話說逆倭蚤擾各道，雖大河南北官軍疊次報捷，而釜底遊魂與江東員逆力爲蛩-，攻陷廣州，擄了疆臣，由海直竄津沽。謖如起先以南邊軍功薦升參將，後來帶兵赴援幷州，又晉一級，就留大營。元夕一戰，應升總兵，此番朝議以謖如系將門子孫，生長海-，素悉賊情，故有寶山鎮之命。
臨行，向癡珠諄問方略，癡珠贈以“愛民”、“禮士”、“務實”、“攻虛”、“練兵”、“惜餉’、“禁海”、“爭江”八策，約有萬言。大意是說：南北諸軍連營數百座，都靠不住，必須自己攜帶親兵，練作選鋒，纔可陷陣；其平定大局，則以內治爲先，內治則以掃除中外積弊爲先。積弊掃除，然後上下能合爲一心，彼此能聯爲一氣。庶幾旌旗變色，可復武漢以踞賊上流，可定九江以剪賊羽翼，可清淮海以斷賊腰隘。三者得手，直攻賊巢，金陵唾手可復。後來韓荷生平倭、平江東，謖如平淮北、平滇黔、平秦隴，以此戰功第一，併爲名將。
如今且說謖如臨行這日，夫人不曾出城，癡珠卻是前一夕先赴塗溝。塗溝紳士見說秋華堂韋師爺來了，他是個武營領袖，便招就近團甲，迎入行館，擺起盛筵，轉累癡珠無緣無故的酬應起來。酒半，談着那年賊陷平陽，若何防堵；那年回部做反，若何戒嚴。便取出所儲火器槍棒，召團丁中勇猛肥長，排立階下，指說這個善射，這個善拳，這個能飛韓刺人於陣，這個能躍丈牆獲賊於野，口若不盡其技，而階下眉目手足各躍躍欲動。癡珠不免謬讚一番，真是苦惱。
次日又累贅了半日，謖如方到。俟得謖如見過各官各紳，已是人夜，才得暢談。黎明，癡珠怕與大家酬酢，便是灑淚分手，蒼茫歸路。想着羈旅長年，蕭條獨客，桑榆未晚，蒲柳先零。不齒之精神，瞀亂頗同宋玉；無聊之言語，蹇吃更甚揚雄。桂欲消亡，桐真半死。值此離別之時，一鞭殘照，幾陣歸鴉，更覺面熱心寒，魂銷骨化。坐在車上恍恍惚惚，到了一處，卻擠了車，方知已是進城。剛騰開了，劈面又有一車，垂着簾子，轔轔而來。
只見車裡的人陡然把簾子一掀，露出一個花容來，喜動顏開，笑了一笑道：“久不見了！”癡珠瞥目，略一遲疑，憶是曼雲，便也輾然道：“你去那裡呢？”曼雲尚未回言，兩下早已風馳電掣的離遠了。癡珠這會才把已前的心事略行按下，想起荷生、秋痕數日不見，便吩咐李三：“到菜市街去！”剛到愉園巷口，恰好荷生的車停在一邊，就也下車，步行進去。見過荷生、採秋，知兩人病已漸愈，因說些謖如交情及自己傷感的話。
荷生、採秋都安慰一番。此時丫鬟已掌上燈，荷生道：“你的車叫他回去，在此吃過飯，我送你秋心院去吧。”癡珠正待答應，忽報：“歐老爺來了！”荷生大喜。四人相見，各述了這幾天情事。荷生就向劍秋道：“你這幾天訪‘彩波幾次哩？”劍秋道：“我方纔去看他，他給餘觀察傳去陪酒了。我因此步行來找你。”癡珠道：“我剛進城逢見彩波，原來黻如今天請客。”當下四人對着樓頭新月，淺斟低酌。
大傢俱說起謖如，荷生因談着江南須若何用兵，若何籌餉，所見與癡珠都合。癡珠也自歡喜，說道：“此十餘年用兵，一誤於士不用命，再誤於此疆彼界，三誤於頓兵堅城。大抵太平日久，老成宿將悉就凋零，大官既狃恬嬉，後進方循資格。天道十年一小變，你看這一二年後，必有個人出來振刷一番，支撐半壁，所謂數過時可。”正欲說下，劍秋突然說道：“安知非僕？”荷生、採秋不覺大笑起來。
癡珠正色道：“座中總有其人，卻看福命如何哩！”採秋就也正色道：“這是閱歷有得之言。”劍秋道：“蕤賓之鐵躍於海內，黃鐘之鐸動於地中，有則類必識之。”荷生道：“這也難言！”癡珠便接道：“天之生才，何代無有？何地無有？只士大夫生逢其時，有恰好不恰好哩。恰好的，便爲郭、李，爲韓、範；不恰好的，便橡慄拾於白頭，桄榔倚於儋耳，這又有什麼憑據呢！”說得劍秋俯首無詞了。荷生道：“古今無不平之賊，在先求平賊之人。蕭何薦韓信，便拜大將，一軍皆驚。光武幘坐迎見馬援，恢廓大度，坦然不疑。你要拘牽資格，修飾邊幅，這還得非常的才麼？”癡珠柑掌笑道：“使君故自不凡！”於是暢飲起來。
直至十下鍾，曼雲回家，打發保兒來探劍秋，荷生、癡珠十分高興，要跟着劍秋同去曼雲家來。此時曼雲已卸了妝，趕着接人。因講起黻如這席是爲癡珠、秋痕而設，緣癡珠塗溝去了，秋痕不來，今日只有子秀、子善、掌珠、瑤華和曼雲五人，於是說些閒話。
曼雲無意中卻又敘起秋痕出身。原來秋痕系豫省滑縣櫻桃村人，三歲喪父，家中一貧如洗。生母焦氏改嫁，靠着祖母侯氏長成。後值荒年，侯氏餓死，堂叔阿虎領着逃荒，到了直隸界上，鬻在章家爲婢。章家用一媼，即秋痕現在的媽牛氏。彼時秋痕年才九歲，怯弱不能任粗重，又性情冷淡，不得主人歡心，坐此日受鞭樸。牛氏本非好女人，孀居後素有外交。恰好有個李裁縫，就在章家斜對門開一小鋪，牛氏也爲他主人待他無恩，便乘機和李裁縫商量，引誘秋痕逃走。李裁縫原是娼家走狗出身，也會唱些崑腔，奈年老了，將平日私積娶妻馬氏，是個門戶中人，生下一子，就是小夥狗頭，纔有數歲，馬氏就死。狗頭自少兇悍，無惡不作，卻怕牛氏。如今拐下秋痕，認作女兒，和牛氏做了夫婦，跑至幷州，想要充個裁縫度日。奈耳聾眼花，想做生理，又沒本錢，便逼秋痕學些崑曲，把狗頭做個班長。
看官！你想秋痕情願不情願？大凡一個人，總是一死爲難。當秋痕受餓時，能夠同侯氏一死，豈不是一了百了？再不然，作了章家奴婢，拚個打死，就也乾淨。無奈幼年受人誆騙，這也是他命中該落此劫，又前世與李家父子和那牛氏有許多冤債，故此餓不能死，打不能死，該一一償了清楚，然後與癡珠證果情場，所以百折千回，不能解脫。
秋痕先和曼雲極說得來，背地把這出身來歷哀訴曼雲。曼雲這會通告訴癡珠、荷生。癡珠聽着，與秋痕所說大同小異，就也罷了。其實秋痕就裡還有一件大苦惱，旁人不知道，就秋痕自己也不能出口，癡珠從何曉得？只見狗頭便不喜歡，說他會做強盜。
當下夜深，荷生自回愉園。癡珠便來秋心院，闔家通睡，半晌叫開大門。狗頭披着衣服出來，說道：“老爺怎的幾天不來呢？”癡珠道：“我跑了徐溝一遭，來往三日。”就在南廡欄干邊等了一會，覺得風吹梧葉，籟籟有聲；久之，(犭咼)兒狺狺，跛腳開了月亮門。裡頭窗昏竹響，簾動燕醒。只見秋痕早拿個蠟臺，站在東屋門邊，笑盈盈的道：“差不多三下鍾了，從那裡來的？”癡珠也含笑搶上數步，攜着秋痕的手，一面進去，一面告訴他這幾天的事。
秋痕道：“你就也不給我信兒！”癡珠說話時候，秋痕已將西洋燉交跛腳去燉開水。這會開了，秋痕便釅釅的泡上一碗蓮心茶來；又替癡珠卸了長衣服，見身上還穿着茶色湖縐薄綿襖，說道：“不涼麼？出城也該換一件厚些的。”癡珠笑道：“是你替我穿上，我就捨不得卸下。”秋痕笑了一笑，便掛起帳來。癡珠瞧着錦被撒在一邊，便拍着秋痕的肩，含笑道：
“春窗一覺風流夢，卻是同衾不得知。”
秋痕沉着臉道：“你怎說？難道我心上也有個施利仁麼？你就看我同碧桃一般！”言下已吊些淚來。忙得癡珠再三陪笑，秋痕含淚也吟道：
“何當巧吹君懷度，襟灰爲土填清露！”
癡珠泫然道：“你的心我通知道，我的心你也該知道纔好呢。”秋痕道：“我可也不是這般說！”癡珠喝了茶，秋痕伺候他睡下。這一夜綢繆就說不盡了。但見：
腰知學舞，眉正鬥強；沉沉之帳影四垂，光含窈窕；峭峭之鬢雲不
動，色益妖韶；銅鏡欲昏，窗紗上白；檀槽一抹，記尋春色於廣陵；睡臉乍
新，知污粉痕於定子；亭亭玉樹，未憐亡國之人；耿耿秋河，直墮雙星之
影。
這且按下。
再說花選十妓，自秋痕外還有九人。銷恨花潘碧桃，後來自有表見。其餘占鳳池薛寶書，這個池卻爲士規佔去。玲瓏雪冷掌珠，這個珠卻爲夏旒抓住。婪尾春王福奴，春歸於苟子慎。紫風流楚玉壽，風流在卜長俊、胡苟兩人，後來亦自有結果。錦繃兒傅秋香，萎蕤自守，幾回將爲馬鳴盛、錢同秀攥取，幸他媽高擡身價，同秀、鳴盛就也不敢下手。曼雲和丹-，都是個絕頂聰明的人，見荷生、癡珠不忍以教坊相待，便十分感激，又見荷生、採秋，癡珠、秋痕如許情分，便也有個擇本而棲的意思。丹-、小岑本系舊交，曼雲就與劍秋訂了新好，全把當妓女的習氣一起掃除。以此劍秋直將張家作個外室，這也罷了。那燕支頰薛瑤華，齒稚情豪，兩足又是個膚圓六寸，近與洪紫滄款洽，得了他拳訣劍術真傳，就愛柬發作辮，着一雙小蠻靴，竟像紅線後身、隱娘高弟。《花月痕》中有此了一人，頓覺韓掾之香、韋郎之抉，猶不免癡兒女常態。
光陰荏苒，早是八月十三了。此時荷生、採秋病皆全愈，李夫人亦已移徙縣前街新屋。縣前街咫尺柳溪。原來謖如三世單傳，只有族弟，謖如又帶去了。夫人跟前兩男一女：長男七歲，侞名阿寶；次喚阿珍，女喚靚兒，都在五歲以下。夫人又身懷六甲，以此必須居近秋華堂，以便癡珠照管。
一日傍晚，小岑、劍秋向愉園訪荷生不遇，說是纔回營去。兩人乘着明月初上，步到大營，恰好荷生公事已了，便喚青萍烹上幾碗好茶，三個人就在平臺出坐賞月。小岑、劍秋議於十五日公請癡珠過節，荷生進：“我和採秋如天之福，病得起牀，又是佳節，這東道讓我兩人做吧。只是癡珠十來天通沒見着，今晚月色如晝，柳溪風景必佳，我們三個何不就訪癡珠？”劍秋道：“我怕是秋心院去了。”荷生道：“且走一遭。”
於是三人步出夾道，從大街西轉，便望見汾堤上彤雲閣上層。荷生因說道：“我十五的局，就在彤雲閣吧。你們替我約着紫滄，說是巳正集，亥正散。各人身邊帶一個人，做個團(外囗內欒)會，你兩位說好不好？”小岑道：“好得很。”劍秋道：“如今真個有酒必雙杯，無花不併蒂了。”三人踏着柳蔭月色，灣灣曲曲，也有說的，也有笑的，早到了秋華堂。見大門雙閉，槐影篩風，桂香溼露。劍秋道：“何如？我料定秋心院去了。”荷生道：“我們步月從汾神廟進去瞧一瞧吧。”
剛進殿門，遠遠見一昆盧拿個蠅拂，在殿下仰頭高吟道：
“月到中秋分外明。”
劍秋就接着道：
“未到中秋先賞月。”
倒把那昆盧嚇了一跳，寂然無聲，搶前數步，見是小岑、劍秋帶一個雍容華貴的少年，便合十相見，說道：“三位老爺很有清趣，-遠的跑來賞月，老衲瀹茗相陪吧。”就延入方丈。荷生道：“韋癡珠不在家麼？”心印道：“老衲纔到西院，談了一會。”荷生道：“他在家，瞧他去吧。”心印笑道：“這位就是大營韓師爺嗎？真個天上星辰，人間鸞鳳！”荷生道：“豈敢！我也久仰上人是個詩僧。”心印道：“少年結習，到老未能懺除，改日求教吧。”小岑道：“他的詩稿很有可觀。”劍秋道：“他足跡半天下，名公巨卿見了無數，詩稿卻只存癡珠一首序，你就可想他不是周方和尚。”荷生道：“我在都中讀過上人《西湖吟》一集。閩人嚴滄浪以禪明詩，上人的詩是以詩明禪。詩教清品，亦佛教上乘，賈閬仙怕不能專美於前了。”心印道：“韓老爺謬賞不當。”
四人緩緩行人西院，癡珠已自迎出，便人裡間坐了，說些時事。荷生吟杜詩道：“胡星一彗孛，黔首遂拘攣。”劍秋也吟道：“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。”接着吟道：“宮中聖人奏雲門，天下朋友皆膠漆。百餘年間未災變，叔孫禮樂蕭何律。豈聞一絹直萬錢，有田種穀今流血！洛陽宮殿燒焚盡，宗廟新除狐兔袕。傷心不忍問耆舊，復恐初從亂離說。”小岑也吟道：“義士皆痛憤，紀綱亂相逾。一國實三公，萬人欲爲魚。唱和作威福，孰肯辨無辜？眼前列扭械，背後吹蠻竿。談笑行殺戮，濺血滿長衢。到今用鉞地，風雨聞號呼。鬼妾與克馬，色悲克爾娛。國家法令在，此又足驚籲！”
癡珠接着笑道：“你們這般高興，我卻有幾首《雜感》給你們瞧，只不要罵我饒舌。”一面說，一面向臥室取出一紙長箋。大家同看，荷生吟道：
“呂母起兵緣怨宰，誰令貳側反朱鳶？-
爲於一曲中興略，願上琴堂與改弦。”
荷生道：“指事懷忠，抵得一篇《春陵行》，卻含蓄不盡。”便高吟起來。第二首是：
“東南曩日事倉皇，無個男兒死戰場。
博得玉釵妝半面，多情還算有徐娘。”
小岑道：“痛絕！”荷生復吟道：
“絕世聰明豈復癡，美人故態總遲遲。
可憐巢覆無完卵；肯死東昏只玉兒！”
劍秋道：“此兩首不堪令若輩見之。”荷生道：“若輩那裡還有恥心？”復吟道：
“追原禍始阿芙蓉。膏盡金錢血盡鋒。
人力已空兵力怯，海鱗起滅變成龍。”
心印道：“追原禍始……”便也高吟起來。第五首是：
“弄權宰相不知名，前後枯棋鬥一枰。
兒戲幾能留半着，局翻結贊可憐生！”
荷生道：“實在誤事！”復吟道：
“人臘悽然渡海歸，節族齧儘想依稀。
化灰囗趁南風便，此意還慚晉太妃。”
心印道：“說得委婉。”復吟道：
“柳絮才高林下風，青綾障設蟻圍空。
蛾眉苦不生謠諑，反舌無聲指顧中。
舊坊業已壞從前，遙億元臣奉使年。
一字虛名爭不得，橫流愈遏愈滔天。”
劍秋道：“俯仰低迴，風流自賞。”荷生、心印復吟道：
“瑤光奪婿洗澆風，轉眼祆祠遍域中。
釣闥公然開廣廈，神洲涌起火蓮紅。”
小岑笑道：“關上封刀，金丹隕命，自古有這笑柄。”荷生、心印復吟道：
“仙滿蓬山總步虛，風流接踵玉臺徐。
銷磨一代英雄盡，官樣文章殿體書！”
劍秋笑道：“罵起我輩來了。”小岑道：“原也該罵。”荷生、心印也是一笑，復吟道：
“高卷珠簾坐捋須，榻前過膝腹垂垂；
有何博得三郎愛，偏把金錢洗祿兒？”
劍秋道：“媚人不必狐狸，真令人恨殺！”荷生、心印復吟道：
“糹希帷環佩拜謬然，過市招搖劇可憐。
果有微音光翟弗，自然如帝又如天”
小岑道：“不成誅執法，焉得變危機？我倘能得御史，第一折便不饒此輩。”荷生道：“程不識不值一錢。”復吟道：
“暖玉撥絃彈火鳳，流珠交扇拂天鵝。
誰幹燠館涼臺地，爲唱人間勞者歌？”
心印道：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。此卻說得冷冷的，意在言外。”復吟道：
“過江名士多於鯽，卻有王敦是可兒。
此客必然能作賊，石家粗婢相非皮。”
荷生道：“值笑怒罵，盡成文章。”再看長箋，只二首了，是：
山雞舞鏡清光激，孔雀屏開炫服招。
可惜樊南未知意，紫(蟲雋)輕贈董嬌嬈。
心印嘆道：“實在誤了癡珠幾許事業！”小岑笑道：“如今秋痕不是董嬌嬈了？”
癡珠一笑。荷生、心印復吟道：
“街嫁鍾離百不售，年年春夢幻西樓。
夢中忽作盧家婦，十六生兒字阿侯。”
荷生吟完，嘆一口氣，說道：“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴！”心印道：“這十六首借美人以紀時事，又爲詩家別開門徑。”小岑道：“楚雨含情俱有託。癡珠的詩，逼真義山學杜。”劍秋笑道：“我只當做帷房-蝶之詞、才人浪子之詩看吧。”
四人狂吟高論，槐蔭中月早西斜，心印先去了。大家便攜着癡珠，沿着汾堤走來。一路水月澄清，天高氣爽，流連緩步，竟爾不記夜深。正到大街，忽聞雞唱，都覺愕然。荷生轉笑道：“好了！我如今怕要在街上步一夜的月。你道這個時候，裡頭還留着門等我麼？”劍秋道：“我訪曼雲也怕叫不開門，倒是愉園借一宿吧。”小岑道：“我和癡珠秋心院去吧。”正是：
王衍尚清談，自然誤天下。
折展謝東山，矯情亦大雅。
欲知後事如何，且聽下回分解——