東門菜場，五皇子府的馬車照例停在菜坊門口，柳買辦按採買名錄招呼手下的僕婦、小廝分頭行動，等採購完畢再到這裡集合。
他像往常一樣坐回馬車休憩，剛閉起眼睛輕哼小曲，調子還沒完全，忽聽前面廝殺聲大起，柳買辦一驚，連忙拉開車簾，卻見那個隨自己出府的眼生丫頭被幾個精壯男子團團圍住，幾人不由分說便是開打，飛檐走壁間蔬果翻地，雞鴨飛天，在菜販和百姓們的陣陣驚呼聲中，一片狼藉。他雖然不懂，不過也明白這丫頭定不是常人，雖說身形靈活，看着也有兩下子，然而對方到底人多勢衆，當下便有落敗的趨勢……
是非之地到底不能久留。
柳買辦擦了一把汗，連忙駕車往回走，慌不擇路差點踩踏了一個百姓，他猛拉馬繮，等馬車終於挺穩，還來不及舒口氣，一把長刀已經橫在了頸口。
“光天化日竟在天子腳下滋事，帶走！”
柳買辦愣了一秒，這才發現那生臉丫頭已被人擒住，也不顧男女有別，竟是當着衆人上前搜身，顯然在找什麼。
“大膽，你可知道你攔的是哪家的車駕？”
見對方一副一無所獲的形容，柳買辦登時拿出皇子府買辦的威風，怒聲呵斥。
“原來是五皇子府……”
聽他聲音中帶了一抹若有似無的笑意，柳買辦還以爲對方已經買賬，正想擺出架子訓斥一二，不想鉗制的力道越發加大，疼得柳買辦痛呼出聲。
“帶走，沿途經過的地方，給我一寸寸地搜，切莫放過任何一處！”
棲鳳宮內殿，鶴爐吐香，彩菊生芳。
頤德太后端坐上首，阮酥與玄洛隨侍左右，而殿中心，王瓊琚手扶瑤琴，十指纖纖，琴聲嘈切，勢如萬馬，奏的正是一曲《十面埋伏》。
“瓊琚的琴聲越發精進了。”
一曲終了，頤德太后微笑稱讚。
純貴看她心情好，討巧逢迎道。
“是啊，今日難得九卿大人也在，棲鳳宮許久沒有這般熱鬧了！”
頤德太后的笑容一僵，純貴這才意識到自己說錯了話，大抵太后又想起了死去的祁金珠，正打算說點什麼補救一二，卻見向來不愛說話表現的純容上前。
“瓊琚郡主的琴聲極爲不錯，聽說阮小姐也有一手好丹青，不若太后讓阮小姐當場作畫，也讓我們幾個長長見識。”
經她一提，頤德太后才憶起阮酥便是因在去歲的上元燈宴中矇眼作出傳世名作《烏月山水圖》聲名大振，雖然那幅畫最後也被輾轉到她手，讓其一睹風采，不過到底不是親眼所見，內心還是極爲懷疑，於是好奇心當場被勾起。
“平常只聽瓊琚彈琴，卻沒有見阿酥你展現什麼才藝，如此，你也別藏着掖着。”
阮酥還未開口，玄洛已一聲輕笑。
“太后這是冤枉酥兒了，她刺繡、做賬、經營樣樣拿手，只是擅長東西實在太多，自然顧此難以及彼。”
這般態度隨意，卻把頤德太后哄得眉眼彎彎。
“貧嘴，什麼顧此難以及彼，還沒有成親就這般護
短，竟連哀家也說不得了？”
話音剛落，阮酥便見琴箏旁的王瓊琚面色一變，於是也笑着解釋。
“太后息怒。師兄不過是爲了維護師傅的名聲，畢竟他老人家一生只收了我們兩個弟子，阮酥若是太過沒用，豈非丟他老人家的臉面？”
一句話，讓氣氛再度和緩。頤德太后別有深意地看了阮酥一眼。
“是啊，到底是辨機的徒弟，那還不露一手，讓我們也看看是否有辱師門？”
話雖是對阮酥說，卻是朝着王瓊琚的方向。王瓊琚袖下的手悄悄握緊，她當然聽懂了這是太后對她的安慰，即使阮酥真的才技驚人，不過是有一個天下第一的師傅罷了！然而——爲什麼……
爲什麼就是眼前的女子如此幸運，拜得名師，得到玄洛的垂青。這場戰役可以說還未開始她便輸了，從小到大，她從未輸得這般莫名其妙，心有不甘，雖說京城不比封地，不過，若只是輸在先來後到四個字上，實在讓她難以接受——
既然在正確的時間能讓她與玄洛相遇，王瓊琚堅信他們之間應該不會只是簡簡單單的擦肩而過……她突然發現不知不覺間，玄洛竟從一塊食之無味棄之可惜的雞肋，變成了心尖的執念……
“果然……不錯。”
王瓊琚的思緒被頤德太后的一句讚歎打斷，她擡起眼，這才發現阮酥依舊伏在几案邊作畫，雖還未完全作好，然而畫面已經大致成形，有山有水，不是記憶中《烏月山水圖》的模樣，竟是一副萬里河山圖，然後中間的的題字和落款，卻又被阮酥龍飛鳳舞地用各種字體寫滿了“壽”字，百壽圖與萬里河山相映成趣，成救了一副別開生面的“萬壽無疆”。再看她筆法老練，落筆崢嶸，整副畫卷呈現出一種磅礴之勢，有一種起落之美。
王瓊琚掩下心中的驚異，再一次重新定位眼前的對手，有些不確定自己的勝算，心煩意亂……
頤德太后默默看着身邊的三個人，不無意外捕捉到了王瓊琚眼中的掙扎，心內默嘆。一開始只是自己的單獨想法，不過看瓊琚這樣子，顯然已經入戲頗深；然而無論是玄洛頻頻向自己請旨賜婚，還是他與阮酥之間的互動，這兩個人只怕已經拆不開了……若讓瓊琚強行插入，反倒不美，或許找個機會問問她的想法。
打定主意，頤德太后便以夜深遣散了衆人，玄洛幾人躬身正要退下，卻見一直守在門外的宮女來報。
“啓稟太后，吏部尚書凌夫人求見。”
頤德太后一怔。
“吏部尚書夫人？印墨寒不是還沒有成婚嗎？”
純容解釋。“凌夫人，恐怕是前尚書夫人，也就是五王妃的母親。”
頤德太后若有所思。
“原來如此，只是這麼晚了……你去問問，若是無要緊事，便讓她明日再來吧。”
凌夫人的到來，想必和女兒凌雪旋脫不了干係，估計也是祁唸的謀劃之一。於是阮酥攔下正欲轉身的純容。
“五王妃方大病初癒，凌夫人上京，只怕是來探望女兒的。只是這麼匆忙入宮，難道和五王妃有關？莫非之前二公主
所言的一切都……”
阮酥好似才察覺自己說錯了話，立時打住。祁金珠失蹤前，便是因在嘉靖帝面前狀告祁澈毒害凌雪旋，雖然後面已證明公主的遇害和祁澈無關，不過這難免已經成爲了太后的一塊心病。
果然太后一甩衣袖，沉聲肅然道。
“速宣凌夫人覲見！”
皇宮內殿，祁澈跪在地上，喪着一張臉。
“父皇，不知兒臣做錯了什麼，大理寺突然發難，拿了兒臣府內買辦和下僕共九人，”
“耐心等大理寺結果吧，其他的你便不用管了！”
嘉靖帝聲音淡淡，完全不理會祁澈的哀求。不過他雖然把這件事全權交給了太子祁念，卻還是留了一手，讓皇城司暗派繡衣使監刑左右，一有異狀即刻上報。
祁澈摸不準嘉靖帝的態度，越發心內不安，後悔那時候就不應該讓阿宓把賬本送給印墨寒，如今消息封鎖，也不知是什麼情況。不過墨寒說得對，若是太子得到了賬本，勢必會第一時間到嘉靖帝面前揭發，現在已經過了大半天，恐怕也沒有什麼線索吧？
“兒臣對父皇忠心耿耿，請父皇莫要聽信讒言……”
他話尚未說完，卻聽外面內侍來報“太后駕到”。
嘉靖帝面色一凝，忙起身外迎，見太后神色不對，也有些奇怪。
“母后，這麼晚了，是有什麼要事嗎？”
頤德太后掃了一眼地上的祁澈，目光閃過一道寒涼。
“原來五皇子也在。那好，哀家問你，你的王妃現在何處？”
祁澈頭腦一陣嗡響。擡眼看見阮酥笑得譏誚，恨不得當場把她撕成碎片！聯繫阿宓被擒前後，立時意識到自己中了計。他很快調整情緒，語氣頗爲無辜。
“王妃在府中，想必已經就寢了。祖母是要傳召她嗎？孫兒即可讓她入宮。”
“你還要瞞到什麼時候！”
頤德太后重重拍桌，這番震怒讓嘉靖帝也是心下一驚。
“母后息怒。”他給心腹一個眼色。“還不快宣五王妃覲見！”
“慢着——”太后厲聲制止，“阿酥，讓凌夫人進來。”
殿門打開，進來一個神色悲悽的大妝貴婦，見到跪地的祁澈，她神色激動，若非是在御前，只怕已經撲將上去和他拼命。
“求皇上爲臣婦那可憐的女兒做主！”
她跪在地上，泣不成聲。
嘉靖帝定睛一看，也認出了這是五皇子祁澈的岳母，前戶部尚書夫人，內心驚訝。
“夫人起來說話，你慢慢說，到底是怎麼一回事？”
“事關臣婦的女兒凌雪旋……”她咬了咬牙，聲音中恨意難平。“前段時間聽聞女兒突患重病，臣婦便入京探望，可是三番幾次都被五皇子拒之門外，好不容易得以相見，卻發現……卻發現……”
她抖着嘴脣，看着祁澈的眼神好似在看什麼駭然的事物！
“卻發現那人雖然是雪旋的樣貌，可分明就是另外一個人！五皇子，雪旋就是做錯了什麼事，也請您放她一馬，饒了她的命吧！”
（本章完）