京師繁華靡麗，甲於天下。獨城之東南有一錦秋墩，上有亭，名陶然亭，百年前水部郎江藻所建。四圍遠眺，數十里城池村落，盡在目前，別有瀟灑出塵之致。亭左近花神廟，綿竹爲牆，亦有小亭。亭外孤墳三尺，春時葬花於此，或傳某校書埋玉之所。那年春闈榜後，朝議舉行鴻詞科，因此各道公車，遲留觀望，不盡出都。
此書上回所表韋癡珠，系東越人，自十九歲領鄉薦後，遊歷大江南北，酉登太華，東上泰山。祖士稚氣概激昂，桓子野性情悽惻，癡珠兼而有之。文章憎命，對策既擯於主司，上書復傷乎執政。此番召試詞科，因偕窗友萬庶常；同寓圓通觀中，託詞病暑，禮俗土概屏不見。左圖右史，朝夕自娛。
光陰易度，忽忽秋深，鄉思羈愁，百無聊賴。忽想起陶然亭地高境曠，可以排拓胸襟，也不招庶常同往，只帶隨身小童，名喚禿頭，僱車出城，一徑往錦秋墩來。遙望殘柳垂絲，寒蘆飄絮，一路倒也夷然。不一會，到了墩前，見有五六輛高鞍車，歇在廟門左右。禿頭已經下車，取過腳踏，癡珠便慢慢下車來，步行上墩。
剛到花神廟門口，迎面走出一羣人，當頭一個美少年，服飾甚都，面若冠玉，脣若塗朱，目光眉彩，奕奕動人。看他年紀，不過二十餘歲。隨後兩人，都有三十許，也自舉止嫺雅。前後四個相公跟着，說說笑笑。又有一個小僮，捧着拜匣。癡珠偕禿頭閃過一邊，舉目瞧那少年，那位少年也將癡珠望了一望，向前去了。
癡珠直等那一羣人都出了門，然後緩步進得門來。白雲鎖徑，黃葉堆階，便由曲欄走上。見殿壁左廂，墨沈淋漓，一筆蘇字草書，寫了一首七律。便念道：
“雲陰瑟瑟傍高城，閒叩禪扉信步行。
水近萬蘆吹絮亂，天空一雁比人輕。
疏鐘響似驚霜早，晚市塵多匝地生。
寂寞獨憐荒冢在，埋香埋玉總多情！”
癡珠看了一遍，訝道：“這首詩高華清爽，必是起先出門那位少年題的。”再看落款，是“富川荷生”，也不知其姓名。正自呆想，只見一個沙彌從殿後走出來。
癡珠因向前相見，隨問他：“可認得題詩這人？”沙彌道：“這位老爺姓韓，時常來咱們這裡逛，陶然亭上也有他題的詩，卻不知道官名住宅。”癡珠道：“這首詩好得很，是個才子之筆。你對汝師父講，千萬護惜着，別塗抹了。”沙彌答應了，便隨癡珠邐迤上陶然亭來。滿壁琳琅，癡珠因欲讀荷生的詩，且先看款。忽見左壁七律一首，款書“春日捆芝香、綺雲、竹仙、稚霞諸郎，修楔於此。”後面書“荷生醉筆”四字，不禁大笑，便朗吟道：
“舊時菸草舊時樓，又向江亭快楔遊。
塵海琴樽銷塊壘，春城寫燕許勾留。
桃花如雪牽歸馬，湘水連天泛白鷗。
獨上錦秋墩上望，蕭蕭暮雨不勝愁！”
癡珠想道：“此人清狂拔俗，瀟灑不羈，亦可概見。惜相逢不相識，負此一段文字緣了！”沉吟良久，向沙彌要了筆硯，填《臺城路》詞一闋雲：
蕭蕭落葉西風起，幾片斷雲殘柳。草沒橫塘，苔封古剎，才記舊遊
攜手。不堪回首。想倚馬催詩，聽鶯載酒。轉眼淒涼，虛堂獨步遲徊
久！何人高吟詞畔，吊新碑如玉，孤墳如鬥？三尺桐棺，一杯麥飯，
料得芳心不朽。離懷各有。盡淚墮春前，魂銷秋後。感慨悲歌，問花神
知否？
自吟一遍，復書款雲：“東越癡珠，秋日遊錦秋墩，讀富川荷生陶然亭花神廟詩，棖觸閒情，倚聲和之。”寫完，便擲筆笑向沙彌道：“韓老爺再來，汝當以我此詞質之，休要忘了。”沙彌亦含笑答應，遞上茶來。
癡珠兀自踱來踱去，瞧東瞧西。禿頭道：“老爺，你看天要下雨，我們回去，路遠着哩。”癡珠仰首一看，東北上黑雲佈滿，遂無心久留，急忙下墩，上車而去。這且按下。
卻說荷生，這日自錦秋墩進城，已有三下多鍾。一路蕭蕭疏疏，落起細雨來。同行一爲謝小林侍御，一爲鄭仲池太史，侍御因招荷生攜四旦小飲顧曲山房。正上燈賭酒，只見青萍回道：“老蒼頭來接老爺回去，說‘明經略軍營招開，送來經略書信，並聘金三百兩，現在寓處，候老爺呈繳，且有話面回。’”荷生遲疑道：“明節相去歲掛印時，原欲邀我人幕，我彼時因春闈在邇，婉辭謝去。今有書來，想必還爲這事，但教我怎樣處呢？”侍御道：“現在詞科既阻於時艱，歸路又梗於烽火，何不乘此機會出都，未爲不可。”一面催跟班上菜。荷生立起身道：“菜已有了。二君偕諸郎多飲數杯，小弟且告辭回去一看。”侍御也不強留，吩咐提燈，送出大門，看過上車；方纔進去。
看官聽着：這明經略名祿，本是國家勳戚，累世簪纓，年方四十五歲。弓馬嫺熟，韜略精通，而且下士禮賢，毫無驕奢氣習。五年前與韓荷生的老師、三邊總制汪鴻猷先生一同出使西域。江總制屢屢言及，生平得意門生惟有荷生一人，文章詞賦，雖不過人，而氣宇宏深，才識高遠．曾在秦王幕府佐治軍書，意欲招之幕中，又恐其不受羈束。彼時明經略已存在心中。後來倭寇勾結西域回部作亂，四方刀兵蠢動，民不聊生，江公奉命防海。明公奉命經略西陲。臨別時，經略向汪公求薦人才，江公又把荷生說起，經略立時欲聘同行。荷生因要應鴻詞科，不肯同往，經略心頗悵悵。不料回部日更猖獗，經略駐兵太原，一面防邊，一面調度河南軍務，接濟兩湖、兩江、兩廣各道糧餉，控制西南，出入錢穀，日以億萬計。羽書旁午，所有隨帶文武及留營差使各官，雖各有所長，卻無主持全局器量，因想起荷生是江公賞鑑的，必定不差。近知詞科停止，因致書勸駕。
荷生自舊臘入都，迄今已九閱月，潤筆之絹，談墓之金，到手隨盡；正苦囊空，得此機緣，亦自願意，遂定於九月十二日出都。荷生此行，是明經略敦請去的，自然有許多大老官及同年故舊送贐敬、張祖席，自彰義門至聲溝橋，車馬絡繹。那荷生仍是疏疏落落的，帶了老蒼頭賈忠，小童薛青萍，並新收長隨索安、翁慎，一路酬應，到得蘆溝橋，已是未末申初時候。
剛至旅店，適值門口擁擠不開，將車停住。只見對面店中一小憧伏侍一人上車，衣服雖不十分華美，而英爽之氣見於眉宇，且面熟得很，一時卻想不起那裡見過。正在凝思，謝侍御及一班同鄉京官，還有春慶部、聯喜部相公們，一齊迎出，便急忙跳下車來。是晚即在行館暢飲通宵。
次日起身，午後長新店打尖。到得房中，見新塗粉壁上有詩一首，款書“九月十二日，韋癡珠出都，計自丙申，宿此十度矣。感懷得句，不計工拙也。”想道：“這韋癡珠不就是十年前上那《平倭十策》這人麼？”因朗誦道：
“殘秋倏欲盡，客子苦行役。行行豈得已，萬感在心曲！浮雲終日
閒。倦鳥不得宿。薊門煙樹多，蘆溝水流濁。回首望西山，蒼蒼耐寒綠。”
看畢，嘆一口氣，想道：“此詩飄飄欲仙，然抑鬱之意，見於言表。才人不遇，千古如斯！”因觸起昨日所見的人，“不知是否此君？看他意緒雖甚無聊，氣概卻還見兀。我這回出都，好像比他強多，其實淪落天涯，依人作計，正復同病相憐也！”兀坐半晌，只見索安回道：“護送營弁請老爺今日尖後換轎。”荷生想了一回，說道：“坐轎甚好，昨天誤了半站，今日着他們多備兩班夫，趕上正站，汝們遲到都不妨呢。”
看官，你道荷生要趕正站，是何意思？他記起蘆溝橋上車那人．是在花神廟門口注意瞧他的，此刻因人想詩，因詩想人，恨不一下問明。豈知癡珠在都日久，資斧告罄，生平又介介不肯丐人；此番出都，因陝西是舊遊之地，且與兩川田節度公子有同遊草堂之約，決計由晉人秦，由秦人蜀。把箱簏書籍，概託萬庶常收管，自與禿頭帶一付鋪蓋，一領皮袍，自京到陝二十六站，與車伕約定，兼程前進。你道荷生大隊人馬，那裡趕得上他？正是：
大海飄萍，離合無定。
萬里比鄰，兩心相印。
到底荷生、癡珠蹤跡若何，且所下回分解——