天黑之後，四個又溼又累的旅人終於來到了白蘭地河，卻發現路被擋住了。橋的兩端各立起一道豎着尖樁的大門，他們可以看見河對岸那頭蓋了幾座新房子——兩層樓建築，開着直邊的窄窗，空空的沒有窗簾，裡面燈光昏暗，一切都顯得好不陰鬱，不合夏爾風俗。
他們用力敲打外側這道門，大聲叫喊，但起初無人迴應。接着，令他們吃驚的是，有人吹響了號角，那些窄窗裡的燈光也滅了。黑暗裡傳來一個聲音大吼：
“誰啊？滾！你們不能進來。你們看不懂告示嗎？‘從日落直到日出，不準出入。’”
“天這麼黑，我們當然看不見告示！”山姆吼回去，“這麼個溼淋淋的晚上，要是夏爾的霍比特人得被關在外頭，那等我找到告示，一定要撕爛它。”
聽見這話，一扇窗戶砰地關上，一羣拿着燈籠的霍比特人從左邊的房子裡涌了出來。他們打開了那一頭的大門，一些人走過橋來。等他們看清四個旅人，似乎都嚇到了。
“霍伯·籬衛！”梅里認出了其中一個霍比特人，“過來，你不認識我了？你該認識的。我是梅里·白蘭地鹿，我很想知道這究竟是怎麼回事，而你這麼個雄鹿地人在這兒幹什麼。你通常在籬大門那兒。”
“老天保佑！是梅里少爺，千真萬確，還是全副武裝要去打仗的模樣！”老霍伯說，“哎呀，他們說你死啦！人人都說你死在老林子裡了。不管怎樣，我真高興看到你還活着！”
“那就別隔着柵欄傻瞪着我，快開門！”梅里說。
“抱歉，梅里少爺，我們有命令。”
“誰的命令？”
“上頭袋底洞頭頭的命令。”
“頭頭？頭頭？你是說洛索先生？”弗羅多說。
“我想是吧，巴金斯先生。但是最近我們只能喊他‘頭頭’啦。”
“真的嗎！”弗羅多說，“好吧，無論如何，我很高興他放棄巴金斯這名字了。不過顯然已經到了巴金斯家收拾他，讓他安分點的時候了。”
門裡的霍比特人一下子全都安靜下來。“說這種話是要惹禍的。”有人說，“他肯定會聽見的。而你們要是鬧出這麼大動靜，就會吵醒頭頭手下的大塊頭。”
“我們這就吵醒他，叫他大吃一驚。”梅里說，“如果你的意思是，你們那寶貝頭頭一直在僱用那些荒野裡的惡棍，那麼我們還真是回來得晚了。”他從小馬上一躍而下，藉着燈籠的光看見了告示，一把扯下來扔過了大門。那些霍比特人紛紛後退，沒有人打算過來開門。“來吧，皮平！”梅里說，“兩個人就夠了。”
梅里和皮平翻過大門，那些霍比特人拔腿就跑。另一聲號角吹響了。右邊那棟大些的房子裡出來了一個大個兒人影，擋住了門口的燈光。
“這吵什麼哪！”他邊上前邊咆哮道，“有人破門而入？你們快滾，要不我就扭斷你們那骯髒的細脖子！”然後他停下了，因爲他看見了寶劍的閃光。
“比爾·蕨尼，”梅里說，“給你十秒鐘，要是不開門，你會後悔的。你要是不聽話，我就讓你嚐嚐這劍的滋味。你開了門之後，就得從這兩道門走出去，再也別回來。你是個惡棍，還是個攔路強盜。”
比爾·蕨尼畏懼了，他拖着腳步走到門前，開了鎖。“把鑰匙給我！”梅里說。但那個惡棍把鑰匙往他頭上一扔，隨即拔腿衝進黑暗裡。當他衝過那些小馬身邊時，其中一匹飛起後蹄，將奔跑的他踢個正着。他號叫一聲奔進暗夜裡，從此再也沒人聽說他的消息。
“幹得漂亮，比爾。”山姆說，他指的是那匹小馬。
“你們的大塊頭也不過如此。”梅里說，“我們稍後再去看看那個頭頭。眼下我們需要一個過夜的地方。既然你們似乎把大橋客棧給拆了，蓋了個這麼死氣沉沉的房子來代替，你們就得接待我們。”
“我很抱歉，梅里先生，”霍伯說，“這事是不準做的。”
“什麼事不準做？”
“接待臨時來的人，吃掉額外的食物，所有這類的事。”霍伯說。
“這地方到底怎麼了？”梅里說，“是去年收成不好嗎？還是別的什麼問題？我還以爲去年夏天天氣挺好，應該豐收呢。”
“哦，不，去年年景挺好的。”霍伯說，“我們收了好多糧食，但我們不是很清楚糧食都哪去了。我想，全都是那些‘收糧員’和‘分糧員’鬧的，他們四處數啊稱啊，還把東西拿去藏起來。他們收糧多，分糧少，大部分糧食我們再也沒見到。”
“噢，行了！”皮平打着呵欠說，“我覺得今晚這些事實在太煩人了。我們行李裡還有吃的。只要給我們一個房間能躺下就行，它肯定比我見識過的好多地方都強。”
門口的那些霍比特人看起來仍舊不安，顯然這又破壞了某種規定之類的。但要拒絕四個這樣的旅人又不可能——他們態度自信，人人都有武器，其中兩個的模樣還異乎尋常地高大健壯。弗羅多下令把兩道門重新鎖上。無論如何，附近仍然有惡棍時，保持警戒是有道理的。然後四個夥伴進了霍比特人的守衛房子，儘量舒適地安頓下來。這地方簡陋難看，有個寒酸的小爐子，但根本沒法把火燒旺。樓上的房間裡有短短几排硬牀，每面牆上都貼着一張告示和一份規定清單。皮平把它們全撕了下來。沒有啤酒，食物也很少，但加上旅人們帶來一同分享的那些，大家全都飽餐了一頓。皮平還破壞了第四條規定，把第二天的木柴配額大部分都扔進了火裡。
“好了，這會兒來抽個煙吧，你們順便告訴我們夏爾發生了什麼事？”他說。
“現在沒有菸斗草啦，”霍伯說，“就算有，也全給頭頭的手下抽了。所有的存貨似乎都不見了。我們倒是聽說，有整車整車的貨順着舊大道出了南區，過了薩恩渡口。那是去年年底，你們走了之後的事兒。但在那之前就有這種事，只不過都是小規模，悄悄地幹。那個洛索——”
“你快閉嘴，霍伯·籬衛！”好幾個人喊道，“你知道不準談這種事。頭頭會聽見的，然後咱們就都有麻煩了。”
“你們幾個要是不去打小報告，他就啥都不會聽見。”霍伯生氣地頂回去。
“好了，好了！”山姆說，“這就足夠了。我不想再聽了。沒歡迎、沒啤酒、沒煙抽，反而有一大堆規定，還有奧克詞兒。我本來指望能休息的，但我看得出來，前頭有活兒得幹，還有麻煩。咱們睡吧，有事明天再說！”
新“頭頭”顯然有辦法得到消息。從大橋到袋底洞有四十哩遠，但有人趕着路去了。所以，弗羅多和他的朋友們不久就被揭發了。
他們本來沒定任何明確的計劃，只是大概想着先一起回克里克窪，在那裡休息一陣。但現在看這情況，他們決定直接去霍比屯。所以，第二天他們就出發了，沿着大道穩步前行。風停了，但天空還是灰濛濛的。大地看起來相當悲慼荒涼。但這畢竟是十一月初，已經秋末了。不過，燃燒的規模似乎大得不尋常，從周圍許多地方都有濃煙上升，在遠方林尾地的方向正有一大團煙雲騰起。
暮色降臨時，他們接近了蛙澤屯，這個村莊就坐落在大道旁，離大橋約二十二哩。他們打算在那裡過夜，蛙澤屯的浮木客棧是家好客棧。然而，他們來到村莊的東端，卻碰上了一道柵欄，上面掛着個巨大的告示牌，寫着“此路不通”。柵欄後頭站着一大羣夏警，他們手持大棒，帽子上插着羽毛，一副既神氣權威卻又相當害怕的模樣。
“這究竟是怎麼回事啊？”弗羅多說，覺得自己快要大笑出來。
“就是這麼回事，巴金斯先生。”夏警隊長說，他是個帽子上插着兩根羽毛的霍比特人，“你們因爲下列罪行而被捕：破門而入，撕毀規定，攻擊守門人，擅自過界，未經批准在夏爾建築中歇宿，以及用食物賄賂守衛。”
“還有別的嗎？”弗羅多說。
“這些就夠了。”夏警隊長說。
“要是你想聽，我還可以再添上幾條。”山姆說，“罵你們的頭頭，希望揍他長滿痘的臉，而且認爲你們夏警看起來簡直蠢到家。”
“好了，先生，那些就夠了。是頭頭命令得把你們悄悄弄走。我們要帶你們去傍水鎮，把你們移交給頭頭的手下。他處理你們的案子時，你們可以申訴。但要是不想在牢洞裡沒必要地蹲上太久，我要是你，就不會申訴。”
弗羅多和同伴們聞言全都放聲大笑，叫夏警們一頭霧水。“別荒唐了！”弗羅多說，“我愛上哪兒就上哪兒，而且要看我時間方便。我正好有事要去袋底洞，但你們若是堅持同行，那也隨你們的便。”
“很好，巴金斯先生。”那隊長說，把柵欄推到一旁，“但別忘了我已經逮捕你了。”
“不會的。”弗羅多說，“永遠不會。但我可以原諒你。眼前，我今天不打算再走了，如果你肯好心護送我去浮木客棧，我會很感激的。”
“巴金斯先生，我做不到，那家客棧關門了。村子另一頭是夏警局，我帶你去那裡好了。”
“好吧。”弗羅多說，“你先走，我們會跟上。”
山姆一直在上上下下打量那羣夏警，終於發現一個他認識的。“嘿，過來，羅賓·掘小洞！”他喊道，“我有話跟你說。”
掘小洞夏警膽怯地瞥了隊長一眼，隊長一臉氣惱但又不敢幹涉。於是掘小洞落到隊尾，走在已經下了小馬的山姆旁邊。
“瞧瞧，羅賓老哥！”山姆說，“你是霍比屯土生土長的，應該更有腦子一點，怎麼居然幹出攔截弗羅多先生這種事來！那家客棧關門又是怎麼回事？”
“客棧全關門了。”羅賓說，“頭頭不準大家喝啤酒。反正最早就是這麼回事兒。但現在我想是他那些手下獨佔了。他還不準鄉親四處走動，要是有人想出門或者非出門不可，就得先到夏警局去說說他們要辦啥事。”
“你竟然幫着這麼胡鬧，真該覺得丟臉。”山姆說，“你自己向來就愛泡在客棧裡面，而不是待在外頭。不管是不是當班，你總隨時進去喝兩杯。”
“山姆，要是可以，我也願意照老樣子辦事啊。別跟我急，我有啥辦法？你曉得七年前我是爲啥去當夏警的，那時可沒這種事。這個活兒給我機會到處逛逛，看看鄉親，聽聽消息，曉得哪兒有好啤酒喝。但現在不一樣了。”
“但你可以不幹啊！如果當夏警不再是個正派活兒，不幹就是了。”山姆說。
“我們不準不幹。”羅賓說。
“我要是多聽見幾回‘不準’，”山姆說，“我就要冒火了。”
“還真不能說我不樂意看看你冒火。”羅賓壓低聲音說，“要是我們全都一起冒火，說不定能幹成點什麼事兒。但山姆，還有那些人類呢，就是頭頭的手下。他把他們派到各處去，要是我們這些小種人誰敢起來主張自己的權利，他們就把他拖到牢洞關起來。他們首先抓了老麪湯團，就是市長老威爾·白足，之後又抓了好多人。最近越來越糟，現在他們動不動就打人。”
“那你爲啥還幫他們做事？”山姆生氣地說，“誰派你到蛙澤屯來的？”
“沒人派。我們就待在這兒的大夏警局裡。現在我們是東區第一部隊了。總共有好幾百夏警，而且因爲這一大堆新規定，他們還要增加人手。大部分人都是被迫加入的，不過也有自願的。就算是在夏爾，也有愛管閒事，愛說大話的人。還有比這更糟的——有些人給頭頭和他的手下當奸細。”
“啊！這麼說你們就是這樣得了我們的消息，對嗎？”
“對。現在我們不準用過去的快遞服務送消息了，但他們用，在不同的地方有專門跑腿的人。昨晚有一個帶着‘密信’從白犁溝跑來，另一個人從這兒接手繼續送。今天下午通知回來了，說要逮捕你們，不是直接送到牢洞，而是押送到傍水鎮。很顯然，這是頭頭想立刻見見你們。”
“等弗羅多先生跟他把事情解決了，他就不會這麼着急了。”山姆說。
蛙澤屯的夏警局跟大橋邊的房子一樣糟糕。這座房子只有一層，但有同樣的窄窗，用難看的灰白磚砌成，還砌得歪七扭八。室內潮溼沉悶，晚餐擺在一張沒鋪桌布，也不知幾個星期沒刷洗過的長桌上。食物跟餐桌同樣糟糕。這裡離傍水鎮大約十八哩路，他們早上十點鐘出發，四位旅人都很高興能離開此地。他們本來可以早一點出發的，只不過耽擱明顯叫夏警隊長無比氣惱，不由人不做。西風已經轉成往北吹，並且變冷了，但雨停了。
一隊人馬離開村莊時，場面着實滑稽，不過少數出來觀看“押送”四個旅人的村民，貌似不敢確定放聲大笑是準還不準。十二個夏警奉命護送“犯人”，但梅里讓他們列隊走在前頭，而弗羅多和友人們騎馬跟在後面。梅里、皮平和山姆輕鬆自在地騎在馬上又笑又說又唱，而前頭的夏警一路重重踏着步子，企圖顯得嚴肅又權威。然而弗羅多一直沉默着，看起來憂傷又若有所思。
一行人最後從一個正修剪樹籬的健朗老漢面前走過。“哈羅，哈羅！”他嘲笑說，“這是誰在逮捕誰啊？”
有兩個夏警立刻離開隊伍，朝老人走去。“隊長！”梅里說，“你要是不想我教訓他們，就命令你的夥計們立刻歸隊！”
隊長一句厲聲命令，那兩個霍比特人只得悻悻歸隊。“現在繼續走！”梅里說。之後，四個旅人有意讓小馬加快速度，逼着那些夏警拼命快走。太陽出來了，儘管風還很冷，他們還是很快就氣喘吁吁，大汗淋漓。
到了三區石的地方，他們終於放棄了。他們已經走了將近十四哩路，只在中午休息過一次。現在是下午三點鐘。他們肚子餓，腿又極酸，沒法跟上了。
“好吧，你們就自己慢慢走！”梅里說，“我們先走一步。”
“再見，羅賓老哥！”山姆說，“我會在綠龍酒館外面等你，你還沒忘它在哪兒吧。別在路上混太久啊！”
“你們這麼做是拒捕。”那隊長愁眉苦臉地說，“我可不負責啊。”
“我們還會拒掉很多事兒，都不用你負責。”皮平說，“祝你好運！”
四個旅人驅馬小跑前進，當太陽開始朝西邊遠方地平線上的白崗沉落時，他們來到了傍水鎮的寬池塘邊。在那裡，他們受到了頭一次真正痛苦的打擊。這是弗羅多和山姆的家鄉，他們這時才意識到，自己在乎此地勝過世間其他任何地方。許多他們熟知的房子都不見了。有些似乎是燒燬了。池塘北邊岸上那一排賞心悅目的老霍比特洞府全廢棄了，洞府附帶的小花園原來一直漂漂亮亮地延伸到水邊，現在全都雜草叢生。更糟的是，圍繞着整個池塘邊，霍比屯路貼岸而行的地方，本來有一排林蔭，現在全沒了，取而代之的是一整排醜陋的新房子。他們順着路朝袋底洞的方向看去，驚愕地發現遠處立着一根高高的磚砌煙囪，正朝傍晚的空中噴着黑煙。
山姆急得發瘋。“弗羅多先生，我得馬上過去！”他叫到，“我得去看看出了什麼事。我要去找我家老頭。”
“山姆，我們得先搞清楚狀況如何。”梅里說，“我猜那個‘頭頭’身邊肯定有一幫惡棍。我們最好找個人講講這附近出了什麼事。”
但是，傍水鎮中所有的房子跟洞府都大門深鎖，沒人跟他們打招呼。他們對此覺得納悶，不過很快就發現了原因何在。當他們抵達靠霍比屯那邊的最後一棟房子，也就是如今窗戶破損、死氣沉沉的綠龍酒館時，震驚地看見有六個長相很不討人喜歡的大塊頭人類，正懶洋洋地靠在酒館牆上，個個都長着吊斜眼、蠟黃臉。
“長得就像布理那個比爾·蕨尼的朋友。”山姆說。
“長得就像好多我在艾森加德看到的人。”梅里喃喃說。
這幫惡棍手裡拿着棒子，腰間掛着號角，不過看起來他們渾身上下沒有別的武器。當四個旅人騎馬過來，他們離開牆走到路上，擋住了去路。
“你們以爲自個兒這是往哪兒去呢？”這羣人裡塊頭最大、長得最兇惡的一個人說，“前頭沒路給你們走了。那些寶貝夏警都哪兒去了？”
“正規規矩矩走在半路上呢。”梅里說，“也許腿有點酸。我們答應在這裡等他們。”
“呸，我是怎麼說來着？”那惡棍對同夥說，“我告訴過沙基，信任那些小笨蛋沒半點好處。我們就該派些自己的兄弟去。”
“請問，那能有什麼區別？”梅里問，“我們這地方不常見到攔路賊，不過我們知道怎麼對付他們。”
“攔路賊，呃？”那人說，“敢情你就這麼說話，啊？改改，要不我們就幫你改改。你們這些小貨色越來越不像話了！你們還真別太指望老闆的好心腸，現在沙基來啦，他得照着沙基的話做。”
“而沙基說要怎樣？”弗羅多平靜地問。
“這個地方得醒醒啦，學點規矩，”那個匪徒說，“沙基就要這麼辦，你們要是逼他，他就下狠手。你們需要個更大的老闆。要是今年過完之前你們又惹出啥麻煩，那你們就會有一個了，然後你們這些小耗子就會學乖那麼一點。”
“確實。我很高興聽到你們的計劃。”弗羅多說，“我正要去拜訪洛索先生，他也可能有興趣聽聽這些計劃。”
那個惡棍哈哈大笑：“洛索！他知道得夠多啦。你可用不着擔心。他會照着沙基的話做。因爲，老闆惹麻煩的話，我們就能換掉老闆，懂了吧？要是小傢伙們打算硬擠進不要他們來的地盤，我們就讓他們沒法搗蛋。懂了吧？”
“是的，我懂了。”弗羅多說，“比如，我發現你們在這裡沒跟上形勢，消息也不靈通。自從你們離開南方之後，已經發生了很多事。你和其他所有惡棍的好日子都到頭了。邪黑塔已經倒塌，剛鐸有了一位國王。艾森加德被摧毀了，你們的寶貝主人成了乞丐，流落荒野。我在路上遇見過他。現在沿着綠大道來的將是國王的使者騎手，而不是艾森加德的暴徒。”
那人瞪着他，露出微笑。“成了乞丐，流落荒野！”他嘲笑道，“噢，真的嗎？胡吹大氣，你就吹吧，得意洋洋的公雞崽子，但這可阻止不了我們住在這個富裕的小地方，你們在這裡已經懶散得太久了。還有——”他在弗羅多面前打了個響指，“——國王的使者？去他的！等我看見一個，說不定會留個心。”
這實在超出了皮平的容忍限度。他回想起了科瑁蘭原野，而這裡一個吊斜眼的無賴竟敢叫持戒人“得意洋洋的公雞崽子”。他將斗篷朝後一甩，拔出寶劍，催馬上前，身上剛鐸的銀黑制服閃閃發亮。
“國王的使者，我就是
一個！”他說，“你是在跟國王的朋友說話，他還是整片西部大地上最有名的人！你這惡棍加笨蛋，給我跪到這路上求饒，要不然我就拿這把食人妖的災星捅你個對穿！”
西沉的落日映得寶劍閃閃發光。梅里和山姆也都拔出了劍，騎上前支援皮平，但弗羅多沒動。那羣惡棍後退了。他們的活兒一直都是嚇唬布理地區的農人，恐嚇手足無措的霍比特人。但手持雪亮寶劍，神色嚴峻毫不害怕的霍比特人，令他們大吃一驚。而且，這幾個新來者的嗓音中有種他們過去從沒聽過的語氣，令他們膽戰心驚。
“滾！”梅里說，“再敢打擾這個村莊的話，你們一定會後悔。”三個霍比特人逼上前去，那羣惡棍見狀轉身拔腿飛奔，沿着霍比屯路跑掉了，但邊跑邊吹響了號角。
“唉，我們回來得可真不夠早。”梅里說。
“一天也沒早，說不定還晚了，至少是來不及救洛索了。”弗羅多說，“這個悲慘的笨蛋啊，不過我還是爲他難過。”
“救洛索？你這話到底什麼意思？”皮平說，“我看該說‘滅了他’。”
“皮平，我想你根本沒搞清楚狀況。”弗羅多說，“洛索從沒打算把事情搞到這個地步。他是個可惡的笨蛋，但他現在被抓起來了。那些惡棍說了算，卻拿他的名義隨心所欲地幹些收糧、搶劫、恐嚇、傳信還有破壞的事，沒過多久乾脆連他的名義都不用了。我料想，他現在被囚在袋底洞，而且嚇得要死。我們應該嘗試去救他。”
“哎呀，我太震驚了！”皮平說，“我們跑了這麼一大趟，我說啥也沒想到旅途收場會是這樣——得在夏爾本地跟一羣半奧克和惡棍打一仗，目的居然是拯救痘王洛索！”
“打仗？”弗羅多說，“啊，我想這是有可能的。不過，記住：不要殺害霍比特人，就算他們站到另一邊去也不行——我是說，真的變成那邊的人，而不只是因爲害怕而聽從那幫惡棍的命令。夏爾從來沒有霍比特人故意去殺害另一個霍比特人，現在也不可開此先例。如果能夠避免，任何人都不要殺。你們要控制住脾氣，非到最後一刻，不要動手！”
“但是，要是這些惡棍人數很多，那就意味着肯定要打一仗。”梅里說，“我親愛的弗羅多，你不可能只靠着震驚和悲傷來拯救洛索或夏爾。”
“對！”皮平說，“下次要嚇退他們就不會這麼容易了，他們這次是意想不到。你聽見號角聲了吧？顯然這附近還有別的惡棍。等他們聚集起更多人，膽子會大得多。我們得琢磨着今晚找個地方避一避。儘管我們全副武裝，畢竟只有四個人啊。”
“我有個主意。”山姆說，“我們到南小路的老湯姆·科頓家去！他向來是個勇敢的夥計。他有一大羣孩子，全都是我的朋友。”
“不！”梅里說，“‘避一避’並沒有好處。那正是大家的做法，正中那些惡棍下懷。他們只要大舉攻來，把我們困住，然後再把我們逼出去或燒死在屋裡就行了。不，我們必須立刻採取行動。”
“採取什麼行動？”皮平說。
“鼓動夏爾起來抗暴！”梅里說，“現在！把大家全喚醒！你也看得出來，除了一兩個無賴，幾個想當大人物卻一點也不瞭解實際狀況的笨蛋之外，他們全都恨透了這堆勾當，但夏爾人舒服日子過得太久了，他們不知道該怎麼辦。不過，只要一根火柴，他們就會點燃成大火的。頭頭的手下肯定知道這一點。他們一定會來猛踩我們這個火星，儘快撲滅。我們沒多少時間了。
“山姆，你要是願意，就趕去科頓的農莊一趟。他是這一帶的重要人物，而且是最強壯的一個。來吧！我要吹響洛汗的號角，讓他們全聽聽這種聞所未聞的音樂。”
他們騎馬回到鎮中央，山姆拐向一旁，沿着往南通向科頓家的小路放馬疾奔而去。他沒跑多遠，就聽見一聲嘹亮的號角驟然響起，直衝雲霄，在遠方的田野和山崗間迴盪。那角聲如此震撼人心，險些令山姆掉頭奔回去。他的小馬人立而起，仰頸長嘶。
“向前跑，小子！向前跑！”他喊道，“我們很快就回去。”
接着，他聽見梅里換了號音，雄鹿地的動員號角吹響，在空中震盪。
醒醒！快醒醒！出事了，失火了，敵人來了！醒醒！
失火了，敵人來了！快醒醒！
山姆聽見背後響起一片嘈雜人聲，還有一陣巨大的喧鬧聲和甩門聲。在他前方，燈光從薄暮中紛紛亮起，狗在吠叫，腳在奔跑。他還沒奔到小路盡頭，農夫科頓就帶着三個兒子尼克、喬利和小湯姆匆匆向他奔來，手握斧頭擋住了去路。
“不對！這個不是惡棍。”山姆聽見農夫說，“看大小是個霍比特人，但是穿得稀奇古怪。嘿！”他喊道，“你是誰，這吵吵鬧鬧的是怎麼回事？”
“是山姆，山姆·甘姆吉。我回來了。”
農夫科頓走到近前，藉着微光瞪着他瞧。“哎呀！”他驚叫起來，“嗓音沒錯，山姆，長相也沒比過去糟糕，但你這副打扮，我要是在街上碰到可認不出來。看來你去外地啦。我們還擔心你死了呢。”
“死我可沒有！”山姆說，“弗羅多先生也沒死。他跟他的朋友們都在這裡，吵吵鬧鬧的就是這回事。他們在鼓動夏爾。我們要趕走那些惡棍，還有他們的頭頭。我們現在就開始。”
“好啊，好啊！”農夫科頓叫道，“終於開始了！我這一整年老想鬧上一場，但是鄉親們不肯幫忙，而我還有老婆跟羅西得照顧。那些惡棍可什麼事兒都幹得出來。不過，孩子們，現在來吧！傍水鎮奮起了！我們一定得去！”
“科頓太太和羅西還好嗎？”山姆問，“把她們單獨留在家裡還不安全呢。”
“我家尼布斯陪着她們呢，但你要願意，可以去幫他的忙。”農夫科頓咧嘴笑着說。然後他就帶着兒子們朝鎮上跑去了。
山姆急忙趕向那棟屋子。一道臺階從寬敞的院子通往屋子的大圓門，科頓太太和羅西就站在臺階頂上，尼布斯站在她們前面，手裡緊攥着乾草叉。
“是我！”山姆一邊催馬小跑上前，一邊喊道，“山姆·甘姆吉！所以尼布斯，你別戳我。不過，反正我身上也穿着鎧甲。”
他一躍跳下小馬馬背，奔上了臺階。他們全瞪着他不說話。“晚安，科頓太太！”他說，“哈羅，羅西！”
“哈羅，山姆！”羅西說，“你去哪兒啦？他們都說你死了。但我從春天開始就盼着你回來。你一點都不急着回來，是不是啊你？”
“也許是吧，”山姆窘迫地說，“但我現在着急了。我們要對付那羣惡棍，我得回到弗羅多先生那兒去。但我想我一定得看看，看看科頓太太好不好，還有你，羅西。”
“我們都挺好，謝謝你。”科頓太太說，“或者說應該挺好，要是沒有那羣偷雞摸狗的惡棍的話。”
“嗯，那你快去吧！”羅西說，“既然你這麼長時間都在照顧弗羅多先生，那你怎麼能一看情況危險就要離開他呢？”
這可讓山姆沒法開口了。真要回答起來恐怕需要一星期，要麼就什麼都不說。他轉身離開，騎上小馬。但就在他要走時，羅西奔下了臺階。
“山姆，我覺得你看起來很精神。”她說，“現在快去吧！不過你要多保重，等你解決了那些惡棍，要馬上回來！”
待山姆回去，他發現整個鎮都被鼓動起來了。聚集起來的霍比特人，即便不算許多年輕人，也已經有超過一百位身強力壯的成年人，手拿斧頭、長刀、沉重的錘子、結實的木棍，少數人還有打獵用的弓箭。還有更多人正從鎮外的農莊趕來。
鎮裡有人點了一個巨大的火堆，主要是爲了增添激昂氣氛，同時也因爲這是頭頭禁止的事情之一。夜色加深，火也燒得更亮。其他人按照梅里的指揮，在鎮兩端的路口設下柵欄。當夏警們來到鎮南的路口時，全都驚呆了。不過，一看清事態，大部分人就拔了羽毛，加入了起義。剩下的人則偷偷溜了。
山姆在火堆旁找到了弗羅多和朋友們，他們正在和老湯姆·科頓談話，同時一羣傍水鎮的鄉親讚賞地圍成一圈盯着他們看。
“嗯，下一步怎麼打算？”農夫科頓說。
“還不好說，”弗羅多說，“我得多瞭解一點狀況。那些惡棍總共有多少人？”
“很難說。”科頓說，“他們來來去去，到處遊蕩。在霍比屯路上頭的窩棚裡，有時候能有五十人，但他們常從那兒出去，到四下裡去偷雞摸狗，他們管這叫‘收糧’。但跟在他們稱呼‘老闆’的人身邊的人，幾乎總不少於二十個。他在袋底洞，或者說他曾經在袋底洞，現在他已經不出來到外面走動了。實際上，已經一兩個星期沒人見過他了，但那些手下不讓任何人靠近那裡。”
“霍比屯不是他們惟一的據點，對吧？”皮平說。
“對，真是越發叫人遺憾。”科頓說，“我聽說，在南邊的長谷跟薩恩渡口附近，還有一大羣人，另外還有些人潛藏在林尾地，在路匯鎮他們還有窩棚。另外，他們把大洞鎮過去的儲藏地道叫做‘牢洞’，專門用來關那些反抗他們的人。不過，我估計在夏爾總共不超過三百人，也許更少。如果我們團結在一起，就能收拾他們。”
“他們有些什麼武器？”梅里問。
“鞭子、刀子、木棒，夠他們幹骯髒活兒了。”科頓說，“目前只看到這些，但我敢說，要是打起來，他們肯定還有別的裝備。反正，有人有弓箭。他們射過我們一兩個鄉親。”
“你瞧，弗羅多！”梅里說，“我就知道我們肯定得打仗。總之，是他們先開始殺人的。”
“倒也不全是。”科頓說，“至少不是射殺的。是圖克家先開始的。你瞧，佩裡格林先生，你爹打從一開始就不買洛索的賬，他說這會兒如果有誰要出來當老大，那就得是正經的夏爾長官，不能是什麼暴發戶。洛索派他的手下去了，他們也拿他沒辦法。圖克家運氣好，他們在綠丘陵有那麼多深洞府，包括大斯密奧這些，那幫惡棍逮不着他們。他們也不讓那幫惡棍進自己的地盤。那羣人敢去，圖克家就獵殺他們。圖克家射殺了三個潛進去搶劫的。打那以後，那幫惡棍就變得更卑鄙惡劣了。他們相當嚴密地監視着圖克地。現在沒人進出那個地方了。”
“圖克家好樣的！”皮平歡呼道，“但現在有人要再進去了。我這就趕去大斯密奧，有人要跟我一起去塔克領嗎？”
皮平帶着六個年輕人騎着小馬離開了。“回見！”他叫道，“穿過田野只有十四哩路左右。明天早上我就能給你們帶來一支圖克大軍。”當他們騎馬走進聚攏的夜色時，梅里吹響號角給他們送行。衆人都大聲喝彩。
“儘管如此，我還是希望不要殺人。”弗羅多對身邊衆人說，“就連那幫惡棍也包括在內，除非是萬不得已爲了保護霍比特人免受傷害。”
“行！”梅里說，“不過我想，現在霍比屯那幫匪徒現在隨時都會過來拜訪我們啦，他們可不會只來商量。我們會努力乾淨利落地對付他們，但我們也得作最壞的打算。眼下我有個計劃。”
“很好，”弗羅多說，“由你來安排吧。”
就在這時，幾個被派往霍比屯方向的霍比特人跑了回來。“他們來了！”他們說，“有二十來個，但還有兩個穿過鄉野朝西邊去了。”
“那肯定是去路匯鎮，”科頓說，“去找更多的幫手來。嗯，來去各十五哩路。我們暫時還不用擔心他們。”
梅里趕緊離開去發佈命令。農夫科頓負責清場，街道上除了年紀較長、拿着某類武器的霍比特人，其餘人都回屋裡去。他們沒等多久，就聽見了吵嚷的說話聲，接着是沉重的腳步聲。不久，一整隊惡棍就從路那頭走過來。他們看見柵欄，哈哈大笑。他們想像不出，這個小地方居然還有人敢起來反抗他們這樣聚在一起的二十個大漢。
霍比特人打開柵欄，站到一旁。“謝啦！”那羣人嘲笑道，“現在，要是不想吃鞭子，就趕緊跑回家上牀睡覺去。”接着，他們沿街邁步前進，大聲吼道：“把燈熄了！進屋去待着！要不然就抓你們五十個人送到牢洞關一年。進去！老闆要冒火了。”
沒人理會他們的命令。但當這羣惡棍經過，鎮民便靜靜地從後面逼近，跟上他們。那羣人抵達火堆時，只見農夫科頓獨自站在那裡，伸手烤火取暖。
“你是誰？你以爲這是幹啥呢？”惡棍領隊說。
農夫科頓慢慢地打量着他。“我正想這麼問你。”他說，“這不是你的地盤，你們不受歡迎。”
“哼，不過你可受歡迎了。”那領隊說，“我們就歡迎你。兄弟們，把他拿下！關到牢洞去，給他點顏色瞧瞧，好讓他閉嘴！”
幾個人剛跨步上前，就剎住了腳。四周爆發出一片怒吼，他們這才突然發現農夫科頓並不是獨自一人。他們被包圍了。在火光邊緣的黑暗中，站着一圈從黑影中悄悄走上前來的霍比特人，大約有兩百，全拿着某種武器。
梅里走上前。“我們先前照過面。”他對那領隊說，“我警告過你，別回到這裡來。我再警告你一次：你們站在明處，已經被弓箭手瞄準了。如果你敢碰這個農夫一下，或碰任何人一下，你立刻就會被射死。放下你們所有的武器！”
那領隊環顧四周，他落入了包圍不假，但他現在有二十個同夥撐腰，並未感到害怕。他太不瞭解霍比特人了，因此不知道自己面臨着什麼樣的危險。他愚蠢地決定打上一仗，以爲能夠輕易突圍。
“兄弟們，上啊！”他吼道，“叫他們嚐嚐厲害！”
他左手使長刀，右手揮棍棒，朝包圍圈衝過去，企圖殺出一條路回霍比屯去。他對準擋住他去路的梅里揮出兇猛的一擊，接着身中四箭，氣絕倒地。
對其他人來說，這就足夠了。他們投降了，被沒收了武器，再被用繩子綁在一起，押去了一間他們自己蓋的小空房裡。在那裡他們被綁上手腳，鎖在裡面，還有人看守着。死掉的領隊被拖走埋了。
“這似乎有點太容易了，對不對？”科頓說，“我就說我們能收拾他們。但我們需要有人號召。你回來得正是時候，梅里先生。”
“後面要做的事還多着呢。”梅里說，“要是你算得沒錯，我們對付的還不到他們的十分之一。不過現在天黑了。我想咱們的第二擊得等到明天早上，到時候我們就去拜訪他們的頭頭。”
“幹嗎不現在去？”山姆說，“現在不過六點多鐘。而且我想看看我家老頭。科頓先生，你知道他怎麼樣了嗎？”
“山姆，他不怎麼好，可也不算太糟。”農夫說，“他們挖了袋下路，那對他來說可是個悲傷的打擊。頭頭的手下除了放火跟搶劫之外，曾經還幹過點別的活兒，就是蓋了些新房子。你家老頭就住在其中一棟裡，離傍水鎮頭上再往北不到一哩遠。不過他只要逮着機會就來找我，我總是關照讓他吃得比某些可憐鄉親飽一點。當然，這全都違反‘規定’。我本來想要他跟我一塊兒住，但那也不準。”
“科頓先生，真感謝你，我永遠不會忘記的。”山姆說，“但我想見見他。他們說的那個頭頭，還有那個沙基，可能會在天亮之前先對那邊下毒手。”
“好吧，山姆。”科頓說，“你挑一兩個人跟你去，把他接到我家裡。你不用越過小河走近過去的霍比屯村子。我家喬利會給你帶路。”
山姆走了。梅里安排人夜裡在鎮子周圍巡邏，並在柵欄邊派駐警衛。然後他和弗羅多跟着農夫科頓一同走了。他們跟那一家人坐在溫暖的廚房裡，科頓家的人客氣地問了問他們的旅行，卻沒當真去聽回答，因爲他們對發生在夏爾的事要關心得多。
“事情全都是從痘王開始的，我們都那麼叫他。”農夫科頓說，“弗羅多先生，你們一走，就開始了。那個痘王，他冒出些古怪的念頭，似乎想把所有的東西都弄到手，然後使喚別的鄉親。沒多久大家就發現了，他倒是已經弄到了不錯的眼光，但那對他不是好事。他弄到手的東西越來越多，磨坊、啤酒場、客棧、農莊，還有種菸斗草的大農場，但他哪來的錢卻是個謎。似乎他去袋底洞之前就已經買下了山迪曼的磨坊。
“當然，他一開始在南區有大筆的家產，是從他爹那裡繼承來的。看情形，他賣了一大堆上好的菸葉，悄悄運到外地去，都有一兩年了。但到了去年年底，他開始把大批的貨物運到外地去，不只是菸葉。物資開始短缺，並且冬天也到了。鄉親開始火大，但他有他的對策——來了一大堆的人類，大多數都是惡棍，駕着大馬車來，有些把物資往南方運，有些留了下來。然後又來了更多人。我們大家還沒搞清楚狀況，他們就在夏爾到處安營紮寨了。他們隨心所欲地砍樹、挖洞，蓋他們自己的窩棚和房子。起先，痘王還爲搶走的東西和搞出的破壞付錢賠償，但很快他們就開始到處作威作福，看到什麼想要的就搶走。
“接着出了點麻煩，但還不夠。市長老威爾前往袋底洞去抗議，但他壓根沒到得了地方。那幫惡棍對他動了手，抓了他，把他關到了大洞鎮的洞裡，他現在還在那兒呢。之後，大概新年後沒多久，既然已經沒了市長，痘王就自稱‘夏警頭頭’或者就是‘頭頭’，開始愛幹啥就幹啥。如果有誰，用他們的話說，‘不老實’，就跟着威爾進了牢洞。就這樣，情況從差勁變成了糟糕。除了頭頭的手下，沒人有煙抽。頭頭不準大家喝啤酒，只有他的手下能喝，並且關了所有的客棧。除了規定，所有的東西都越來越少，咱只能自己偷偷藏下來些——那幫惡棍四處收集物資‘好合理分配’，這意思是，歸他們不歸我們，除非你肯到夏警局裡去討些殘羹剩飯，要是你吞得下去的話。全都糟糕得很。但自從沙基來了之後，可說是徹底毀了。”
“這個沙基是誰啊？”梅里說，“我聽有個惡棍提到他。”
“似乎是那羣惡棍中的老大。”科頓答道，“大概是在去年秋收的時候，可能是九月底，我們頭一回聽到這個名字。我們從來沒見過他，但他在上頭的袋底洞裡。我猜，現在真正的頭頭是他。所有的惡棍都照他說的辦，而他說的大多是砍了、燒了、毀了，現在已經發展到‘殺了’。他們的行徑已經到了作惡都解釋不了的地步。他們把樹砍了，就讓樹倒在那兒不管，把房子燒了，也不蓋新的。
“就拿山迪曼的磨坊來說吧。痘王幾乎是一搬到袋底洞，就把磨坊拆了。然後他弄來一大幫長相醜陋的人類，蓋了一座更大的，裡頭裝滿了輪子跟稀奇古怪的玩意兒。只有那個傻瓜泰德才喜歡它，他在那裡頭幹活兒，給那些人類清洗輪子，可他爹以前是那個地方的磨
坊主，自己當老闆。痘王的打算是，磨得更多更快，反正他是這麼說的。他還有別的那樣的磨坊。但你得有糧食才能磨啊，糧食還是那麼多，舊磨坊就夠磨了，沒更多的給新磨坊磨。但自從沙基來了之後，他們就壓根不磨什麼穀物了。他們整天敲敲打打，排放出濃煙跟臭氣，霍比屯連到了晚上都不得安寧。他們故意倒出污水，把小河下游全弄髒了，髒東西還往下流到白蘭地河去。如果他們想把夏爾變成荒地，這倒當真是用對了法子。我不信這一大堆事都是痘王那笨蛋指使的。我說，肯定是沙基。”
“沒錯！”年輕的湯姆說，“哎，他們連痘王的老媽，就是那個洛比莉亞都抓了。哪怕別人誰都不喜歡她，他總還是挺疼她的。有幾個霍比屯的鄉親看見了這事兒。她拿着她那把舊雨傘沿着小路走下來。有幾個惡棍推着一輛大手推車正往上走。
“‘你們上哪兒去？’她問。
“‘袋底洞。’他們答。
“‘去幹嗎？’她問。
“‘給沙基蓋幾個窩棚。’他們答。
“‘誰說你們能蓋啊？’她問。
“‘沙基。’他們說，‘所以滾開別擋路，老婆娘！’
“‘看我叫沙基見鬼去，你們這些骯髒的小偷惡棍！’她說，舉起雨傘對那個領頭的走過去，那傢伙差不多有她兩倍大。於是，他們抓了她，她都那把年紀了，還被拖到牢洞裡關起來。他們還抓了其他我們更想念的人，但你不能否認，她可比大多數人都表現得更有骨氣。”
話到中途，山姆帶着他家老頭兒突然進來了。老甘姆吉看上去沒老多少，只是耳背得厲害了些。
“晚安，巴金斯先生！”他說，“看見您安全回來，我真是太高興了。不過，恕我冒昧，我可以說有個賬要跟您算算。我一直都跟您說，您就不該把袋底洞賣掉。所有的禍事都是打那兒起的。就在你們在外鄉閒逛的時候——把黑暗人類攆到山裡頭去，照我家山姆的說法是這樣，雖說他沒說清楚這是爲了啥——他們就來了，把袋下路挖了，毀了我所有的土豆！”
“甘姆吉先生，我真是抱歉。”弗羅多說，“但現在我回來了，我會盡我所能彌補的。”
“啊，您這麼說真是再公道不過了。”老頭說，“我一直都說，弗羅多·巴金斯先生是個真正的霍比特紳士——不管大夥兒覺得巴金斯家某些別的人是個什麼德性，抱歉。我希望我家山姆表現還好，讓您滿意吧？”
“太滿意了，甘姆吉先生。”弗羅多說，“事實上，信不信由您，他現在可是天底下最有名的人物之一啦。從這兒到大海邊，到大河對岸，他們正把他的事蹟寫成歌謠呢。”山姆臉紅了，但他滿心感激地看着弗羅多，因爲羅西正雙眼閃閃發亮地看着他，對他微笑。
“這要相信可實在不容易。”老頭說，“不過，我看得出來，他曾經跟一些怪人混在一起。他那件馬甲哪來的？我不贊成穿那些鐵玩意兒在身上，不管它好看不好看。”
農夫科頓全家和所有的客人，第二天一大早就都起來了。夜裡沒聽見什麼動靜，但今天入夜之前，肯定會有更多麻煩。“看來袋底洞沒剩下什麼惡棍了，”科頓說，“不過路匯鎮那幫人現在隨時都可能到。”
早餐後，從圖克地有個信使騎馬到來。他情緒高昂。“長官已經把我們全地都鼓動起來了，”他說，“消息正像野火一樣到處傳開。監視我們那個地方的惡棍，能逃得一命的全往南跑了。長官追他們去了，去擋住從那條路過來的大批惡棍。不過，他派了佩裡格林先生領着所有他能分派出來的人手回來這兒。”
第二條消息就沒那麼好了。在外面守了一夜的梅里，在大約十點鐘的時候騎馬過來。“來了一大幫惡棍，在四哩開外。”他說，“他們從路匯鎮那邊沿路來的，有大羣零散的惡棍加入了他們那一夥，現在人數肯定有百來人了。他們沿路放火呢，真是該死的混蛋！”
“啊！這一夥是不會等着談判的，他們只要做得到，就會殺人。”農夫科頓說，“如果圖克家的人不快點趕到，我們最好隱蔽起來，不必廢話，放箭就是。弗羅多先生，問題解決之前，肯定要打上一仗的。”
圖克家的人確實趕到了。他們不久就開到了鎮上，皮平帶頭，足有一百個從塔克領和綠丘陵來的霍比特人。這下，梅里有了足夠的霍比特壯丁來對付那羣惡棍。偵察的人來報，那幫人全集中在一起。惡棍們知道這邊村鎮全被鼓動起來對抗他們了，明顯打算在叛亂的中心傍水鎮來一場殘酷無情的鎮壓。但是，不管他們有多冷酷殘忍，他們當中似乎沒有懂得作戰的領頭人。他們大剌剌地前進，毫無防備。梅里迅速定下了計劃。
那幫惡棍踏着重重的步伐沿東大道而來，未作停留就拐上了傍水路。這路有一段上坡，兩旁有很高的堤岸，岸頂植有矮樹籬。離主路大約一弗隆的地方有個拐彎，惡棍們在那裡碰到一道用翻倒的舊農場手推車組成的結實路障。這叫他們停了下來。與此同時，他們注意到路兩旁剛好高過他們頭頂的樹籬上，排滿了霍比特人。在他們後方，現在還有另一些霍比特人推來了更多原先藏在田野中的大車，擋住了退路。從他們頭頂上傳來一個聲音。
“聽着，你們已經踏進了陷阱。”梅里說，“你們那些從霍比屯來的同夥也是這樣，結果他們死了一個，其餘的全成了俘虜。放下你們的武器！往後退二十步，然後坐下。任何人想突圍出去，都會被射殺。”
但現在這幫惡棍不可能被這麼輕易嚇退了。他們當中有幾個人順從了，但立刻被同夥制止。有二十來人往回朝大車衝去。六個被射殺，但其餘的衝出包圍，殺了兩個霍比特人，往林尾地的方向穿過鄉野四散奔逃，過程中又有兩人倒下。梅里大聲吹響號角，從遠處傳來了迴應的號聲。
“他們逃不遠的。”皮平說，“現在那一整片鄉野裡都有我們的獵人活動。”
後面，被圍困在窄道中的人類還有大約八十人，他們企圖爬過路障和堤岸，霍比特人不得不射死或用斧頭砍死了許多人。但那些最強壯和最拼命的有不少從西邊衝了出去，兇猛地攻擊對手，此時意在殺戮而不是逃跑了。好幾個霍比特人倒下，其餘的眼看頂不住了，幸而守在東邊的梅里和皮平趕了過來，攻向那些惡棍。梅里親自殺了領隊，那是個體型巨大如奧克，長着吊斜眼的兇殘傢伙。然後梅里指揮自己的兵力散開，把剩餘的人類包圍進一大圈弓箭手的射程內。
最後，戰鬥結束了。戰場上倒斃了將近七十個惡棍，有十來個做了俘虜。十九個霍比特人被殺，三十來個受傷。死掉的惡棍被裝上大車，拉去附近的一個老沙坑掩埋，那裡此後被叫做“戰鬥坑”。戰死的霍比特人則合葬在小丘一側，後來在那裡立了一塊大石碑，周圍修成了花園。1419年的傍水鎮之戰就這樣結束了，這是發生在夏爾的最後一場戰鬥，也是自從1147年發生在遠處北區的綠野之戰以來，惟一的一場戰鬥。結果，雖然此戰很幸運地犧牲不多，卻仍在《紅皮書》中單獨佔有一個章節，所有參戰者的名字都收入了一份《名錄》，被夏爾的史學者們銘記於心。科頓一家的聲譽和財富就是從這個時候開始鵲起，但無論如何，列在名錄卷首的兩位領袖是梅里阿道克和佩裡格林。
戰鬥中弗羅多在場，但他沒有拔劍，主要是阻止那些因自己人傷亡而憤怒無比的霍比特人，不讓他們去殺害棄械投降的匪徒。當戰鬥結束，善後事宜也安排好後，梅里、皮平和山姆會同弗羅多，一起騎回了科頓家。他們吃了一頓遲來的中飯，然後弗羅多嘆口氣說：“唉，我想，現在是去對付這個‘頭頭’的時候了。”
“一點沒錯，越快越好。”梅里說，“還有，別太客氣！他要爲招來這麼多惡棍，引發這一切惡事負責。”
農夫科頓召集了二十來個強壯的霍比特人。“我們只是猜測袋底洞沒剩惡棍。”他說，“我們不知道實際情況。”於是他們徒步出發，弗羅多、山姆、梅里和皮平領頭。
這是他們一生中最悲傷的時刻之一。前方聳立着一座巨大的煙囪，他們過了小河，漸漸接近老村莊，穿過一排排沿路新建的醜陋房子，他們看見了那座骯髒醜陋得令人側目的新磨坊。它是一座巨大的磚造建築，橫跨在小溪上，不斷排放出冒着蒸汽的惡臭髒水污染溪流。沿着傍水路，整條路上的樹木都被砍倒了。
他們過了橋，擡頭看向小丘，全都倒抽一口冷氣。眼前的一幕，就連曾經在水鏡中見到景象的山姆，也沒有準備。西側的老穀倉被拆了，取而代之的是一排排塗了焦油的窩棚。所有的栗子樹全沒了。堤岸和綠籬殘破不堪。踩得光禿的草地上亂七八糟停着大車。袋下路被挖成了滿是沙子和碎石的大坑。上方的袋底洞被一撮大棚屋擋住，看不見了。
“他們竟把它砍了！”山姆叫道，“他們砍了集會樹！”他指着那棵樹過去的位置，比爾博作告別演說時就站在那樹下。樹被伐倒在田野間，枝葉都被砍了，早已死亡。這彷彿是壓垮人的最後一根稻草，山姆放聲哭了出來。
一聲大笑令他收了淚。有個粗魯的霍比特人懶洋洋地靠在磨坊院子的矮牆上。他一臉污垢，兩手漆黑。“山姆，你這是不喜歡嘍？”他譏笑說，“不過你向來心軟。你不是愛胡扯什麼船嗎，我以爲你已經搭上其中哪一條，‘航行，航行’，走了。你回來打算幹嗎？現在我們在夏爾可有活兒幹了。”
“這我看得出來。”山姆說，“沒時間去把手臉洗乾淨，倒有時間靠牆無聊。不過，山迪曼少爺，你瞧，我在這村裡有筆賬要算，你別想說風涼話耽誤事，否則當心吃不了兜着走。”
泰德·山迪曼朝牆外吐了口唾沫。“呸！”他說，“你別想碰我一根汗毛。我是老闆的朋友。你要是敢再對我囉唆，他會好好教訓你的。”
“山姆，別跟蠢人浪費口舌！”弗羅多說，“我希望沒有太多霍比特人變成這個德行。這種麻煩可比那些人類造成的一切破壞都要糟糕。”
“山迪曼，你是個骯髒無禮的傢伙。”梅里說，“而且你完全打錯了算盤。我們正打算上小丘去除掉你那個寶貝老闆。我們已經把他的手下都解決了。”
泰德倒抽口氣，這下才看見護衛隊——梅里一個手勢，他們就大步過橋而來。他衝回磨坊中，拿着一支號角跑出來，大聲吹響。
“省省力氣吧！”梅里大笑道，“我有個更好的。”然後他舉起銀號角吹響，嘹亮的聲音響徹了小丘。接着，霍比屯中每個洞府、窩棚和破舊的屋中，都有霍比特人迴應，他們涌出屋子，歡呼大叫着，跟着一行人沿路往袋底洞走去。
衆人在小路頂端停了下來，弗羅多和朋友們繼續向前，終於來到他們曾經深愛的地方。只見花園裡搭滿小屋和窩棚，一些棚子離朝西的老窗戶極近，擋住了所有的光線。到處是成堆的垃圾。大門被颳得傷痕累累，門鈴索鬆垮垮地垂着，鈴也不響。敲門沒有迴應。最後，他們伸手去推，門開了。他們走了進去。裡面臭氣熏天，滿是污穢，髒亂不堪，看起來已經有一陣子沒人住了。
“那個倒黴的洛索躲哪兒去了？”梅里說。他們找了每個房間，除了大小耗子，沒發現別的活物。“我們要不要讓其他人去搜搜那些窩棚？”
“這比魔多還糟糕！”山姆說，“從某個方面來說，糟糕多了！難怪人們說，糟糕到家！因爲這是家，你記得它從前的樣子，而現在全毀了。”
“是的，這是魔多。”弗羅多說，“正是它的傑作之一。薩茹曼一直在幹魔多的勾當，即使他認爲那是爲自己幹。那些被薩茹曼欺騙了的人，比如洛索，也都一樣。”
梅里環顧四周，驚愕又厭惡。“我們出去吧！”他說，“我當時要是知道薩茹曼造成了這一切禍害，就該把那個小皮袋塞進他喉嚨裡。”
“沒錯，沒錯！但你沒有，所以我才能夠歡迎你們回家。”隨着這話，薩茹曼本人出現在門口，看起來吃得不錯，心情也很愉快。他雙眼中閃着惡毒和愉悅的光芒。
弗羅多突然靈光一閃，叫道：“沙基！”
薩茹曼哈哈大笑。“這麼說你們聽說這個名字啦，對吧？我記得，過去在艾森加德時我所有的手下都愛這麼叫我。這很可能是一種表達親切熱愛的方式。但是，你們顯然沒料到會在這裡看見我啊。”
“我是沒料到。”弗羅多說，“但我本該猜到的。甘道夫警告過我，你還有能力用卑鄙的手段造成一點損害。”
“相當有能力，”薩茹曼說，“而且損害也不止一點。你們幾個霍比特小爺真讓我笑掉大牙——跟那麼多大人物一塊騎着馬，感覺那麼安全，小小的自我也感覺那麼良好。你們以爲自己到頭來大功告成，現在可以就那麼從容回家，在鄉下過美好安靜的日子了。薩茹曼的家園可以全被毀掉，他可以被趕出去，但沒有人能碰你們的家園。噢，當然沒有！甘道夫會照顧你們的事兒。”
薩茹曼再次哈哈大笑：“別指望他！等他利用工具完成了任務，就會把它們甩掉。但你們非得掛在他尾巴後頭晃盪，閒逛跟說笑，繞了你們所需兩倍的距離。‘好啊，’我想着，‘他們既然這麼蠢，那我就趕到他們前頭去，給他們個教訓。喜歡宿醉者活該頭痛。’要是你們肯給我多一點的時間跟人手，這個教訓就會更深刻。不過，我所做的已經夠多了，你們會發現有生之年都很難彌補消除。想到這點，真叫人心情愉快，也多少抵消了我遭受的傷害。”
“這麼說吧，如果你靠着這樣的事來獲得愉快的心情，我可憐你。”弗羅多說，“恐怕這也只會是個愉快的回憶而已。立刻離開，永遠別再回來！”
來自各村的霍比特人先前看見薩茹曼從一間小屋走出來，他們立刻就擠到了袋底洞的門口。聽見弗羅多的命令，他們憤怒地咕噥道：
“別讓他走！殺了他！他是個壞蛋，是個謀殺犯。殺了他！”
薩茹曼環視那些寫滿敵意的面孔，露出了微笑。“殺了他！”他嘲笑道，“我勇敢的霍比特人，要是以爲你們人多勢衆，那就來殺了他啊！”他挺直身體，用烏黑的眼睛陰惻惻地瞪着他們，“別以爲我喪失了一切財物，就喪失了全部力量！任何攻擊我的人都將受到詛咒。我若在夏爾濺血，夏爾將會衰敗，永遠無法治癒復原。”
一衆霍比特人退縮了。但弗羅多說：“別信他！他已經喪失了全部力量，只餘聲音還能恐嚇你們，欺騙你們——如果你們肯聽的話。但我不願讓他被殺。冤冤相報於事無補，什麼也醫治不了。薩茹曼，快離開，用最快的速度離開！”
“佞兒！佞兒！”薩茹曼喊道。佞舌從旁邊一座小屋裡爬出來了，簡直就像條狗。“又上路了，佞兒！”薩茹曼說，“這些體面人物跟小爺們又趕我們去流浪了。走吧！”
薩茹曼轉身就走，佞舌拖着腳步跟在後面。但就在薩茹曼經過弗羅多身邊時，他手中刀光一閃，迅速刺出。刀刺在弗羅多穿在衣下的鎧甲上，應聲折斷。山姆領着十幾個霍比特人一聲大吼，將那壞蛋摔在地上。山姆拔出劍來。
“別，山姆！”弗羅多說，“就算是現在也別殺他。因爲他沒傷到我。無論如何，我都不希望他在這種仇恨的情緒中被殺。他曾經是偉大的，屬於高尚的種族，我們不當膽敢對他們動手。他墮落了，我們救不了他。但我仍想放過他，希望他有朝一日能得救贖。”
薩茹曼爬起來，瞪着弗羅多。他眼中閃着一種混合了驚奇、尊敬和憎恨的怪異光彩。“你成長了，半身人。”他說，“不錯，你成長了許多，既有智慧，又很殘酷。你剝奪了我報仇的甜美快感，現在我必須離開，從此活在苦恨中，欠着你仁慈的債。我痛恨這點，也痛恨你！好，我走，再也不打擾你們。但別指望我祝你健康與長壽，兩者你都不會有。不過那並非由我造成，我只是預先告知而已。”
他邁步走了，霍比特人讓出一條窄路讓他經過，但他們攥緊了武器，連指關節都發白了。佞舌遲疑了一下，然後還是跟着他的主人走了。
“佞舌！”弗羅多喊道，“你不必跟着他。我知道你並不曾對我做過什麼惡事。你可以在這裡休息一陣，吃飽喝足，等到身體強壯一點，你可以走自己的路。”
佞舌停下來回頭看他，似乎打算留下來。薩茹曼轉過了身。“沒做過惡事？”他咯咯笑道，“噢不！就連他在夜裡偷偷溜出去時，也只是去看星星而已。不過，我是不是聽到有人問，倒黴的洛索躲哪兒去了？佞兒，你知道，對不對？你要不要告訴他們？”
佞舌縮起身子，嗚咽着說：“不，不！”
“那我來說。”薩茹曼說，“佞舌殺了你們的頭頭，那個倒黴的小傢伙，你們好心的小老闆。佞舌，是不是啊？我相信，你是趁他睡覺的時候，一刀刺死了他。我希望你把他埋了，儘管佞兒近來餓得厲害。不，佞兒可不真是好人，你最好還是把他留給我。”
佞舌通紅的眼中突然冒出一股瘋狂的憎恨，他嘶聲道：“你叫我這麼做的，你逼我這麼做的！”
薩茹曼大笑。“佞兒，沙基叫你做什麼你就做什麼，總是這樣，對不對？好啊，現在他說：跟上來！”他朝趴在地上的佞舌臉上踹了一腳，轉身走了。但那一腳似乎令什麼失去了控制。突然間，佞舌爬起來，拔出隱藏的刀，接着像狗一樣咆哮一聲撲到薩茹曼背上，將他的頭往後一拽，一刀割斷了他的喉嚨，然後怪叫着沿着小路奔了下去。弗羅多還沒反應過來，也來不及開口，三個霍比特人的弓弦就響了，佞舌倒地身亡。
站在近旁的人，這時無不驚愕，因爲薩茹曼的屍體周圍凝聚起一股灰霧，像火冒的煙一樣緩緩上升到高空，如同一個穿着壽衣的蒼白身影，隱約籠罩着小丘。它飄搖了片刻，望向西方，但從西方吹來了一陣寒風，它彎身轉向，隨着一聲嘆息，消散得無影無蹤。
弗羅多低頭看着那具屍體，覺得既可憐又恐怖。因爲就像已死多年的事實卻在剎那間顯露，它就在他眼前萎縮下去，皺縮的臉變成一層破爛不堪的皮，裹在醜陋駭人的頭骨上。弗羅多拾起散落在一旁的髒斗篷的一角，拉過來蓋住它，然後轉身走開。
“就這麼結了。”山姆說，“一個糟糕的結局，我真希望自己沒看見。不過可算完了。”
“而我希望這是這場戰爭的最後一役。”梅里說。
“我也希望。”弗羅多嘆口氣說，“最後的一擊。但是，我在所有的希望和恐懼當中，都不曾料到它會落在這裡，就在袋底洞的門口！”
“不收拾完這堆爛攤子，我可不能說什麼最後。”山姆鬱悶地說，“而那會是費時又費力的活兒。”
（本章完）