玉萱順着湖岸走回席位, 忽見幾個婦人迎面而來，各各衣着華貴，氣度雍容, 分別由老媽子攙着, 瞧來身份不低。
玉萱凝睛細看, 爲首穿着絳紅色的誥命服的, 正是周氏, 當下見了個禮，“太太。”
周氏身旁還站着一個婦人，穿着紫紅色領口紋金絲寬袖緞面袍, 頭上插了一排華勝，各個嵌着寶石, 都有指頭大小, 縱然華貴已極, 但風度氣韻，與周氏一比, 可差出了一大截。
玉萱並不認得她，自然沒有行禮。那婦人忽地一聲冷笑，“呦，這不是萱姐兒麼？幾年不見，心愈發大了, 見了我這個舅母, 怎地招呼也不打？”
她不說還好, 玉萱聽到“舅母”二字, 心中噌地竄起一團怒火, 原來是她！
就是這個人，在自己那個沒成算的娘耳邊吹風, 將自己許給個糟老頭子做姨娘？
玉萱早料到她是受了周氏指使，如今看她對周氏諂媚的笑容，更確定了心中所想。只是今日大庭廣衆，她若公然給顧氏沒臉，反倒讓人說她沒禮數，便壓下怒火，淡然道：“玉萱給舅母請安。”
顧氏這才滿意地哼了一聲，臉上滿是鄙夷，她掃了玉萱一眼，“今兒叫你來，實是太太的恩典。你平日裡也是輕狂散漫慣了，若換了旁個，必不准你出來丟人的。”
周氏冷眼見她教訓玉萱，心中暗爽。顧氏察言觀色，又賣好道：“按說你們都在府裡，也該多向二姑娘學學。等二姑娘今日得了魁首，侯爺太太自然臉上有光，到別叫你拖累了纔是！”
玉萱心頭火起，眯眼看了看她，淡淡地道：“舅母說的是。可惜我跟二姐姐雖是親姐妹，到底不是同母所生。太太是什麼樣的人物，而林家呢，只有些不成氣候，只會吃裡爬外，胡攪蠻纏的草包！”
周氏冷眼瞧着，也不由一笑，這三丫頭果然牙尖嘴利，一句“林家”，生生給顧氏罵了進去。
玉萱是在提醒顧氏，就算你能耐再大，翅膀再硬，到底是林家的人。想攀周氏的高枝，也看看自己的身份。
顧氏氣得臉色泛白，“你、你、你自己不爭氣，與林家有何相干？”
玉萱淡淡道：“父侯乃是本朝榜眼，才華橫溢，人盡皆知。玉萱卻如此不爭氣，還不是託了母舅家的福麼？”
“你這小畜牲，沒的抹黑你舅舅是什麼意思？”顧氏嫁給林子君，心中雖常有不忿，可她到底是林家的人，不能不關心夫婿的名聲。
玉萱嗤笑一聲，冷冷道：“唉，原來舅母還知道顧忌舅舅呀，那舅母罵玉萱是小畜牲，舅舅又是什麼麼？”
顧氏一窒，氣得兩眼泛白，無言以對。周氏忍不住一笑，輕蔑地瞥了顧氏一眼，這婦人還真是沒用，不過這麼兩句話，就給她擠兌成這樣。
“行了，三丫頭你且回去坐吧，你舅母到底是長輩，容不得你這麼口無遮攔的。”周氏只象徵性地說了一句，樂得看她們狗咬狗。
玉萱看似柔順地點了點頭，“知道了太太。”
“哼！”顧氏狠狠甩了下袖子，看着玉萱的身影，氣得直磨牙，小蹄子，等詩會上得了個倒數第一，看你還狂也不狂！
玉萱坐回席位，甚覺憋悶。周氏、玉嬈、蔡文雅、霍名啓、顧氏，這些人到底什麼時候才能在她眼前消失？怎地她安安生生地過自己的日子，這些人就偏要來招惹她呢？
想到這，她氣悶地斟了兩杯酒，仰頭喝盡。她本來沒什麼酒量，這下喝得兩腮泛紅。擡起頭，卻見許少卿正在不遠處的石橋上含笑看着她，見她擡頭，伸手指了指臉頰，口型分明是，“紅的好漂亮。”
玉萱依舊衝他翻了個白眼，別過了頭。沒一會兒，女眷們陸陸續續地落座，想是吉時快到了。約莫過了半盞茶時候，便聽得湖心的八角亭中絃樂響起，八名身穿白衣的樂師纖指頻動，琴簫和鳴，悠揚悅耳。當中又傳出內相們尖利的聲音，“皇后娘娘駕到！”
霎時間，滿堂的賓客紛紛站起，環佩璀璨，衣香鬢影，烏壓壓的一片，齊聲道：“參見娘娘！”
玉萱也連忙跟着附身，只見皇后由兩個內相摻着，頭戴鳳冠霞帔，身着曳尾朝服，大紅的裙襬彷彿展翅鳳凰，綿延鋪展。她挺直脊背，端莊高貴地走到湖心坐下，輕輕擡手，內相方喊道：“免禮！”
滿座的賓客又同時俯首，謙恭回道：“謝娘娘！”每個人的聲音雖然都不大，千百人同時喊出，也蔚爲壯觀。
玉萱第一次見到此等場面，眼看亭臺樓閣，一花一木，都鑲金綴玉，極爲考究。皇后娘娘有如一隻優雅的孔雀，等着衆人的頂禮朝拜。心中暗自嘆息，難怪千百年來，人們爲了權利爾虞我詐，不惜獻出生命，只怕爲的就是這一瞬的風華。
皇后身後隨行的有數十個美人，都是宮中妃嬪，當中自然以薛貴妃爲首。上次端陽節，來的只是得寵的幾個，而今日三千佳麗一個不缺，按品級一一落座。
薛貴妃因身份特殊，又偏得皇上寵愛，因與皇后娘娘並排而坐。只是皇后朝服上繡的是赤色鳳凰，薛貴妃卻是金色孔雀，主次不同，到底有些差別。
皇后瞥了薛貴妃一眼，得意一笑，更顯得如花容顏耀滿紅光，平日裡你縱然叫囂又如何？還不是居我之後，規規矩矩地行禮？
衆人落座之後，上百名擺菜的宮女依次進來。大周朝以“七”爲祥瑞之數，因而壽宴共有七輪，每輪七道菜。菜品之繁複，製作之精美，實是令人歎爲觀止。
宴席擺開，皇后娘娘先與衆人共飲了一杯酒。接着是朝中顯貴按身份上前賀壽。壽禮都以金色綢緞包裹，珍珠瑪瑙，珊瑚翡翠不計其數，百姓們終生難得一見的奇珍異寶，到此都成了糞土。
“典獄司霍名啓參見娘娘，祝娘娘福如東海，萬壽無疆！”
玉萱微一擡頭，只見一個形貌猥瑣的老頭站在皇后身前，卑躬屈膝，諂媚而笑，正是霍名啓。
皇后娘娘見了他，喜笑顏開，擡了擡手，“霍大人不必多禮。”
霍名啓朝身後一揮手，又轉身笑道：“下官此次爲娘娘備了一座珍珠百壽圖，望娘娘喜歡！”
他話音一落，兩個內侍擡着一個碩大的屏畫進來。衆人一見這畫，滿堂沉寂，驚訝得話也說不出來。
屏畫上有上百個壽字，皆以東海珍珠串聯而成，那珍珠柔潤生光，個個有指頭大小。最難得的是，這些珍珠無論大小、成色、光澤如出一轍，要挑出幾千個這樣的珍珠，恐要打撈幾十萬個珠蚌來！
玉萱身爲一個現代人，覺得珍珠有些殘缺纔好，若太正太圓，反而瞧得假了。卻不知千百年前，能找出一個這麼精美珍珠已是難得，今日一出手竟是上千個！
果然，皇后一見，已是眉開眼笑，滿面紅光，“霍大人有心了！”
“爲娘娘辦事，下官自然鞠躬盡瘁！”霍名啓雖沒什麼政績，溜鬚拍馬的本事到是一流。他將賭注壓在周皇后身上，暗中也沒少爲齊王籌謀。當今皇上雖寵信他，可人終有一死，只有儲君的問題上站對隊伍，才能保證富貴長久。
玉萱冷眼看着，已知霍名啓與皇后關係匪淺，心中陡地一沉，這周皇后與齊王一日不倒，霍名啓便可囂張一日。
後宮不談朝政，朝臣們送過賀禮，便匆匆退下飲酒，免得日後傳出去，說他們拉攏妃嬪。接着，又有數十個舞女獻藝，這些女子不過都十六七歲，花容月貌，體態婀娜，身穿輕柔薄紗，在碧波湖水之上，彷彿足不沾地地翩然起舞，看得人眼花繚亂，如在夢中。
酒酣耳熱之後，宴席已至最後一輪。只見湖中央的霽月橋上，忽然走來一個身穿白紗的女子。那女子周身素白，無一點裝扮，只有黑如墨玉的秀髮上，繫着一條白紗，隨着湖上的微風，輕輕飄動。
“靈素見過各位大人！”女子欠身行禮，神態卻十分高貴。
這女子便是文淵閣唯一一位女官，大周第一才女，靈素夫人。
話說這靈素夫人也是一位奇女子，十年前，她彷彿橫空出世，憑藉美貌與才華，使京城中的無數王孫公子拜倒在石榴裙下，爭先恐後地送禮討好，甚至打得頭破血流，卻都被其所拒。
後來當今聖上親自召見了她，竟也動了心，有意納她爲妃。靈素婉拒皇上，只說了十個字：願得一心人，白首不相離。
皇上深有所感，思索了一夜，竟同意將三千佳麗遣散，只留靈素一人。
這下可嚇壞了諸位娘娘，將靈素視爲眼中釘、肉中刺。整日裡哭哭啼啼，哀聲不斷，衆大臣也聯名上書勸諫，揚言此女子紅顏禍水，必至禍亂。
靈素不堪其擾，只得當衆對夫子發誓，一心向學，終身不嫁。若有人以強權相逼，她不惜血濺當場。皇上無法，只得冊封她爲文淵閣大學士，研習經史典籍，此事方纔作罷。
十幾年來，靈素夫人終日寫詩作文，不理紅塵之事。朝廷之中，她不參與黨爭，後宮之內，也不與哪個妃嬪交好，漸漸地，衆妃子也對她放棄了敵意，頗能和睦相處。
貴女們見了靈素夫人，心中均是一動，不用說，賽詩會馬上就要開始了。
七公主乃是皇族，並不需要參加詩社。她有些擔憂地看着玉萱，上次蘭花賽，是她特意求了薛貴妃，貴妃才提議讓貴公子們出題。她就是希望這些人礙着武寧侯的面子，能給玉萱幾朵蘭花。
可靈素夫人的脾氣可是出了名的硬，憑她磨破了嘴皮，也不肯爲玉萱“走後門”。她這會兒在臺上瞧着，也不禁握緊了拳頭，爲玉萱緊張起來。
至於王孫公子們最喜歡的往往也是這個環節，一來可以讀到好詩，二來也能一覽各色美女，大飽眼福。
靈素行過禮，又開口道：“今日歡宴，難得諸位姑娘齊聚，蒙娘娘信任，吩咐我舉一詩社，請姑娘們各做一首，聊以助興。”
每年的開篇都是這麼一句，去歲的魁首乃是威烈侯家的小姐，貴女們只有及笄後方能參會，不過一兩年，也都出閣嫁了人，因而這便是她們難得的出風頭的機會。
內相們在八角亭外一路擺開案几，每個案几上寫上參會姑娘的牌子，擺好筆墨。靈素道：“今年詩會非比尋常，一來是逢五整數，原該大慶，二來邊關捷報頻傳，亦是我朝隆慶之年，皇后娘娘親自許諾，不管哪位姑娘得了魁首，都可向皇后娘娘提一個要求，只要不傷天理，不涉朝政，娘娘無有不允！”
話音一落，霎時萬衆譁然。皇后娘娘這個賞賜，可真是重如千斤了，只要贏了比賽，豈不就能心想事成？
貴女們一時心潮澎湃，轉念一想，又只有羨慕的份。有玉嬈和婉容在，她們早就放棄了魁首，所爭的，不過是第三而已。
上次的端陽節的蘭花賽，算是一場預熱。兩人並列第一，並沒拉開距離，也就爲這次的勝負，蒙上了一層神秘的色彩。
桌案擺好後，朝臣和公子們有感興趣的，便也過來觀禮，他們的話題多半離不開玉嬈和婉容，許少卿和蕭祤的目光卻不由自主地看向玉萱，以她的才情，是否能得魁首呢？
一瞬間，兩人都發現對方在看玉萱，不禁互看了一眼，心底同時泛起了一絲酸意，心中均想，到別叫這小子捷足先登了纔是。