話說荷生自重翻《芳譜》之後，軍務日見清閒。一日，奉着報捷的回批，經略賞加太保銜，大營將吏俱有升擢，荷生也得五品銜。彼此慶賀，不免又是一番應酬。
光陰易過，早是四月中旬。長日俄人，又見芍藥盛開，庭外丁香海棠，紅香膩粉，素面冰心，獨自玩賞一回。鳥聲聒碎，花影橫披，遂起了訪友的念頭，尋芳的興致。帶了青萍，騎了一匹青海驄，也不要馬兵跟隨，沿路去訪梅小岑、歐劍秋諸人。一無所遇，大爲掃興，便欲回營。
走到東南城根邊，遙見一帶波光，澄鮮如鏡，掩映那半天樓閣，儼如一幅畫圖。便問青萍道：“那是什麼地方？”青萍道：“小的未曾到過。”荷生便信馬行來，原來是一座大寺院。門前古槐兩樹，蔽日參天。牆外是大池，縱橫十畝，繞着水是綠柳成行，黃鶴百囀，便覺心曠神怡。遂下了馬，看那寺門上橫額是“呂仙閣”三字，便令青萍拂去了身上的塵土，將馬系在柳蔭中。荷生緩步走到堤邊，看那遊人垂釣。
忽聽閣上數聲清磬，度水穿林，更覺滌盡塵心，飄飄意遠。又信步走進寺門，早見有一輛繡幃香車，停在門內。便向青萍道：“那不是內眷的車麼？不用進去衝撞他們了。”青萍道：“老爺騎了半天馬，又站了這一會，也該歇一會兒。廟裡地方丈，那裡就單撞見他們哩？”荷生點點頭道；“你且在此等着。”遂一人踱進門來，靜悄悄的，只有那車伕在石板上打盹。轉灣到了東廊，見兩三個小道士在地下擲錢玩耍，也不招呼荷生。荷生便一直向後走來。只見寶殿琳宮，迴廊複道，是個香火興旺的古剎。
原來這純陽宮正殿以後，四圍俱系磚砌成閣，閣分三層：上層左臨試院，萬片魚鱗；右接東城，一行雉堞；遠則四圍山色，萬井人煙；近則數畝青畦，一泓綠水。中層爲上下必由之道，兩邊石闢各數十級。下層做個月洞，系出人總路。荷生剛到下層洞門，只聽一陣環佩聲，迎面走出花枝招展的兩個人來，便覺得鼻中一股清香，非蘭非麝，沁人心脾，自然會停了腳步。定睛一看，一個十四五歲的，身穿一件白紡綢大衫，二藍摹本緞的半臂，頭上挽了麻姑髻，當頭插一朵芍藥花，下截是青縐花邊褲，微露出紅蓮三寸，笑盈盈的，已似海棠花，嬌豔無比。一個年紀大些，真是寶月祥雲，明珠仙后，這道神采射將過來，荷生眼光自覺晃漾不定。幸是到了眼前，不得不把心神按定，閃過一旁，讓這兩人過去。這兩人也四目澄澄的瞧了一瞧。
荷生覺得那絕色眼波，更傾注在自己身上，那一縷魂靈兒好像就給他帶去；同着出了洞，走過院子，將次轉出正殿，這絕色的回頭一盼，才把精魂送轉。這兩人都不見了，兩條腿尚如釘住。停一會，緩步向前。恍恍惚惚，記那絕色身上穿的，是一件鑲花邊淺藍雲蝠線縐單杉，下面是百折淡紅縐裙，微露出二寸許窄窄的小弓彎；頭上是換個懶雲髻，簪一技素馨花，似乎是縐着春山的光景。
一路上出神渺慮，細細追摹，不知不覺已走到後面閣上第三層扶梯了。且喜並無一人窺見心事，也就步上扶梯，靠着危欄，想道：“那一個十四五歲的，是個侍兒，決無可疑了。這一個絕色是那一家宅眷？怎的如許年輕，只帶一婢來廟呢？若說是小戶人家，那服飾態度，萬分不像。咳！似此天上神仙，人間絕色，此地青樓決無此等尤物，這也不用說；否如果有這樣一個人，無論丹-、曼雲，就是秋痕怕也趕不上！只是人家宅眷，無心邂逅，消受他慧眼頻頻垂盼，已算是我荷生此生豔福，以後還要怎樣呢！”這樣一想，頓時把先前思暮心腸，如濯向冰壺，不留渣滓，倒也爽然。流覽一回，覺得口渴，緩步出來。一個老道士送上一鍾茶，卻喝不得。瞧着表已有三點多鐘了，趕着出門，吹過青萍，跨上馬，把鞭一捎，那馬如飛的馳歸大營去了。
看官，你道荷生所遇的絕色，究竟是誰？原來就是杜採秋。採秋自那日決計出門，次早便和他媽擇了日期，帶着老嬤、丫鬟、夥伴上路．按站到了太原，就寓在菜市街愉園。這園雖不甚大，卻也有些樹木池享，數十間邃房密室。本是巨家別業，後來中落，此園又不轉售於人，關閉數年，屋宇漸漸塌壞。採秋去秋以二千金買之，略加修葺，便也幽雅異常。只是他娘賈氏，因途次感冒，成了重症，日重一日。採秋晝夜伏侍，轉把來訪之客，概行謝絕。此時已半個多月了，見他媽病勢有增無減，因此特來呂仙閣求籤許願，不想遇見荷生。
其實採秋意中有荷生，卻不曾見過這個人；荷生目中有采秋，又不曾聞有這個人。然荷生看不出採秋是個妓女，採秋卻看得出行生是個名流，一路想道：“這人丰神澄澈，顧盼不凡，定是個南邊出色人物。”因又想道：“此人或且就是紫滄說的韓荷生，那廟門外柳蔭拴一匹馬，系青海驄，不是大營，那裡有此好馬？”正在出神，車已到家。想他媽病勢危篤，呂仙閣的籤又不甚好，也把路上所有想頭，一齊撂開了。這且按下。
卻說癡珠由菖涼驛起程，十九日午後已到西安，隨便卸裝旅店，就僱定長車。因河南土匪出沒無常，與車伕約定，取道山西，四十八日到京。一面吩咐跟人檢點行李，一面寫了幾封川信，交給廣漢家丁回去銷差。
此時已是黃昏，癡珠也不換衣服，坐車向紅布街王漱玉家來，不想漱玉夫婦雙雙的外家去了。癡珠只得把他家裡作一柬帖，並詩二首留別，悵然而返。詩云：
卅年聚散總關情，銷盡離魂是此行。
去日苦多來日少，春風悽絕子規聲。
客囊猶似去年貧，湖海浮沉剩一身。
東閣何時重話舊？可憐腸斷再來人！
那王家管事家人劉福，爲着癡珠是漱玉極愛敬的朋友，三更天自己跑來請安，送過酒萊，再三挽留。癡珠姑且答應，其實天一亮，便裝車上路去了。
癡珠自幼本系嬌養，弱冠在第，文章丰采，傾動一時。兼之內國無憂，僅來常有，以此輕裘肥馬，暮楚朝秦，名宿傾心，美人解佩。十年以後，目擊時艱，腸回嫠緯，賓朋零落，耆舊銷沉。此番經年跋涉，內窘於贍家之無術，外窮於售世之不宜。南望倉皇，連天烽火；西行躑躅，匝地荊榛。披月趲程，業馳驅之已瘁；望雲陟屺，方啓處之不退。憂能傷人，勞以致疾。二十一夜趕到潼關，便神思懶怠，不思飲食。次日五更起來，覺得頭暈眼花，口中乾燥，好不難受。勉強掙扎，出關流河。曉風撲面，陡然四支發抖，牙關戰得磕磕的響，叫禿頭將兩牀棉被壓在身上，全然沒用。直到韓陽鎮打尖，服下建曲，吹下痧藥，略覺安靜。
是晚到了蒲關，想欲求醫，因憶起一個故舊來。此人姓錢名同秀，字子守，本南邊人，善醫，隨宦此地，辦起鹽務，字號“裕豐”。癡珠令人持柬相邀，候至三更不到，癡珠只得付之一笑。睡至五更，頭目比日間清爽，而兩腳痠痛，不可屈伸。此本癡珠舊疾，近來好了，此時重又大發。一路倒難爲禿頭扶上扶下，又要收擡鋪蓋，又要料理飲食，又要管理銀錢，日夜辛勤，極其勞瘁。癡珠委實過意不去。行至霍州，值有同鄉左藕肪孝廉，掌教此地，代覓一僕，名喚穆升，稍分禿頭辛苦。孝廉因力勸癡珠就醫太原，且將他的家信取出給癡珠瞧，說是二月後賊勢漸平，故鄉時事，可以無憂。癡珠覺得略略放心，數日之間就也到了太原。
先是在旅店住了一日，嘈雜不堪。遂租了汾堤上汾神廟西院一所客房養病。當下收拾行李，坐車到了寓所，倒也乾乾淨淨一所房屋。上房四間屋子，中間是客廳，東屋兩間是臥室，西屋是下人的住屋。院中有兩株大槐樹遮住了，不見天日。後面也是個大院子，卻是草深一尺。東邊是朝西小樓一座，樓下左邊屋放口棺本，卻是空的，癡珠也不理論。右邊是廚房。西邊是牆，牆上有重門。通着秋華堂廊廡。
禿頭、穆升趕着將鋪蓋取出，正在打展，只見一個和尚歡天喜地遠遠的叫將過來道：“我道是那一位韋老爺，卻原來就是癡珠老爺！”癡珠拐着腳向前一看，也歡喜道：“心印，你如何在這裡？”看官，這心印和尚汝道是誰？原來就是汾神廟住持。他本系西湖淨慈寺知客，工詩書，向年癡珠就聘臨安，與心印爲方外交，往來親密。後來癡珠解館，心印以心疾發願朝山，航南海，涉峨眉，前年頂禮五臺後，將便道入都，官紳延主汾神祠。癡珠此來，得逢心印，也算意想不到之事。
當下彼此施禮，略敘別後蹤跡。心印見癡珠初搬進來，一切未曾安置，且行李亦極蕭條，便向穆升道：“這邊缺什麼傢伙，即管向當家取去。”一面說，一面起來攜癡珠的手道：“老僧攙你到方丈躺躺吧，讓他們收拾妥帖，你再過來。”癡珠也自情願。心印和禿頭一路照應，癡珠蹣跚的來到方丈，便躺在心印牀上，與心印暢談十餘年分手的事。因說道：“自恨華盛時，不早自定，至於中年，家貧身賤，養病畏疽，精神不齒，那能不病人膏盲呢！”心印慰道：“百年老樹中琴瑟，一觶舊水藏蛟龍。人生際遇何常，偶沾清恙，怕什麼哩。”癡珠道：“功名富貴，命也！只上有老母，下有弱弟，際此時艱，治生計拙，這心怎放得下。”心印道：“這也只得隨緣。”遂勸癡珠吃了兩碗稀飯。飯後睡了一覺，兩腳疼痛已略鬆動。到了二更，大家攙扶過來，晚夕無話。
次日五月初一，癡珠換過衣帽，穆升扶着，想到觀音閣燒香。剛轉過，只見一陣僕婦丫鬟，捧着一青年少婦進來，癡珠只得站住。那少婦卻也停步，將癡珠打掠一回，向一僕婦說了幾句話，徑自上圖去了。這僕婦便走到癡珠跟前，問道：“老爺可姓韋？官章可是玉字旁麼？”癡珠沉吟未答。穆升說道：“姓名卻是，你怎的問哩？”僕婦道：“是我們太太則問呢。”便如飛的上閣回話。癡珠想道：“這少婦面熟得很，一時記不起了。他來問我，自然是認得我呢。”
看官，汝道這少婦又是誰呢？原來就是蒲關遊總兵長齡字鶴仙之妹、大營李副將喬松字謖如的夫人。十五年前，遊鶴仙之父官名炳勳，提督東越水師，癡珠彼時曾就其西席之聘。他兄妹兩個，一才十六歲，一才十三歲，師弟之間，極其相得。未及一年，遊提督調任廣東。癡珠中後，又南北奔馳，也曉得鶴仙中了武進土，卻不知道就在江南隨標，數年之間，以江南軍功記至總兵，且不曉得即在蒲關。如今認起來，卻得兩位弟子。癡珠在幷州養病，有這多舊人，也不寂寞了。正是：
相逢不相識，交臂失當前。
相識忽相逢，相逢豈偶然。
欲知後事如何，且聽下回分解——