小李氏聽了忙又從孟平房中拿出一件乾淨童生服替他套上，一家人一路送到了巷口，見馬車走了才往西市走去。
孟源如今雖走的慢些，撐個拐也還慢慢能磨動，小李氏扶着他，倆人沿五丈河走着，清晨寒氣中結了冰的河面上，許多孩子在上面溜冰取樂。小李氏如今少操了元麗一份心，又盤下一樁生意來，孟平還能叫元秋主動來請，一切看着都是好的，對孟源便也和善起來。兩人慢慢走到饅頭鋪時，見外面招牌也是擦的光亮，內裡那瘦瘦矮矮的秦油郎正趴在竈下生煤火，元嬌抱着腰在一旁看着。那油郎生好煤火，右手邊一個大風箱一開一合一拉，火登時便竄上了房樑去，生意人家清清早就見火氣這樣旺，這生意必是能火的。
此時天還未全亮，那秦油郎與元嬌兩個在外面掛了炮，只等吉時開炸，四圍做生意的也都過來相互道喜。孟源坐在前面迎着客，小李氏在後間揉着昨夜已發好的面，等饅頭做好了點上硃砂，再用菜刀在饅頭頂上對劃個十字，入屜上鍋蒸了。
孟平坐着馬車橫穿全城，到了清王府時天已大亮。元秋的陪房王媽媽親在外面迎了，又帶到松香園中叫他安坐了，端來些果點並熱熱的豆漿來擺了，這才悄悄退了出去。
約摸近中午時，那王媽媽又進來躬身道：“四少爺，娘娘一會兒就來，您稍等片刻。”
說話間，便有幾個丫環端着幾個盤子走了進來，將盤子放在一側的條案上，又悄悄退下了。
不一會兒元秋便走了進來，孟平雖見她次數少但模樣還是記得的，忙往前兩步跪了道：“娘娘安好！”
元秋扶了他起來，親賜他坐在下首道：“彼此都是至親，以後你很該到王府多走動走動。”
孟平應了。
元秋似是難言，拿帕子掩在嘴上半晌才道：“有件事情，姐姐須要告知給三叔父，但他如今身體不好怕他聽了不能承受，我先告訴了你，你回去了找機會慢慢說於他聽。”
孟平自今早遇見了王府這些人，心裡便有不好的預感，此時那預感更甚，盯直了元秋道：“娘娘但講無妨。”
元秋嘆了口氣道：“元麗當日被三叔母送去參選，因她是頂了元嬌的名額，要是被各位閣主及聖人面前被查了出來，咱們三房一家怕都要受牽連。姐姐因此便想了個辦法，要聖人將她賞給了三官家當個奉儀，才躲過了這份盤查。她到了三官家那裡，兩人倒還相處的好，三官家也親自求了聖人要將她帶到新京去使喚。”
她看孟平仍是無表情的臉聽着，拳卻捏緊了，心知這孩子大約也是猜到了，又嘆了口氣道：“三官家自小不養在宮中，性子十分出脫，走的時候連個侍衛都不曾帶。他兩個一路走到株州時夜宿客棧，遇客棧失火，竟是燒了個盡光，一個人都未逃出來。”
孟平仍是雙目盯着某處，眼眶卻已紅了。
元秋又道：“這也是一個多月前的事了，聖人爲此叫聖上派了許多人去查了又查，因正大節下的，又屍骸都成了焦骨不好辯認，便一直隱而不發，前幾日又派了人去，是個服侍過三官家多年的老監，他認過了骨骸便能十分確定，我這才叫你過來。”
孟平仍是如木頭一樣盯着某一處不動，元秋能確定他仍是認真聽着，又道：“那株州州知府是宮中蕭閣主的堂弟，聖上寵蕭閣主多年，況三官家也不曾親養在她跟前，比較親疏也打算將此事隱下，只說三官家逝在外面就完了。元麗那裡聖人體恤，給了她個側妃的名份，骨骸已然分開安葬。”
她說着招了招手，那王媽媽便帶着幾個丫環仍將方纔那些盤子端了過來，裡面擺着如意玉封等物，元秋道：“這些是元麗封了側妃的憑證，也算個念想，你拿回家去，慢慢將此事說於三叔父和三叔母聽，莫叫他們太過悲切。”
“可有，二姐去年用過的東西？”孟平終於艱難開口。
元秋一愣，若說二姐，該是冬兒纔對。她很快明白過來，孟平生在府外，小李氏那人又狹促，大約從小隻教他叫元嬌和元麗大姐二姐，不曾爲他排過府裡的姐弟順位。只此時也不是追究這個的時候，元秋喚了王媽媽過來問道：“當初五姑娘可有留在這府裡什麼東西？”
王媽媽轉頭看雲碧，雲碧彎腰道：“她來時曾換下來過幾件衣裳，奴婢一直收在房中。”
元秋道：“快去取了來。”
雲碧去了。元秋又道：“聖人將三官家當親生的疼愛，照她的意思是必要查到底的。但聖上如今寵信蕭閣主一脈，聖人的話等閒也聽不進去。”
她嘆了口氣，話說的這樣明白，就想看看孟平是何表現，畢竟他翻過年也有十一歲了，該是懂事的時候了。
孟平仍是一言不發，待雲碧取來了衣服遞給他，他起知謝了，將那包袱揣在懷裡，仍是跪下磕頭道：“多謝娘娘告知此事，小民告辭。”
他起身做了揖便要出門，元秋諒他因爲元麗悲痛失了禮儀，也不責備，喚了王媽媽道：“快叫人將這些東西都裝到車裡送過去。”
王媽媽忙指揮着丫環們端了東西去追孟平，此時院外那還有他的影子。到了大門外馬車上，他也不在。王媽媽問及車伕，那車伕忙道：“方纔五少爺出來了，只是也不上車，自己抱個包袱皮走了。”
元秋也追了出來，皺眉立了半晌道：“我也做到了仁至義盡了，只他體諒不到也是沒辦法的事，將這些東西都一車拉到他家去吧。”
那車伕應了，駕了馬車而去。
元秋站在那裡長嘆了一聲，王媽媽走過來道：“我瞧着五少爺不像個機靈的，娘娘話都說的這樣明白，若是聰明些的早跪過來表忠心了，他倒好，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。以後若真兼挑了過來成了兄弟，大夫人那裡別再整日受他的閒氣。”
元秋微微點頭又嘆息道：“只是承嗣這事，必得先從這些親兄弟的府裡面挑。如今先有英才成才兩個擋着，平兒要兼挑就不好說。就以後真正兼挑了，也須得把他從三房手裡整個兒要過來，不能再由着小李氏把他性子教左教壞了。”
元秋早先未曾見過孟平，但常聽王氏提及他比英才成才兩個是天上地下之別，今日見他小小少年一身骨氣，坐在那裡肩平背直也不亂瞄亂看，儀態就很好，雖在王府卻也落落大方不卑不亢，就是性子太左了，這必也是小李氏常年薰教的結果。她自己在府裡不得志，便教着孩子們都嫉恨上孟府的人，這樣的母親如何能教育出好孩子來。
她這樣想着，仍是長嘆着回府去了。
孟平出了王府，徑直記着道兒往西走去。他穿過一條極長的巷子，巷中有切生肉的，賣滷煮的，還有炸肉餅的，此時天氣尚寒，那薄薄的皮被炸成金黃色，露着油的肉餡從中露了出來，飄着誘人的香氣。他憶起當年有一回小李氏帶着元麗與他一起回孟府，那時府中人雖就已經鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，但當年王氏當着家，月錢每回還是按時給的。小李氏拿了月錢先就替他兩文錢賣了一隻肉餅，他在前面歡騰的吃着，元麗緊貼着他在後面跑着，用鼻子貪那一點油香氣。
小李氏不准他分一點給元麗吃，兇聲對元麗道：“肉是男孩子吃的，他吃了肉將來纔能有力氣上學堂識字，你莫要再歪纏到他身邊。”
說完又笑着對他道：“你是男子與她不同，天生就該吃有肉的東西，她與我一樣，菹菜湯餅吃了才能長力氣。”
他見元麗實在饞的厲害，吃完後將那一點帶着殘渣的裹餅紙送給了元麗，元麗怕叫小李氏看見，躲在一處牆角里偷舔那紙皮。他在外面放着風，小李氏與商販在講着價，元麗在輕舔那張紙……
孟平穿過這長巷到了正街上，又穿過正街到了西城，他憶起元麗個子太矮，挑着水那木桶總要碰到地上去，爲此而費勁伸長的脖子。他到了家中，在廚房裡舀了碗涼水喝了，躺在炕上，又憶起每回小李氏給他炒上一盤肉，那鍋子元麗都要用點雜糧餅擦上一遍又一遍。
那樣鮮活的個元麗，總因這些小事叫小李氏不停罵，又自己伸長了脖子回嘴的元麗，居然就死了，從此不存在於這個世界上。至於兩個多月前她那次回來，就仿如是個夢一般，也許那時她就死了，不過放心不下這一家子的人，纔會回來送些銀票，給他們一份生計吧。
有人敲門，擡了東西進來，放在廳房。孟平心中隱隱猜是王府的人，只他此時誰都不想見，怕自己一張嘴就要嚎啕而哭，而這樣狼狽的樣子在別人看來，不過是個自認爲受了委屈的孩子不叫人疼的委屈罷了。
他躺在牀上一直睡到天黑，就聽元嬌哼着小曲兒先進來了，小李氏也呵呵笑着跟在後面扶着孟源。小李氏先看着躺在炕上的孟平，還當他是病了，跳上來便摸着他額頭道：“平兒，你莫不是病了？”
她摸到他臉上溼滑冰涼，叫道：“平兒，平兒你怎麼了？”
孟平翻起身來，見元嬌掌了燈站在那裡，父親亦是正盯着他看，父親身後還站着個矮瘦的男人，躬腰縮手的站着。
他起身扶了孟源回了廳房，扶他坐了，又指了指王府的人堆在地上的東西道：“父親，二姐沒了，這是王府裡賞的東西。”
孟源愣在那裡，眼裡漸漸漏出眼淚來，他揩了，又漏出來，連綿不絕到天昏地暗。
“什麼時候的事情？”
“娘娘說是去年臘月裡的事情。”
“他們什麼時候給咱送回來？”
“說是……就地發葬了，因是伺候了宮裡的三官家，皇帝還特賜了她個側妃，那東西都是皇帝賞的。”孟平指着地上的東西道。
今日頭天開業，生意好的不行，昨日發的一大盆面不夠，今日又趕發了一盆仍是賣的淨光，小李氏在廚下拿孟府拿來的東西燴成一鍋菜來吃，又叫元嬌重數了那份錢。因這秦油郎糊的糠子十分利火，又那風箱一扯大風呼呼的，饅頭蒸的俱是焦黃酥香，小李氏便也請了他到家中吃一碗晚飯。
孟平扶孟源在火炕上坐了，又親替他添了熱水，纔對孟源道：“父親晚間抽空告訴母親吧，兒要去睡了。”
夜裡送走了秦油郎，小李氏元嬌兩個仍是有說有笑的梳洗了，小李氏又陪元嬌在廚房閒話了一會兒，纔回到廳房裡的火炕上來睡。
漆黑的夜裡，她尖利的哭聲傳出窗外，後來又漸漸慢了下來，變成短短續續的哀鳴，這哀鳴傳了一夜都未曾停歇，直到天亮她去饅頭鋪時，還時不停的哽着哭着。
孟府方正居的廳房裡，孟宣也與李氏閒談着，他們也是剛剛知曉了元麗已死的消息，坐在那裡長哀短嘆。上次陸欽州來訂親時，孟宣未能將徐氏交待的事情辦妥，這幾日都不敢回東跨院去，從醉人間回來，也就只到方正居坐坐，過會兒便仍出府去了。