這年10月，珠江電冰箱廠成立，潘寧出任廠長。電冰箱的品牌是“容聲”。企業初創時期的艱辛可以想見。潘寧到當年北京最著名的西單商場推銷電冰箱時，因其電冰箱是鄉鎮企業生產的，而被一位科員當場下了逐客令。1986年，潘寧想請香港影視明星汪明荃代言電冰箱廣告。因爲汪明荃是全國人大代表，廣告要播出要請示上級，結果報告打上去如石沉大海。所以，在很長一段時間裡，這則廣告只能在地方電視臺播出，上不了中央電視臺。
這些並沒有給潘寧造成致命的困擾。就跟當時所有的鄉鎮企業一樣，潘寧和他的團隊反倒增強了競爭的能力。20世紀80年代中後期，中國知名的電冰箱企業都是靠引進生產線起步的。與潘寧同年創業的張瑞敏就是靠跑部委，引進了最後一條“指標內”的德國利渤海爾電冰箱生產線，才把一家瀕臨破產的小工廠救活的。最誇張的是，有9家企業向意大利梅洛尼公司引進了同一型號的阿里斯頓電冰箱生產線。在那幾年，國內先後引進了79條電冰箱生產線，從而引發了一場電冰箱大戰。在這些電冰箱工廠中，珠江電冰箱廠是身份最爲低微的一家，卻靠新穎的款式、上乘的質量以及靈活的營銷嶄露頭角。潘寧儘管不是專家出身，卻視質量和技術進步爲生命。他請汪明荃代言廣告時，策劃人員苦思了一大堆花哨的廣告詞。最後，他圈定的卻是最平白的一句：“容聲容聲，質量的保證。”
到1989年前後，珠江電冰箱廠的裝備和規模已經不遜色於國有企業。這年冬天，《經濟日報》記者在對珠江電冰箱廠的訪問記中驚訝地寫道：“這家位於順德容桂鎮的鄉鎮企業擁有固定資產8000萬元，進口設備佔45％，而許多大中型國有企業都不具備如此好的條件。該廠的原則是，誰的最好就買誰的。整條生產線長達6公里，全由歐美、日本最好的設備配套組成，而這又是許多大中型企業望塵莫及的。”在珠江三角洲一帶，容聲電冰箱成爲最知名的家電品牌。在全國市場上，則形成了“北海爾、南容聲”的雙雄格局。
在公司初創期，一個非常重要的事實是，珠江電冰箱廠的發展壯大與順德地方政府的全力扶持是分不開的。1992年1月底，正在廣東等地視察的鄧小平專程到珠江電冰箱廠視察。站在寬敞而現代化的車間裡，得知這家國內最大的電冰箱製造工廠裝備了全世界最先進的生產線，鄧小平顯得非常驚奇，提出了那句日後聞名全國的鄧氏格言：“發展纔是硬道理。”
在鄧小平離開珠江電冰箱廠後不久，北京有關機構公佈了全國家用電器產銷排行榜。珠江電冰箱廠榮登“電冰箱產銷量第一”的寶座，同時隨着慢慢發展與壯大，在這個位置上一直穩穩地坐了8年，不能不說是一個典範。