情之所鍾，端在我輩。君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友，性也；情字不足以盡之。然自古忠孝節義，有漠然寡情之人乎？自習俗澆薄，用情不能專一，君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友之間，且相率而爲僞，何況其他！乾坤清氣間留一二情種，上既不能策名於朝，下又不獲食力於家，徒抱一往情深之致，奔走天涯。所聞之事，皆非其心所願聞，而又不能不聞；所見之人，皆非其心所願見，而又不能不見，惡乎用其情！
請問看官：渠是情種，砉然墜地時便帶有此一點情根，如今要向何處發泄呢？吟風嘯月，好景難常；玩水遊山，勞人易倦。萬不得已而寄其情於名花，萬不得已而寄其情於時鳥。窗明几淨，得一適情之物而情注之；酒闌燈-，見一多情之人而情更注之。這段話從那裡說起？
因爲敝鄉有一學究先生，姓虞，號耕心，聽小子這般說，便拂然道：“人生有情，當用於正。陶靖節《閒情》一賦，尚貽物議，若舞社歌扇，轉瞬皆非，紅粉青樓，當場即幻，還講什麼情呢！我們原不必做理學，但生今之世，做今之人，讀書是爲着科名，謀生是爲着妻子。你看那一班潦倒名士，有些子聰明，偏做出怪怪奇奇的事，動人耳根；又做出落落拓拓的樣，搭他架子。更有那**不羈，傲睨一切，偏低首下心作兒女子態，留戀勾欄中人，——你想，他們有幾個樑夫人能識蘄王？有幾個關盼盼能殉尚書？大約此等行樂去處，只好逢場作戲，如浮雲在空，今日到這裡，明日到那裡，說說笑笑，都無妨礙，只不要拖泥帶水，糾纏不清纔好呢。你說什麼情種，又是什麼情根，我便情田也要踏破，何從留點根，留點種呢！”小子笑道：“先生自知甚明，教人也還踏實，只是將‘情’字徑行抹煞！試想：枯木逢春，萌芽便發；生公說法，頑石點頭。無論是何等樣人，比木石自然不同，如何把人當個登場傀儡？古人力辨‘情’、‘瀅’二字，如徑渭分明，先生將情田踏破，情種情根一齊除個乾淨，先生要行什麼樂呢？小子不敢說，求先生指教罷！”
學究勃然怒道：“你講什麼話！先王‘人情以爲田’，這‘情’字你竟認作男女私情看麼？”小子“嗤”的一笑，道：“先生，你怎的不記得上文有‘飲食男女，人之大欲存焉’一句呢！大抵人之良心，其發見最真者，莫如男女分上。故《大學》言誠意，必例之於‘好好色’；《孟子》言舜之孝，必驗之於‘慕少艾’。小子南邊人，南邊有個樂部，生用真男，旦用真女，燃椽燭，鋪紅氍毹，演唱《醒妓》、《偷詩》等劇，神情意態，比尋常空中摹擬，強有十倍。今人一生，將真面目藏過，拿一副面具套上，外則當場酬酢，內則邇室周旋，即使分若君臣，恩若父子，親若兄弟，愛若夫婦，誼若朋友，亦只是此一副面具，再無第二副更換。人心如此，世道如此，可懼可憂！讀書人做秀才時，三分中卻有一分真面目，自登甲科，人仕版，蛇神牛鬼，麇至沓來。”
看官聽着：小子說過“今人只是一副面具”，如何又說出許多面目來？須知喜怒威福，十萬副面具只是一副銅面具也。然則生今之世，做今之人，真面目如何行得去呢！你看真面目者，其身歷坎坷，不一而足。即如先生所說那一班**不羈之士，渠起先何曾不自檢束，讀書想爲傳人，做官想爲名宦？奈心方不圓，腸直不曲，眼高不低，坐此文章不中有司繩尺，言語直觸當事逆鱗。又耕無百畝之田，隱元一椽之宅，俯仰求人，浮沈終老，橫遭白眼，坐團青氈。不想尋常歌伎中，轉有窺其風格傾慕之者，憐其淪落繫戀之者，一夕之盟，終身不改。幸而爲比翼之鶼，詔於朝，榮於室，盤根錯節，膾炙人口；不幸而爲分飛之燕，受讒謗，遭挫折，生離死別，咫尺天涯，齎恨千秋，黃泉相見。三生冤債，雖授首於-街；一段癡情，早銷魂於蓬顆。金焦山下，空傳蓬鶴之銘；鸚鵡洲邊，誰訪玉箭之墓！見者酸鼻，聞者拊心，愚俗無知，轉成笑柄。先生，你道小子此一派鬼話，是憑空杜撰的麼！
小子尋親不遇，流落臨汾縣姑射山中，以樵蘇種菜爲業，五年前，春凍初融，小子鋤地，忽地陷一袕，袕中有一鐵匣，內藏書數本。其書名《花月痕》，不著作者姓氏，亦不詳年代。小子披覽一過，將俟此中人傳之。其年夏五，旱魃爲虐，赤地千里，小子奉母避災太原，苦無生計，忽悟天授此書，接濟小子衣食。因手抄一遍，日攜往茶坊，敲起鼓板，賺錢百文，負米以歸，供老母一飽。
書中之是非真假，小子亦不知道。但每日間聽小子說書的人，也有笑的，也有哭的，也有嘆息的，都說道：“書中韋癡珠、劉秋痕，有真性情；韓荷生、杜採秋、李謖如、李夫人，有真意氣。即劣如禿僮，傻如跛婢，戇如屠戶，懶如酒徒，瀅如碧桃，狠如肇受，亦各有真面目，躍躍紙上。”可見人心不死，臧獲亦剝果之可珍；直道在民，屠沽本英雄之小隱。至如老魅焚身，雞棲同燼；幺魔蕩影，兔脫遭擒；鼯鼠善緣，終有技窮之日；猢猻作劇，徒增形穢之羞，又可見天道循環，無往不復。冤有頭，債有主，願大衆莫結惡緣；生之日，死之年，即顧影亦慚清夜。
小子嘗題其卷首雲：
有是必有非，是真還是假。
誰知一片心質之開卷者！
今日天氣晴明，諸君閒暇無事，何不往柳巷口一味涼茶肆，聽小子講《花月痕》去也。
其緣起如何，且聽下回分解——