話說這年秋間，長星見在西北方，光有數十丈，直射東南。逆賊四眼狗勢大猖厥。看官，你道這四眼狗是誰？原來便是秋心院的班長李狗頭。當時，癡珠說他會做強盜，人都不信，不想他卻真做悍賊。他自正定括了牛氏箱籠，便與他結盟的幾個兄弟，跑到淮北。適值金陵屠殺之後，員逆委任榮合、榮法主持號令，出榜招賢。狗頭夤緣獻策，破了烏衣官軍，又破了防守七年之六合、三河大捷之義師。員逆大喜，以爲奇才，將淮北悉歸管轄。其實，懷遠一帶，呂肇受早反正了。狗頭領着數萬人馬，只飄泊太湖，來往潛山。
當下朝廷爲着東南糜爛，天象告警，詔中外文武及軍民人等，直言時務。這梅、歐兩個晉京，得着了試差。小岑卻轉個御史。想起癡珠臨行送的序文，是教他勘破了七品官，將天下所有積弊和盤托出，做個轟轟烈烈的男子，就也鼓動小岑胸中幾多塊壘，幾多熱血，只是乘不出機會。這會言路大開，他又得了御史，便悄悄做起一折，不但不與劍秋商量，便是丹-也不知道，徑自遞了。略雲：
臣梅山奏，爲應詔直陳、仰祈聖鑑事：臣聞古三公有因水旱策免，有
不待策免而自行引退者，何況天象示警於上，人事舛迕於下；而內閣大
臣猶循常襲故，旅進旅退於唯唯諾諾之間，清夜捫心，其能**乎，
夫用人行政，其將用未用、將行未行之際，差之毫釐，失之千里。天
顏咫尺，呼吸可通，惟有內閣而已。身居密勿之地，苟懷緘默之風，則宰
相亦何常之有？一切凡人，皆可爲之，又何藉夢卜以求也。
東南軍務，稽今二十有餘年矣。民生顛沛，國帑空虛，盡人能言，其
實盡人不敢言其所以然之故。臣私自憤懣，急欲明目張膽，爲我皇上陳
之：封疆壞於各道節度。各道節度非有唐末之橫也，而平居泄沓，臨事
張皇，有喪師者，有辱國者，有聞風知遁者，有激變內潰者，有奉熊義燦
爲祖師而以撫誤事者，有楊嗣昌之覆轍而以鄰爲壑者，有擁共自重而
遊弋以避賊鋒、縻餉自娛而高居以養賊勢者。凡此種種紕繆，內閣豈不
知之？有遇事嚴參以重封疆者乎？
自倭逆內犯，勾結水陸劇盜以及回疆西藏，朝廷命將出師，不惜捐
萬萬帑金，爲民除害，德洋恩普，該將帥宜何如努力戎行？乃老成凋謝。
既無繼起之才，結習相沿，動有僨軍之將。往者金陵淪陷，設南北二帥：
北帥逍遙河上，南帥-負鐘山。轉瞬數年，終於覆沒，爲宵旰憂。方其
未敗，錦衣玉食，倡優歌舞，其廝養賤紈綺，吸洋菸，莫不有桑中之喜，志
溺氣惰；賊氛一動，如以菌受斧。害於兩家，兇於而國，覆轍相尋；曾個
知戒。內閣耳目猶人，有先機議處，以肅戎行者平？封疆如此，戎行如
此！此何時哉？此何勢戰？
該大臣等相顧不發一策，事事仰勞神算，已屬全無心肝，乃猶徇情
掩飾，淆亂是非，致令外議沸騰。或曰受賄容奸，或曰潛蹤通賊。聖明
之世，臣不敢謂然。第念該大臣世受國恩，身膺隆遇，何以坐視時艱，悍
然於天人之交迫，曾無所動於中也？
今日之事，必先激濁揚清，如醫治疾，扶正氣始可御外邪。伏唯聖
鑑，俯納芻蕘，特伸乾斷，則民生自復，國計自紓，臣不勝感激之至。謹
奏。
次日，內閣傳旨：御史梅山，忠讜可嘉，着賞人蔘二斤，原折該大臣閱之，各明白回奏。小岑謝恩下來，滿朝公卿，無不改容。
當下回寓，劍秋已早來了，接着，笑道：“士別三日，當刮目相待。”小岑也笑道：“這是癡珠擡舉我，得了兩斤人蔘。”隨即坐下，談了朝中情事。劍秋便說道：“癡珠議論，多是行不去呢。就如這折議論，也是乘此機會，才用得着。”小岑嘆道：“雖有智慧，不如乘勢；雖有-基，不如待時。自古是這般呢。”劍秋道：“前兩天，荷生寄來癡珠詩文集副本，詩倒罷了，那文集中議論，都駭人聽聞得很。我略瞧兩篇擬疏，一是請裁汰：一曰認大員而增設州縣；一曰汰士子而慎重師儒；一曰裁營伍而力行屯政；一曰裁胥吏而參用士人。一是請廢罷：一曰罷邊防而仍設上司；一曰罷厘金而大開海禁；一曰廢金銀而更造官錢；一曰廢科舉而責成薦主。一篇都有數萬字，讀之令我小儒舌撟。”
小岑道：“行原是行不去呢，只這議論，都是認真擔當天下事的文字，人存政舉，便自易易。你道他遷闊麼？就如他說用兵大略是先和倭夷，聽其自生自滅；再清內寇，上保蜀，下復武漢，做個南北樞紐，然後從上游公路剿辦，水陸並進，力厄賊吭。你道是不是呢？現在什麼人能了此一局呢？”劍秋道：“這一付議論，我也聽他說過，荷生、謖如都將此做個帳中秘本，其實一個人是做不來呢。”小岑笑道：“天下事那裡有一個人辦得出呢？起牆椎牛，掛席集衆。”
正待說下，門上報：“有客來。”你道是什麼客呢，原來就是謝小林、鄭仲池。前個月小林以御史放了淮海道，仲池以理少放了淮北節度。兩個俱因地方殘破，無處張羅，不能出京。這日從內城出來，得個明經略人間的信，以此同訪小岑。到得靠晚，見過上諭，是“首輔予告，朝廷以西北肅清，層經略人閣，所有未了事件，着交韓彝守護帥印辦理”。
到得第三日，內閣傳旨：湖北漢陽府着梅山補授。小岑叫苦連天。丹-便埋怨他：“上得好折。如今得了這個去處，上不着村，下不着店，又是不能不走的。”倒是劍秋替他張羅出京，說是“朝廷因你肯說話，才叫你一麾出守，不久就有好處。”勸他走了。
卻說仲池節度淮北，與肇受恰是同官。肇受此刻擁了淮海千餘里錢糧鹽課，奉詔討賊，自廬江以至和、含，連營百餘座，旌旗耀日，人馬堆雲。仲池主僕囗囗，依個破廟。一日，提督府兵丁搶人婦女，土團不依，鬧起事來。幕中朋友說須地方官彈壓，肇受便往拜仲池。
仲池飭該管官兩邊和解，就也前往回拜。這肇受高興，開起夜宴。於是萬炬齊明，百花沓出，羅郇公廚中之美膳，舞廣寒宮裡之羽衣。酒行數巡，夫人出見，珠光側聚，佩響流葩。肇受卻小袖禿襟，笑向仲池道；“我不慣穿着大衣。”仲池一面招呼夫人，一面說道：“我們兄弟，儘可脫略形跡。”肇受就指左邊一座，教夫人坐下，向仲池說道：“他文雅，不比我鹵莽武夫，着他奉陪，我就在這炕上燒煙吧。”於是弁者鬟者，流目於燈光煙氣之中；歌人舞人，摩肩於豐酒繁餚之地。
仲池起辭再三，無奈肇受夫婦禮意殷勤，遲至一下鍾才得散席。臨行，肇受取個沉沉的包裹，納入仲池袖裡，笑吟吟的道：“聊以志別。”仲池不解，無可答應，只得收了。抵寓，檢開包裹，燦燦金條。
次日天明，忽報：“提督掛印走了。所有百餘座壁壘，俱是空營。”原來肇受軍令，僅是暗號，那日黃昏，這多兵俱已陸續登舟；席散後，肇受、碧桃各奉老母，就也出城，萬帆竟掛，說是向海門而去。如許重累，竟一夕拔宅，奇不奇呢？這裡仲池詫異一番，將提督的印，暫行護理。方招募鄉勇，聯絡土團，想爲自強之計，不想諸事辦未得手，狗頭卻來了。空空一城，如何可守？聽說寶山營兵強馬壯，便向寶山投奔。坐此淮北千餘里，竟爲狗頭竊踞。
再說小岑那一折利害不過，參倒了幾個大老，正法了幾個節度，這是小岑想不出呢。爲着小岑奏準，大家依嘴學舌，都說起話來，便繆葛不清。還是明經略到京，慢慢的迴轉聖意，才得歸結，救活了多少人；隻日日接見朝士，延攬人才，總不得個擔當全局的人，實在十分煩惱。
一日，想起李謖如，恰好出了肇受提督的缺，便極力保薦，得了諭旨。過了數日，門上遞了一封書，拆閱是侍講歐冶言事的書，約有一千餘字，大意是說那“楚北淮南形勢及扼賊要害之處”，又說“封疆大吏，推諉素不知兵，這是無志者藉口之辭。試問各道節度，共帶樞部之銜，且有標兵之掌，如何說得不知兵？請以各道軍務，俱歸各道節度督辦，勿庸另派大臣。”又說是“今天下雖多事，然誠得志節磊落、通知古今之人，分佈中外要路，一以滅盜賊、安元元爲念，功效未必不可漸致”。大喜道：“這等議論，與荷生一般通達，可以大用。”次日，便呈御覽，奉旨召見。劍秋口才本是好的，是日奏對，洋洋灑灑，大稱聖旨，就放個嶽鄂節度。陛辭這日，保了小岑與遊鶴仙。不數日，鶴仙放了楚北提督，小岑擢了荊宜觀察。
此時楚南完固，雖寶慶、武岡均有賊蹤，安化、益陽均當堵剿，而大局是個安靜。楚北武昌失守三次，漢陽失守四次，自荊宜以下，千餘里瓦礫之場，賊尚盤踞，以爲出人孔道。可憐小岑挈了丹-，羈旅樊城，無可着手。後來擢了荊直道，才造起戰船，招些水勇。
值着劍秋也到，帶得宣府精兵二千，駐紮荊州，會合小岑募的水勇一千，及遊鶴仙帶來太原精銳三千。共成六千人，擇日出師。高屋建瓴，掛帆東下，克了石首，又克嘉魚，直薄武昌城下。城賊負隅自固。劍秋撥一枝兵力扼安陸、德安援賊，小岑水師復了漢口鎮，漢陽賊便也不敢離城半步。於是城賊岌岌。
再說小岑近日收個少年，姓包名起，這包起是個賣甘蔗爲生的。劍秋也收個少年，姓黃名如心，這如心是個割馬草出身的。兩人俱生得面如滿月，目如流星，驍健多力。包起緣戀個婦人，因此投了小岑，充個親兵。如心也戀個女人，替他養馬。
一日，雪裡割草，劍秋瞧見他單衣來去，揮汗如雨，大相詫異。後又見他駕馭生馬，矯捷異常，就提拔他充個親兵。那包起、如心戀的女人，你道是誰？原來就是那年秋華堂搬馬解的柳青、胭脂。他姑嫂二人，由太原走了大同、宣化，便自直隸轉到河南，小住樊城。柳青卻結識了包起，胭脂就也結識瞭如心。這兩對少年夫婦，感着癡珠詩意，便向軍營中人投靠。
包起是應小岑招募，如心算是劍秋提拔出來。每逢出隊，這兩人都有個娘子幫手，衝鋒陷銳，極爲得力；以此積功，都得了前程。營中人將包起、如心喚做“飛虎”，柳青、胭脂喚做“雌熊”。這夜攻打武昌，如心夫婦帶了百餘人，伺至三更，覷個空，飛躍而上，放火大呼。城賊心膽俱寒，黑夜裡自行屠殺，胭脂已拔扃，招大軍入城了。
次日，小岑克復漢陽，也是包起、柳青之力。劍秋大喜，都撥補了營官。乘勝攻走安陸、德安等賊，楚北一起肅清。
只武漢兩城，公廨已空，人物如鬼，鶴仙因勸劍秋移駐嶽州，劍秋笑道：“‘-冒藍縷，以啓山林。’不就是這地方麼？苟此而不能守，去之他處何益？昔周室徵淮，師出江漢；晉代平吳，謀在荊襄；王汶睿造船，循江而下；陶侃之勳，鎮守武昌；宋嶽武穆、李忠定謀畫嶽、鄂，均以此地爲要圖。我們要想控制長江、平定東南，豈容棄去此地？而且要守此地，還要攻破九江呢。”
看官聽說：九江系大江左右一個樞紐，賊以金陵爲腹心，倚九江爲門戶，設官科糧。九江之賊，又恃小池口、湖口爲犄角。九江有賊，鄂州守不住，金陵亦克復不來。以此劍秋、小岑急於募水勇，造船艦。有志事成，不上兩月，便增水勇三千人，年紀都是三十以下的，戰艦八九百號，大小炮位二千尊。小岑督率克復了小池口僞城，進圍湖口。
此時鶴仙帶二千陸師，下援南昌，留下一千陸師，劍秋就令包起、如心兩夫婦管帶，營小池口城裡。到了次年，湖口仍難得手。一日，小岑喚過包起，附耳數語。包起歸營，便傳令陸師，拔營進剿宿松、太湖。
次日，湖口出隊，內湖外江，炮火四合。水陸悍賊無數，悉力抗拒。方血戰間，忽然一隊步軍，從山後連臂大呼，突人縣城。船賊岸賊相顧駭愕，不知此支兵從何而至，攘攘擾擾之中，械不能舉，槍不能發。我軍乘勢追逐，因風縱火，把兩岸夾守的僞城，一起克復。賊船數百號，焚奪一空，片帆不返。此時火聲、水聲、人馬喧騰聲，震天動地。船賊也有死於水的，也有死於火的，岸賊也有落荒跑的，也有受刀傷的，也有砍倒頭的，也有踐踏死的，真殺得滿江皆屍，滿湖是血。
看官，你道那一隊步軍，是那裡來呢？原來包起揚言進剿宿、太，卻於夜間將一千人潛自小池口，便入戰船，繞出湖口十里。天甫黎明，這一千人盡數登岸，高踞湖口縣城後山巔埋伏。到得城賊會合水賊，這一隊便殺下來了，以此大捷。
當下水勇扼在江上，陸師圍了潯城。城賊糧草有餘，逃竄無路。我軍四面環轟，塌倒城垣百餘丈，便擒了僞貞天候凌紫茸等，磔於市。自是鄱陽數百里，遂無賊蹤。劍秋論功，以小岑爲最，奉旨擢了湖南節度，鶴仙加了頭品頂戴，包起、如心都升了參將。正是：
激濁揚清，人才輩起。
獨有虯髯，摶翼萬里。
欲知後事如何，且聽下回分解——