話說明年戊午立春節氣，卻在今年十二月二十一日。先立春兩日，雪霽，天氣甚覺暖和。癡珠正與秋痕同立在月亮門外南廡調弄鸚哥，見愉園的人送來荷生一個小柬。癡珠展開，和秋痕看着，上面寫的是：
昨有秦中鴻便，題一梅花畫冊，寄與紅卿，得《念奴嬌》一闋，錄奉詞
壇正譜。
癡珠笑道：“既得隴，又望蜀。”秋痕道：“荷生這會還念着紅卿，也算難得。”便念道：
“迢遞羅浮，有何人、重問美人蕭索？竹外一枝斜更好，也似傾
城衣薄。疏影亭亭，暗香脈脈，愁緒都無着。銅瓶紙帳，幾家繡戶朱
箔？卻憶月落參橫，天寒守爾，只有孤山鶴。畢竟罡風嚴太甚，恐學
空花飄泊。”
秋痕眼皮一紅，不念了。癡珠接着念道：
“綠葉成陰，駢技結子，莫負東風約。綺窗消息平安，歲歲如昨。”
秋痕道：“荷生的詞，纏綿悱惻，一往情深，我每回讀着，就要墮淚。你何不和他一闋？”癡珠道：“我出語生硬，萬分不及他，因此多時不敢作了。”秋痕道：“你題花神廟的《臺城路》和那七夕的《百字令》，就與他一樣好。”一面說，一面就拿着柬帖詞箋，先自進去。
癡珠正待轉身，只見小岑、劍秋同來了。癡珠忙行迎入，秋痕也出來相陪。癡珠道：“好久不見，怎的今天卻這般齊？”小岑道：“我兩人工早訪了荷生，便來找你，打算約着明天去看迎春。”癡珠嘆道：“文酒風流，事過境遷。下月這時候，你們不都要走麼？到彼時，我卻有兩篇文贈你。”小岑道：“這就難得。”劍秋道：“癡珠肯爲我兩人做起文章，這真叫做榮行了。”癡珠道：“我是說我的話。”小岑道：“不要罵起來。”劍秋笑道：“他說他的話就夠了，那裡做那人的序文就罵那人道理？”說得癡珠、小岑都笑了。
秋痕道：“我二十二這一天，也要學着荷生做個團(外囗內欒)會，大家都要到。”小岑道：“自然都到。”劍秋道：“這一天你替你老師做生，還要一天替你師母餞行呢。”秋痕道：“只要師母住得到三十，我三十晚上便替他餞。”大家說說笑笑，就在秋心院用過早飯。
癡珠偶然問起掌珠，劍秋道：“你還不曉得麼？夏旒與他來往了半個多月，給不上二十吊錢，還偷了一對金環，兩個鋼表，現在討個兩湖坐探差事，竟自走了。你想掌珠這會苦不苦呢？”癡珠聽了氣憤，說道：“有這下作的東西！”小岑道：“你那裡曉得外面的事？這幾天又有件笑話，你叫劍秋說給你聽。”癡珠便叫劍秋說，劍秋笑道：“你猜是那個？”癡珠道：“我曉得是那個？你說吧。”
劍秋道：“你認得原土規麼？”癡珠道：“我久聞其名。”劍秋道：“士規參了官，沒處消遣，那花選上賈寶書，做人爽宜，竟給他騙上了。前個月竟想出主意，借寶書家開起賭場來，四方人面拉着人去賭。不想拉上一個冤家，是大衙門長隨，賭輸幾十吊錢，便偷着上頭一付金鐲，又來賭輸，第二日破了案，府縣都碰釘子，這一晚圍門一拿，一個都沒走脫。士規也掛上鏈，不敢認是官，坐班房去。只可憐寶書跟着他受這場橫禍！倘認真辦起來，士規是要問罪，寶書還不曉得怎樣下落呢？”癡珠心上難安，說道：“寶書呢，我不曾見面；掌珠和我卻有一日盤桓，原想乘個空訪他一訪，爲着夏旒在他家來往，就懶得去了。如今他有這場煩惱，你帶我去瞧他一瞧吧。”小岑笑道：“你要充個黃衫客麼？”癡珠道：“黃衫客，我自想也還配，只那夏旒，卻比不上李益。”劍秋道：“我同你去。”小岑道：“我也去。”
三人一車，向掌珠家趕來。癡珠見掌珠光景委實狼狽，便悄悄給了十兩銀子，並約他明日來秋心院。掌珠自然十分感激。隨後去看丹-，又去看曼雲，也都約着明日的局。癡珠爲着秋心院近在颶尺，便將車送小岑、劍秋回去，步行而來。
次日，荷生也來，四人就在秋心院吃了一頓飯，同往東門外看迎春去了。說不盡太守青旗，兒童綵勝，這一日的熱鬧喧騰。傍晚進城，小岑、劍秋的車灣西回家，荷生、癡珠是向菜市街來。剛打大街轉人小衚衕，見前頭停一輛車，兩個垂髫女子，一略少些，伶俏得很，正在下車。車伕只得停住，荷生坐在車沿，這少的且不下車，將荷生打諒一打諒，便喚道：“韓老爺！”荷生也覺得這少的面熟得很，只記不起，便一面跳下車，一面問道：“你怎的認得我？”
此時少的下了車，那一個也要下來，荷生卻認得是傅秋香。這少的早向荷生打千，秋香趕着下車，就也向荷生打千，說道：“半年多沒見面，老爺通好麼？”那班長認得是韓師爺，十分周旋。荷生卻一眼只瞅着小的，忽記起來，說道：“你不是天香院秋英麼？”那班長接着道：“他是從泰中才來呢。”荷生喜道：“我正要問問泰中大家消息。”便招呼癡珠下車，秋香引入客廳坐下。
秋香、秋英都與癡珠請安，荷生爲通姓名，秋香延人臥室。看官聽着：秦中自去年回部滋事之後，光景大不如前，天香院姬人都已星散。這秋英是天香院一個侍兒，靠着一老媽，流轉到了幷州，搭在秋香班裡。當下癡珠急着問娟娘，荷生急着問紅卿。娟娘是他們班裡老前輩，秋英連名姓通不知道。紅卿是閉門臥病，幸他媽素有蓄積，尚可過日。
荷生因向秋英嘆口氣道：“我和紅卿到你天香院喝酒時候，你才幾歲？”秋英道：“十一歲。”荷生道：“如今呢？”秋香道：“他如今十五歲了。”荷生向癡珠道：“忽忽之間，已是五年。回首舊遊，真如一夢！”癡珠道：“我去後，你纔到秦中。我和娟娘一別，竟是八年。你和紅卿，算來相別也有四年了。”說話間，秋香已端上點心，兩人用些。癡珠見秋香、秋英俱婉孌可愛，因也約了明日的局，便上車同到愉園。
是夜，兩人集李義山詩，聯得古風一首，採秋謄出，念道：
“風光冉冉東西陌（癡），燕青柳碧春一色（荷）。
郵亭暫欲灑塵襟（癡），謝郎衣袖初翻雪（荷）。
海燕參差溝水流（癡），繡檀回枕玉雕鎪（荷）。
舊山萬仞青霞外（癡），同向春風各自愁（荷）。
衣帶無情有寬窄（癡），唱盡陽關無限疊（荷）。
浮雲一片是吾身（癡），冶葉倡條偏相識（荷）。
鸞釵映月寒錚錚（癡），相思迢遞隔重城（荷）。
花須柳眼各無賴（癡），湘瑟秦蕭自有情（荷）。
回望秦川樹如薺，輕衫薄袖當君意（癡）。
當時歡向掌中銷，不須看盡魚龍戲（荷）。
真珠密字芙蓉篇（癡），莫向洪崖又拍肩（荷）。
此情可待成追憶（癡），錦瑟無端五十弦（荷）。”
念畢，笑道：“竟是一篇好七古。”癡珠見天已不早，就向秋心院去了。
次日靠晚，秋痕邀了癡珠，同到愉園。春鏡樓早是絳燭高燒，紅毹匝地。採秋一身豔妝，紅豆、香雪也打扮得嫋嫋婷婷。秋痕點對蠟，向上磕三個頭。採秋趕着還禮。荷生早拉着癡珠向水榭瞧梅花去。這夜四人喝酒行令，無庸贅述。
次日，荷生、採秋怕秋痕又來拜壽，轉一早領着紅豆，先到秋心院。此時癡珠才起身下牀，尚未洗漱。秋痕爲着要先往愉國拜壽，起得早些，也還妝掠才完，迎出笑道：“這擋駕的法兒卻也新鮮。”便讓荷生西屋坐下，自和採秋、紅豆進南屋去了。不一會，跛腳領着掌珠進來，接着秋香、秋英也來了。
停了一停，小岑、劍秋同到，說丹-、曼雲受了風寒。癡珠道：“事不湊巧，秋痕今天還備有兩席呢。”荷生道：“就是通來，不過十一人，何必如此費事！”當下秋痕早調遣着跛腳和小丫鬟，在南屋裡排下兩席面菜。早酒大家都不大喝，就散了。秋痕領掌珠等，替荷生視起壽來。今日這一會，大家都有點心緒，所以頂鬧熱局，轉覺十分冷淡：也有在月亮門外，倚着梧桐樹喁喁私語的；也有藉着調鸚哥，看梅花消遣的。
到了三下鐘擺席，先前是兩席，荷生不依，癡珠教秋痕將兩席合攏。左邊荷生獨坐；右邊小岑、劍秋；上首採秋居中，左掌珠，右秋香；下首癡珠居中，左秋英，右秋痕。紅豆小丫鬟輪流斟酒。上了四五樣菜，窗外微風一陣陣送來梅花的香。癡珠見大家都沒話說，便要行令。小岑道：“採秋的令繁難得很，令人索盡枯腸。”因向掌珠道：“今日你說個飛觴，要雅俗共賞的纔好。”
掌珠沉吟半晌，說道：“今日本地風光，是個壽字。”秋痕道：“昨晚行的百壽圖，俗氣得很，今日還講這個？”癡珠道：“今日不說真的壽字，就不俗了。”劍秋道：“說個美人名。”荷生道：“美人名能有幾個？”採秋道：“壽陽公主。”癡珠道：“孫壽。”荷生道：“還有沒有？”小岑道：“有，有。花選上有個楚玉壽，不是美人麼？”說得衆人通笑了。劍秋團向掌珠道：“王壽我聽說死了，真不真？”掌珠道：“他前月就死了。”秋痕道：“今天有人家不準說這個字，你和寶憐妹妹說了，各罰一杯酒。”劍秋道：“着，着！我該罰。”便喝了一杯。秋痕道：“寶妹妹也喝吧。”掌珠道：“我是跟他說下。”劍秋道：“是我累你，我替你喝。”
癡珠道：“我的意思，說個壽字州縣的名何如？”大家想一想，通依了。癡珠道：“我起令。”便喝了一杯酒，說道：“福建福寧府壽寧縣。玉桂喝酒。”秋香喝了酒。想了半晌，飛出一個“壽”字，說道：“荷生喝酒。陝西同州府永壽。”荷生喝了酒，說道：“山西太原府壽陽。”數是劍秋。劍秋喝了酒，說道：“四川資州仁壽。”數是掌珠。掌珠喝了酒，也想一會，說道：“秋痕妹姊喝酒。山東克州府壽張。”秋痕且不喝酒，將指頭算一算，把酒喝乾，說過：“浙江嚴州府壽昌。該是採秋。”採秋喝了酒，說道：“直隸正定府靈壽。該是秋英。”秋英喝酒，想一想，說道：“江南鳳陽府壽州。”小岑道：“輪了一遍，也沒有個重說的，我喝吧。”喝了酒，說道：“山東青州府壽光。還給荷生喝了壽酒，收令吧。”荷生也自喜歡，紅豆換上熱酒，喝了。
時已黃昏，室中點上兩對紗燈。秋痕上了大菜，出位敬荷生三杯酒，就要來敬採秋，採秋再三央告，秋痕只得來敬小岑、劍秋，二人各飲一杯，逐位招呼下來。
秋香、秋英便送上歌扇，劍秋道：“今天立春第二日，教他們只揀春字多的，每人唱一支，我們喝酒。他們有幾多春字，我們喝幾多酒，不好麼？”荷生道：“好極！”回頭瞧着紅豆道：“你數吧。”此時傅家、冷家班長，都拿着鼓板三絃笛子，在院裡伺候。秋香移步窗下，說聲《一剪梅》”，外面答應。笛聲徐起，弦語激揚，鼓板一敲，只聽秋香唱道：
“霧霧蘢蔥貼絳紗，花影窗紗，日影窗紗。迎門喜氣是誰家？春老
儂家，春瘦兒家。”
大家喝聲“好！”紅豆道：“兩杯。”於是斟了酒。
癡珠向秋痕道：“這一支是那一部的詞？”秋香道：“《紫釵記-議婚》。”只聽秋英唱道：
“香夢迴，才褪紅鴛被。重點植脣胭脂膩。匆匆挽個拋家髻。這春
愁怎替？那新詞且記。”
大家也喝聲“好”！紅豆道：“一杯。”荷生道：“曲唱得好，只是春字太少，我們沒得酒吃。”紅豆笑道：“大家要多喝酒，我唱吧。”癡珠歡喜，便喚跛腳端把椅來，教紅豆坐下。紅豆揹着臉，唱道：
“他平白地爲春傷，平白地爲春傷。因春去的忙，後花園要把春愁
漾。”
癡珠喝聲“好！”劍秋道：“要喝四杯呢。”紅豆起身斟酒，掌珠道：“我唱下一支吧。”唱道：
“論娘行出，人人觀望，步起須屏障。但如常，著甚春傷，要甚春遊，
你放春歸，怎把心兒放？”
荷生道：“好，好！喝七杯。”採秋道：“如今夠你喝了。”於是大家通喝七杯。
秋痕讓點菜，癡珠道：“我在留子善家過冬，行的令是擊鼓傳花，也還鬧熱。如今要採秋想個雅的，隨人愛說者說，不說者講個詞曲梅字吧。”小岑道：“我盡怕採秋的令，你們偏要他來鬧。”癡珠向採秋道：“你儘管說。”採秋笑道：“你不怕繁難，我說兩個令，你們商量那個吧：一是一字分兩字，三字合一韻；一是二物並稱，一奇一偶。”荷生道：“前一令還多些，後一令只有數件，留着想想，也覺有趣。癡珠，你吩咐他起鼓吧。”
秋痕早叫跛腳採枝梅花，遞給癡珠，吩咐院子裡起鼓。癡珠便將梅花給了荷生，教從他輪起。劍秋道：“我們講了採秋的令，也還說句詞曲纔有趣。只不要限定梅花。”大家也依。這回是教坊們打的鼓，輕重遲速，有音有節，席上輪有三遍，花到秋英，鼓卻住了。秋英喝了酒，說道：
“雪意衝寒，開了白玉梅。”
第二次從秋英起，輪到荷生，恰恰七遍，鼓聲住了。荷生喝了酒，說道：“我講個一字分兩字，三字合一韻吧。一東的‘虹’字。”大家想一想道：“好！”合席各賀一杯。荷生說句詞曲，是“伯勞東去燕西飛”。
第三次的花，輪到劍秋，鼓聲停住。劍秋喝了酒道：“我說個‘壽考維棋’的‘棋’字。”癡珠道：“善頌善待，大家賀一杯，荷生、採秋皆喝雙杯。”荷生道：“喝一鍾就是了，何必雙杯。”劍秋說的詞曲是“進美酒全家天祿”。
第四次輪到秋香，鼓聲停住。秋香喝了酒，說道：
“則分的粉骷髏，向梅花古洞。”
癡珠因吟道：“天下甲馬未盡銷，豈免溝壑長漂漂。”秋痕瞧着秋香一眼。採秋只喚起鼓。
這是第五次，輪到秋痕。秋痕喝了酒道：“我說個‘尺蠖之屈，以求伸也’‘伸’字。’大家也贊好，各賀一杯。秋痕道：“我詞曲是句‘拿住情很死不鬆’。”劍秋道：“你不準人說這個字，怎的自說？該罰三杯。”秋痕沒得說。癡珠替他講情，罰了一鍾。秋痕道：“我還說個本分的令，是：
單隻待望着梅花把渴消。”
劍秋笑向秋痕道：“你還渴麼？”秋痕道：“你又胡說！”
第六次又輪到荷生。荷生喝了酒，說道：“我如今講個一物並稱，一奇一偶吧：冠履。”小岑道：“妙！”大家也賀了一杯。荷生說句詞曲，是：“去馬驚香，徵輪繞月。”
第七次輪到採秋。採秋道：“前一令我是‘衤韋衣’‘衤韋’字，後一令我說個‘釵環’”。大傢俱拍案叫妙，各賀一杯。癡珠道：“還有詞曲怎不說？”採秋瞧着荷生道：“順時自保千金體。”言下慘然。荷生更覺難受。大家急將別話岔開了。
第八次輪到小岑。小岑喝了酒道：“我說個‘琴德忄音忄音’的‘忄音’字，何如？”荷生道：“好得很！”大家也賀一杯。說個詞曲，是“北里重消一枕魂”。
第九次又輪到秋痕。秋痕喝了酒，說道：“我再說個‘焉得諼草’的‘諼’字，說句詞曲是‘情一點燈頭結’。本分的令是：
“怕不是梅卿柳卿。”
大家都說好，各賀一杯。
第十次輪到掌珠，喝酒說道：
“等得俺梅子酸心柳皺眉。”
劍秋瞧着掌珠，笑道：“你還等夏旒麼？”掌珠兩頰飛紅，急得要哭。癡珠向劍秋道：“你何苦提起這種人！”掌珠早借着吃水煙，拭了眼淚，才行歸坐。
不想十一次又輪到掌珠，只得又喝了酒，說道：“我說個‘-’字。”劍秋趕着喝：“好！”大家也齊聲贊好，滿滿的各喝一杯。掌珠瞧着秋痕道：“我說句詞曲，是‘漏盡鐘鳴無人救’。”秋痕接着道：“願在火坑中身早怞。”就嘆了一口氣。荷生道：“講酒今怎的都講起心事來？起鼓，給癡珠說了，收令吧。”
這是十二次，又輪到秋香。秋香喝了酒，說道：
“只怕俏東君，春心偏向小梅梢。”
十三次又輪到秋英。秋英喝了酒，說道：
“夢孤清梅花影，熟梅時節。”
十四次又輪到秋痕。秋痕喝酒，說個“杯箸”。荷生道：“靈便得很！”大家各賀一杯。秋痕又說個詞曲，是：“說到此悔不來，惟天表證。”說個梅是：
“便柔碎梅花。”
劍秋笑道：“往下唸吧。”秋痕道：“劍秋，你今天怎的盡糟蹋人！我改一句念給你聽：
則道墓門梅，立着個沒字碑。”
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荷生哈哈大笑。
小岑道：“他得罪你，你罵他沒字眼怎的把我喚做墓門梅？”劍秋笑道：“他近來肚裡沾了癡珠點兒墨汁，憑什麼人都說是沒字哩！”癡珠道：“算了，不說頑話，我還沒輪到呢。”秋痕吩咐起鼓。這是十五次，輪有三匝，花到癡珠，鼓聲停住了。荷生道：“你快說，無已不早，好收令吧。”癡珠喝了酒，說個“囗”字，又說個“領袖”，說句詞曲是“溫柔鄉容易滄桑”。荷生道：“好！‘虹’字起，‘囗’字結。‘領袖’二字，近在目前，卻沒人想得到。我們賀他一杯酒，散了吧。”秋痕催上稀飯，大家用些。
小岑、劍秋急去看病，便先走了。掌珠、秋香、秋英，荷生、癡珠每人各賞了十兩銀，也去了。荷生見秋痕筆硯放在北屋方案，就檢張紙，寫一首詩，向癡珠道：“賦此志謝。”癡珠念道：
“香溫酒熟峭寒天，畫燭雙燒照綺宴。
檀板有情勞翠袖，萍根無定感華年。
邊城茄鼓催殘臘，文字知交信夙緣。
卻念故山歸未得，一回屈指一悽然！”
念畢，也檢一箋，和道：
“第一番風料峭天，辛盤介壽合開宴。
酒籌緩緩消殘夜，春日遲遲比大年。
知己文章關性命，當前花月證因緣。
新巢滿志棲雙燕，我爲低徊亦暢然。”
荷生、採秋齊聲贊好，喝了茶，然後同回偷園。正是：
勝會既不常，佳人更難得。
搔首憶舊遊，殘燈黯無色。
欲知後事如何，且聽下回分解——