目結舌，但還是發出了噝噝啦啦的喘息、驚歎，這麼多人同時喘息、驚歎，如同一股風颳過玉米地發出的聲響。
敏兒如同遭繭子禁錮時間太長的蛹，雖好不容易纔破繭化蝶而出，但別說是飛翔，連走動都步履維艱踉踉蹌蹌。
花兒則如同一個正在作繭自縛的蠶，自己吐出的絲正一縷縷地將自己包纏住了，幾乎挪不動腳步了。
兩個情同手足的女人終於抱到了一起。
花兒淚如雨下，嗚咽着說不出一句話。
敏兒淚花盈盈的臉泛起了笑，說：你該爲我高興纔是呀。
花兒終於擦乾了淚，開口說話了：走，咱回家。
敏兒隨之走了幾步，又停下搖了搖頭，說：回家？哪裡是我的家？嫁出去的閨女潑出去的水，府上不論哪個人怕也不願看到我這個樣子再回去了呀……
花兒這才恐懼地意識到這樣的風俗：無論是什麼原因，被公公、婆婆趕出婆家或被男人休了的女人，身上帶有晦氣，孃家是忌諱其再回到孃家居住的。像敏兒這樣破天荒到法庭起訴跟男人離婚的女人，叢府不是更受不了麼？不是更忌諱麼？何況是爲了那樣的事離了婚。先生那樣的人，能接受女兒再回到叢府大宅麼？即便是大娘，又怎麼面對離了婚的女兒呀……此時敏兒最不願面對的，不同樣是孃家人，特別是先生麼？……
哪裡纔是敏兒的棲身之處呀，花兒左右爲難束手無策了，這可如何是好呀……
站在花兒身後的小六子扯一扯花兒的衣襟，悄聲說：用不着難爲的，莊園那裡不是僻靜麼？