話說癡珠移寓汾神廟之後，腳疾漸漸痊癒。謖如因元夕戰功，就擢了總兵，遊鶴仙加了提督銜，顏、林二將也晉了官階，遂與合營參遊議定，公請癡珠辦理筆墨，每月奉束二百金、薪水二十兩，就借秋華堂作個辦事公所。便有許多武弁都來謁見，倒把癡珠忙了四五日。
自此秋華堂前院搭了涼棚，地方官驅逐閒人，不比從前是個遊宴之所。癡珠卻只寓汾神廟西院，撤去碑板，把月亮門作個出人之路。又邀了兩個書手：一姓蕭名祖-，字翊甫；一姓池名霖，字雨農。小楷都寫得很好，便請他們住在堂後兩間小屋。這西院中槐陰匝地，天然一張碧油的穹幕，把前後窗紗都映成綠玻璃一般。屋裡爐篆微薰，瓶花欲笑，藥香隱隱，簾影沉沉。癡珠日手一編，雖蒿目時艱，不斷新亭之淚，而潛心著作，自成茂苑之書，倒也日過一日。偶有煩悶，便邀心印煮茗清談，禪語詩心，一空塵障。時而李夫人饋遺時果名花、佳餚舊醞；或以肩輿相招至署，與謖如論古談兵，指陳破賊方略；間至後堂，團圓情話，兒童繞膝，婢僕承顏，轉把癡珠一腔的塊磊，漸漸融化十之二三。
到了六月初，起居都已照常。收了兩個家人：一喚林喜，一喚李福。謖如又贈了一輛高鞍車，一匹青騾。這日正在研朱點墨，忽節度衙門送到自京遞來家報，好不歡喜。及至拆開，頓慘然，淚涔涔下。
看官，你道爲何呢？原來去年八月間，東越上下游失守，冶南被圍，癡珠全家避人深山。不料該處土匪突爾豎旗從賊，以致親丁四十餘口，踉蹌道路。癡珠妾茜雯正在盛年，竟爲賊擄，抗節不從，投崖身死。老母及餘人，幸遇焦總戎帶兵救護，得無散失。至戚友婢僕，淪陷賊中，指不勝屈。比及敉平，田舍爲墟，藏書掃蕩個乾淨，而且上下游仍爲賊窟。慈母手諭癡珠，令其在外暫覓枝棲。
癡珠多情人，既深毀室之傷，復抱墜樓之痛，牽蘿莫補，剪紙難招，明知烏鳥傷心，翎原急難，而道弗難行，力窮莫致。從此咄咄書空，忘餐廢寢。不數日，又倒牀大病起來。這晚，翊甫、雨農、心印俱來，癡珠竟糊糊塗塗，認不清人了。慌得心印、禿頭趕着請個麻大夫，診了脈息，就鄭鄭重重的定了一個方，服下，依然如故。一連數日，清楚時候喝不了數口稀飯，餘外便昏昏沉沉，不像是睡，也不像是醒。謖如夫婦，逐日早晚叫人來問。
一日，謖如親自前來，禿頭迎出，知癡珠吃下藥剛纔睡下，謖如就坐外間。此時正是日高卓午，滿院中森森槐影，鴉雀無聲，慘綠上窗，藥爐半燼，已覺得四顧悽然。忽聽癡珠囈語道：“梧桐葉落，是我歸期。”一會又說道：“還有十五個月哩。”一會又吟道：“人生無家別，何以爲蒸黎！”以後語便微細，恍佛有七字一句，是“身欲奮飛病在牀”。又叫了幾聲“茜雯”，忽然大聲道：“比聞同罹禍，殺戮到雞狗。”以後聲又小了。約略有“蔓草縈骨，拱木斂魂”八個字，餘外不辨什麼。謖如聽着發怔，只得喚禿頭道：“你叫醒老爺。”禿頭進去，好容易將癡珠喚醒，含糊一語，又昏昏的睡去了。謖如跟着進來，見癡珠穿着貼身衣服，遮着紫紗夾被，瘦骨不盈一把，心中十分難受。便向禿頭道：“我且回家，訪個名大夫來瞧吧。”謖如說着，招呼伺候，上馬去了。
次日，謖如延了一個大令，姓高的，也不中用。還是顏參將薦一兵丁，姓王的，和那麻大夫細細的商議，決之心印，眼下藥，卻能多進了幾口稀飯，人也明白些。自此，病勢比以前便慢慢的減下來。只可憐禿頭徹夜無眠，足足鬧了一個多月。
再說荷生自見過採秋之後，琴棋詩酒，匝月盤桓。美人有豪傑之風，名士無狂旦之氣，雖柔情似水。卻也穩重如山。此時芙蓉洲荷花盛開，荷生踐約，還敬了衆縉紳。十妓中只秋痕、掌珠病不能來。這日，管絃沸耳，酒肉饜心，卻不過小岑、劍秋，也不喚採秋侍酒，就中單賞識了洪紫滄。
二十三日系荷花生日，荷生先一日訂了小岑、劍秋，也訂紫滄，只傳着丹-、曼雲伺候。日斜後，就套車到了愉園。此時採秋臥室早移在水榭。荷生正從西廊向水榭步上來，遠遠望見採秋斜倚正面欄干，瞧着荷花。荷生見了，忽然心中一動，好像幾年前見過這樣光景，便站在欄干前默想，卻再也想不起來是何人、何地。
那採秋早笑盈盈的迎上來，說道：“你心裡想什麼？你看夕陽映着紅蓮，分外好看哩。”荷生笑着走過來，一面說道：“我忽然記起一件事，不要緊，不用說了。”丫鬟們搬了兩張湘竹方椅子和茶几二人就向着欄干坐下。丫鬟遞上兩鍾雪水燉的蓮心菜。荷生還默想了一會，誰知越想越記不起。回眸一盼，又見採秋晚妝如畫，頭上烏雲一絲不亂，一身輕羅簿彀，映着玉骨冰肌，遂把前事忘了。採秋道：“人言紅蓮沒有白蓮的香，你不聞見香麼？”荷生笑道：“大抵花到極紅，香氣便覺減些，所以海棠說是無香。這也是予齒去角的意思。其實，是個名花，再無不香的；只是這種香，只許細心人默默領會，比不得那素馨、茉莉的香，一接目便到鼻孔中來。”採秋也笑道：“這纔是心清聞妙香。要曉得他有這一股香，纔算是不專在色上講究哩。”
二人在花前談了一會，才進屋子坐下。荷生瞧着楹聯，說道：“你這裡都沒有集句對子，我集有一對，寫給你吧。”隨將明日的局告訴採秋，就說：“八下鍾，我坐車來和你同去。”便走了。
次日，二人同到了柳溪，上得船來。那船刻着兩個交頸鴛鴦，兩邊短短的紅闌，玻璃長窗，篷蓋上罩着綠油大卷篷，兩邊垂下白綾飛沿，中艙靠後一炕，炕下月桌可坐七人人。另一個船略小些，是載行廚及跟人的。荷生瞧着表道：“早得很呢。”一會，丹-、曼雲先後到了。又一會，小岑、劍秋、紫滄也都來齊。那船就咿咿啞啞的，從蓮萍菱芡中盪出，穿過石橋，不上一箭中，便是芙蓉洲水閣。這水閣造在水中，後面橋亭接上秋華堂，前三面俱是楠本雕成竹節漆綠的欄干。
大家上了水閣，憑欄四望，見兩岸漁簾蟹籪，叢竹垂楊，或遠或近，或斷或續，尤覺得煙波無際。家人上來請示排席，劍秋道；“船裡去吧，一面喝，一面看。”大傢俱以爲然。一會，跟班回說：“席擺停當了。”七個人都下出來，入席坐定。水手們分開雙槳，向荷花深處蕩來。只見白鷺橫飛，垂楊倒掛，香風習習，花氣濛濛。真是香國樓臺，佛天世界。
採秋笑道：“今日不可不爲花祝壽。遂站起來，扶着船窗，將一杯酒向荷花灑酹了一回。荷生說道：“正是。”就也澆了一杯酒，二人相視微微而笑。於是大家飲了數巡。那邊船上，又送過了新剝的蓮子，並一盤鮮荔，各人隨意吃了。紫滄望着採秋道：“今日這般雅集，何不行一令？”採秋想了一想道：“今日令籌俱不在此，只好行一個簡便的。這令叫做‘合歡令’。我先喝一杯令酒，以下如有說錯的，照此爲罰。”一面說，一面端起杯酒喝了。使說道：“這個字，要兩邊都一樣，可以挪移的。聽着：‘琵字喜相逢，東西兩意同。拆開不成字，成字喝一杯。’”又接着說道：“荷字飛觴：笑隔荷花共人語。”
採秋並坐是荷生，荷生上首是曼雲，恰好數到“荷”字。曼雲只得喝了一杯酒，道：“這字很少，只怕我要受罰了。”小岑、劍秋，也各人凝思了一會，都道：“這令看着不奇，竟難的。”荷生一面催曼雲快說。曼雲將纖手在桌子上畫了一回，笑道：“有了！‘蒜字喜相逢，東西兩意同。拆開不成字，成字罰一杯’。”大家都道：“好！”曼雲便接着說道：“映日荷花別樣紅。”一數，數到了紫滄。
紫滄滿飲一杯，說了一個‘兢”字。小岑拍手道：“我正想了此字，不料被你說了。”紫滄笑着說一句是：“清露點荷珠。”
一數，又數到了採秋。採秋道：“我再說嗎？卻怕要罰了。”荷生便道：“我替你說吧。”劍秋忙說道：“代倩的罰十杯。”採秋便將劍秋看了一看，道：“我再說一個及笄的‘笄’字，你們說好不好？”大家齊聲讚賞。採秋隨念一句，一手指着數道：“青苔碧水紫荷錢。”“荷”字恰數到劍秋。劍秋道：“我知道必要數到我的，幸而有一個弱字，何如？”衆人也都說：“可以，快飛觴吧。”劍秋便喝了酒，說道：“留得枯荷聽雨聲。”採秋先說道：“今日荷花生日，不許說這衰颯句子，須罰一杯再說。”衆人都說：“該罰！你不見方纔替花祝壽麼？”劍秋道：“是了，不錯，該罰！”遂又喝了一杯道：“我說張聿這一句，最吉利的：‘池沼發荷英’。”便向採秋道：“好不好？”
採秋也不答應，笑了一笑。小岑替他一數，數到了荷生。採秋忙用手試一試荷生酒杯，說道：“天氣雖熱，也不可喝冷酒。”便替荷生加上半杯熱酒。荷生喝了，說道：“我就是本地風光，說個幷州‘並’字。”大家道：“好！”劍秋道：“這是從‘笄’字推出來的。”荷生道：“詩也是我的本色：不妨遊子芰荷衣。”
卻數到丹。荷生道：“你的量大，當喝一滿杯。”
丹-喝了，想一會，說了一個“絲”字。衆人尚未言語，曼雲笑道：“丹姊姊要罰了。”丹-道：“‘絲’字不是兩邊同麼？”曼雲道：“那是減寫，正寫兩邊是不同的。”小岑道：“不錯。正寫是從‘系’，況拆開是個‘系’字，罰了吧。你的量好，不怕的。”丹-紅着臉，只得又喝了一杯。停了，想出一句詩來，說道：“風弄一池荷葉香。”一順數到小岑。小岑喝了酒，想了又想，說個“茁”字，隨說了一句《離蚤》道：“制芰荷以爲衣。”
荷生道：“好！這又該到紫滄。”紫滄道：“我說一個‘羽’字收令吧。”大家都說：“是眼前字，一時竟想不起。”
那時船正盪到柳蔭中，遠望那堤北彤雲閣，雕楹碧檻，映着翠蓋紅衣，大有舟行鏡裡之概。大家上岸憑跳一回，又值夕陽西下，暮靄微生，花氣空濛，煙痕淡沱。小岑等三人遊秋華堂去了。
荷生遂挑了三個佳人，重來水閣。採秋團向荷生道：“你帶有文具，要寫對子，這裡寫吧。”於是跟班們就中間方桌擺上文具，青萍送上雲龍蠟箋，丹-、曼雲按着紙，採秋看荷生蘸飽了筆，寫道：
香葉終經宿鸞鳳；
寫完一聯，丹-、曼雲兩人輕輕的債過一邊，紅豆將文具內兩塊玉鎮尺押住。採秋又把那一幅箋鋪上，自己按着，荷生復蘸飽筆，寫道：
瑤臺何日傍神仙，
採秋瞧着大家向外說話，便眼波一轉，澄澄的向荷生道：“這‘何’字何不改作‘今’字呢？”荷生瞧着採秋，笑道：“匪今斯今。”採秋笑道：“請自今始。”二人說話，脈脈含情。
小岑等早已回來，恰好荷生款已落完，採秋便迎將上去。劍秋看着桌上聯句，便說道：“好呀！你們雙雙的暢敘，還說‘瑤臺何日傍神仙’呢！”小岑瞧着出句，說道：“這是老杜《古柏行》，對句呢？”採秋道：“好個表表的詞林！香山詩句都記不得麼？”小岑也笑道：“是呢。”丹-道：“你們翰林衙門，笑話多哩。”
此時採秋等三人均微有酒意，斷紅雙頰，笑語纏綿。談了片時，看天漸漸晚了，遂仍都上了船，撤去酒席，烹上了荷葉茶。荷生便命將船往柳溪蕩去。採秋問起秋痕來，小岑便將端節那一天故事，說與大家聽。剛說到推吊下門來，那船已到了柳溪南岸，一簇車馬都在那裡伺候。時已黃昏，便道：“這會講不完，改日再說吧。”便跨丹-車轅走了。紫滄、劍秋兩人一車。採秋攜了荷生的手，進入後艙，悄說道：“你今日還要回營麼？”荷生笑一笑，便喚紅豆與採秋更衣，看上了車，又送曼雲也上車，方纔走了。看官記着！荷生宴客這兩日，正是癡珠病篤的時候。正是：
百年須臾，有欣有戚。
劍斫王郎，鞭先祖逖。
欲知後事，且聽下回分解——