魔獸之暗黑領主
“大人！”
一支巡邏中的矮人守衛者小隊看到皮恩斯遠遠走來，連忙停下腳步，左手成拳橫在胸前，朝着皮恩斯微微彎腰……這是一種名爲卡茲的禮節，是矮人族面對矮人王的專屬禮節。於是，皮恩斯的地位在亞瑟心中又增加了一分。
二階矮人守衛者是矮人族中最基礎的戰士，擁有擊暈技能。他們一般頭戴閃亮的圓頂戰盔，身披包裹全身的厚實皮甲，左手一面刻着玄妙符文的圓盾，右手握着兩頭尖尖的戰錘。
此外所有的矮人戰士都會在腰間插上數量不等的飛斧……以矮人的怪力，成百上千個矮人戰士投出的毫無準頭但是密集如雨的飛斧，無疑比神射手一擊必中的羽箭更可怕。被後者擊中立馬就掛了，一點痛苦也不會享受。但是被矮人戰士的飛斧擊中……想想自己渾身插滿斧頭卻沒有立即死去的情形吧！
這也是幾乎沒有元素親和力的矮人能與人類、精靈和獸人並肩的重要原因。
“願卡茲格羅斯的榮光照耀你等！”
皮恩斯表象莊嚴的祝福了矮人戰士一句，然後說道，“這三位是我的朋友，就不用檢查了。”
“是，大人。”
領頭的小隊長恭敬的說了一聲，接着對自己的部下說道，“護送大人！”
說完這句話，矮人小隊長就一馬當先的走在衆人前面，警惕的目光不時掃過高大的樹木、濃密的草叢和碩大的石頭……
另外九名矮人守衛者也是同樣的表情和動作。
面對矮人戰士發自肺腑的尊敬和自發的護衛，皮恩斯只能送給亞瑟一個歉意的笑容。皮恩斯知道，陰謀要發揮作用，首要的一條就必須是藏在陰暗裡。陰謀暴露在陽光下或者知道的人很多，陰謀也就成了過街老鼠，無路可走，無處可躲。
偏偏亞瑟招攬蘇格拉底對銅須矮人來說，就是赤（防屏蔽）裸裸的陰謀。普通的矮人還沒什麼，但是一旦被鐵爐堡高層知曉，亞瑟休想帶着蘇格拉底踏上鐵爐堡的傳送陣。
對皮恩斯的歉意，亞瑟拍拍他的肩膀，讓豪爽的矮人安心。亞瑟在得知納迦登場後來到鐵爐堡，就是看準了這座神奇的城市必將經歷一場大亂。到那個時候，用擊退燃燒軍團的價碼換取蘇格拉底大師的離開，孰輕孰重，相信銅須矮人會做出明智的選擇。
所以，亞瑟一點也不擔心。
短短數千米的距離，皮恩斯一行人接連遇到了二十三支巡邏隊、七個崗哨以及十來個在亞瑟眼中就像是禿子頭上的蝨子一樣一目瞭然的暗哨。
那二十三支巡邏隊全部放棄了自己的職責，成了皮恩斯的臨時護衛。甚至有幾個崗哨裡的衛兵也丟下崗位加了進來。
黃金家族在矮人中無與倫比的影響力讓亞瑟心下暗暗忌憚。同時他也慶幸自己的坦誠。不然的話，在銅須矮人高層和黃金家族的雙重干擾下，亞瑟自問矮人大師加盟晶石堡只能是鏡中花水中月了。
看到矮人戰士們對皮恩斯崇拜與恭敬混雜的表情，亞瑟也恍然明白，爲什麼一千年來銅須和蠻錘的最高統治者始終是族長，卻不是王。
或許，只要黃金家族還有一個人，哪怕他是襁褓中的嬰兒，矮人王的桂冠也只會屬於安威瑪爾這個姓氏。
只是做爲陰謀論的鑑定信徒，亞瑟絕不相信造成這種局面的原因，是卡迪墨斯的強大實力和黃金家族數千年攢下來的威嚴……一定還有他不曉得的深層原因。
如果能找到那個原因的話，說不定晶石堡就會增加一個實力強勁的盟友……
想到這裡，亞瑟決定一定要和皮恩斯搞好關係。
在近三百名矮人守衛者的護衛下，亞瑟等人來到一個明亮的山洞前。
“大人，屬下告退。”
數十名小隊長帶着屬下對着皮恩斯齊齊行了卡茲禮，然後就各自散開繼續自己的任務。除去卡迪墨斯的清修之所和銅須矮人最高權力機構長老院，三位矮人大師的住所無疑是最森嚴的……擅入者殺！矮人戰士們即使很尊敬皮恩斯，但也不會用自己的小命來表達自己的尊敬。
三百餘名矮人戰士離開後，也露出守在洞口前的二十名矮人戰士。
這是一羣相當怪異的矮人。亞瑟來到鐵爐堡的幾天裡，見到的矮人不論男女、平民還是士兵，都是裹得嚴嚴實實，只露出一張留着大鬍子的臉龐。
這羣洞口衛兵的怪異之處，就是他們只在腰間圍着一圈灰布，赤裸着肌肉發達的上身和粗壯的雙腿，腦袋上繫着一條沖天辨。
另外，這羣矮人衛兵的武器也不是矮人們喜愛的斧頭和錘子，而是套在雙手上的鋒利雙爪，泛着金屬的森冷光澤。
四階矮人狂戰士……
亞瑟心中呻吟了一聲，不由得對自己能否帶走蘇格拉底大師產生了一絲懷疑。連矮人族最強的步兵狂戰士都成了門衛，矮人一族對大師們的重視已然超出了自己的想像。
這大概就是所謂的奇貨可居吧。
不過看起來皮恩斯那張臉還是蠻吃香的。矮人狂戰士們只是冷冰冰的掃了亞瑟三人一眼，就沉默着讓開道路。
這一次，沒有矮人戰士自發的跟隨皮恩斯。四人一路沿着蜿蜒的通道朝着山洞深處走去。在明亮如炬的魔法燈映照下，衆人不知走了多久後陡然覺得眼前豁然開闊，來到一個大約四五個足球場大小的洞窟裡。
這個洞窟中聳立着很多高大的煙囪，正噴吐着滾滾濃煙。煙囪的下面，無數矮人舉着碩大的錘子，正圍在爐邊叮叮噹噹的敲打着。
不時有矮人把成型的兵器放到冷水裡，也不時有矮人從熊熊燃燒的火焰中取出通紅的鐵條放到鐵砧上用力敲打……這個洞窟，就是一個熱火朝天的大型鐵匠鋪。
在無數匆匆忙忙的矮人中間，皮恩斯熟門熟路的帶着亞瑟三人朝着洞窟的一角走去。遠遠的，衆人就聽見一個粗豪的聲音在空氣中迴盪，宛如巨龍的咆哮，又如魔獸的怒吼。
“該死的！是三十克幻銀！你給我的是啥玩意？瑟銀！小子，你被解僱了！”
“我要的是一百克精金！你拿來多少？九十八克？滾！我不需要不識數的學徒！”
“兔崽子！七號錘子！你這是幾號？小子，你可以走了！”
……
“老傢伙，你的脾氣還是那般火爆啊！”
皮恩斯越過一羣戰戰兢兢的學徒，走到那位大聲咆哮的矮人面前笑着說道，“今天休息一下吧。我帶了一位客人拜訪你。”
說完這句話，皮恩斯就指着亞瑟對蘇格拉底說道，“亞瑟·霍克，迪卡·凱恩最出色的學生！”
亞瑟立刻順杆爬上。他上前一步，略略彎腰後恭敬的說道，“尊敬的大師，願普羅米修斯的智慧永遠指引着您。”
凌亂的褐色頭髮、紅通通的鼻子和亂糟糟的鬍子……
一件污跡斑斑的袍子……
腰間拴着一個特大號的酒壺……
果然與迪卡老師說的一樣，嗜酒如命、不修邊幅外帶脾氣暴躁。不錯不錯！
眼見蘇格拉底大師與老師的說法分毫不差，亞瑟心中對說服他的把握，不由得又增加了幾分。
“迪卡的小崽子？”
蘇格拉底斜着眼睛，語氣不善的說道，“你們這對師徒沒一個好鳥！哼哼！說吧！千里迢迢的跑來找我這個老傢伙，又打着什麼鬼主意？”
“晚輩的僕從們釀出一種好酒……”
亞瑟對蘇格拉底的暴躁脾氣早就心有準備。他微微一笑，從空間指環取出一個酒罈子，左手平舉，右手陡然用力，撕去包裹酒罈的泥封。
下一刻，一股濃郁的酒香就在空氣中瀰漫開來。在這股略帶辛辣的酒香中，皮恩斯、蘇格拉底，加上所有在場的矮人學徒，都做着同一個動作，狠狠的抽着鼻子，同時雙目放光，宛如餓狼一般盯着亞瑟左手上小小的酒罈。
看到衆矮人的表情，亞瑟嘴角的笑意更濃，“我給這種酒取名，白酒。它比麥酒勁道更足，口味更好……那種娘娘腔的紅酒與它比起來，乞丐都會不屑一顧！”
感受到衆矮人更加熾熱的目光，亞瑟把酒罈子放到蘇格拉底手上，“長者請。”
矮人對美酒的重視甚至勝過自己的生命。只見蘇格拉底猛地舉起酒罈子，就把晶瑩清澈的美酒往自己嘴裡猛灌。
亞瑟做事一向滴水不漏。他拿出來的酒罈子看起來很大，其實裡面只裝了幾兩白酒。這點白酒顯然不能讓酒量恢宏的矮人醉倒。
“好……呃！好酒！”
蘇格拉底打了一個長長的酒嗝，眯着朦朧的醉眼說道，“狼拜訪羊圈，那是看中了美味的羊羔。”
他似乎一點也沒意識到自己已經轉換了種族，“小傢伙，說說你的目的吧！”