早晨，弗羅多醒來，精神煥發。他躺在用一棵活樹做成的窩棚裡，樹的枝條被編結起來，垂到地上；牀是用羊齒蕨和青草鋪的，又深又軟，散發着奇異的清香。陽光透過搖曳的葉子灑下，它們都還長在樹上，仍然青翠。他跳起來，出了小窩。
山姆正坐在林邊的草地上，皮平站在一旁研究着天候。精靈們無影無蹤。
“他們給我們留了水果、飲料和麪包。”皮平說，“過來吃你的早餐吧。麪包幾乎跟昨晚一樣新鮮美味。我一點都不想留給你，但山姆堅持得給你留。”
弗羅多在山姆旁邊坐下，開始吃起來。“今天有何計劃？”皮平問。
“儘快趕到雄鹿地。”弗羅多回答，一心撲在食物上。
“你想我們還會見到那些騎手的蹤影嗎？”皮平輕鬆愉快地問。在這早晨陽光的照耀下，哪怕遇見一整隊的黑騎手，似乎也不怎麼能嚇得倒他。
“有可能。”弗羅多說，一點也不喜歡這提醒，“希望我們渡河時，不會被他們看見。”
“你從吉爾多那裡打聽出他們的事兒了嗎？”
“沒多少——只打聽到暗示和謎語。”弗羅多推託道。
“你問沒問嗅聞的事？”
“我們沒談這事。”弗羅多嘴裡塞得滿滿地說。
“你該問的。我確定這點很重要。”
“那樣的話，我確定吉爾多一定會拒絕解釋。”弗羅多針鋒相對，“現在讓我靜一靜吧！我吃東西的時候不想回答一連串問題。我要思考！”
“我的老天！”皮平說，“吃早餐的時候思考？”他朝草地的邊緣走去。
弗羅多覺得，這個早晨明亮得可疑，而且它並未消除他心中被追捕的恐懼。他仔細考慮着吉爾多的話。耳中響起了皮平歡樂的嗓音，他正在綠草地上奔跑歌唱。
“不！我做不到！”他自忖，“帶着我這些年輕的朋友一起走過夏爾，直到走得又累又餓，然後有吃有睡非常美好——這是一回事。帶着他們流離失所，可能永遠紓解不了飢餓與疲憊——那是大不相同的另一回事，即使他們是自願跟隨。這是我一個人的繼承。我想，我連山姆都不該帶上。”他看向山姆·甘姆吉，發現山姆也正看着他。
“啊，山姆！”他說，“你看怎麼樣？我要儘快離開夏爾——事實上，我已經決定了：要是做得到的話，在克里克窪連一天都不待。”
“好極了，少爺！”
“你仍然願意跟着我？”
“我願意。”
“山姆，情況會變得很危險；其實已經很危險了。很有可能，我們誰都回不來了。”
“如果你不回來，少爺，那我也不回來，這是鐵板釘釘的事。”山姆說，“‘你不要離開他！’他們對我說。‘離開他！’我說，‘我永遠都不會。如果他要上月亮去，我也跟到底。如果那些黑騎手有誰想阻止他，他們得先過山姆·甘姆吉這關再說。’他們都哈哈大笑。”
“他們是誰？你在說些什麼啊？”
“是精靈，少爺。昨夜我們一起聊天來着。他們似乎知道你要離開，所以我想否認也沒用。精靈，真是美妙的種族啊，少爺！太美妙了！”
“確實。”弗羅多說，“現在你湊近看過他們啦，你還是一樣喜歡他們嗎？”
“這麼說吧，他們好像有點超出了我的喜歡和不喜歡。”山姆緩緩地說，“我怎麼想他們，好像不要緊。他們跟我料想的很不一樣——可以說，那麼年老又那麼年輕，那麼快樂又那麼悲傷。”
弗羅多大吃一驚地看着山姆，幾乎以爲自己能看出什麼外在的跡象，反映出似乎已經發生在他身上的怪異改變。這聽起來真不像山姆的聲音，那個他以爲了解的，原來的山姆·甘姆吉。但是，坐在那裡的，看起來還是那個原來的山姆·甘姆吉，例外的只有他臉上異於尋常、若有所思的神情。
“你本來想見到他們，現在既然夢想已經成真，你還感覺有必要離開夏爾嗎？”他問。
“我還這麼覺得，少爺。我不知道該怎麼說，但是，經過昨晚之後，我感覺自己不同了。我好像不知怎地預見了未來。我知道我們要走很遠很遠的路，進入黑暗，但我知道我不能回頭。現在，我不想去看精靈了，也不想去看惡龍，或高山——我也沒法肯定我想要什麼，但是到頭來我有事要做，而那事在前方，不在夏爾。我必須做到底，少爺，你懂我的意思吧。”
“我完全不懂，但我懂的是，甘道夫給我選了個好同伴。我心滿意足。我們就一起去。”
弗羅多安靜吃完了早餐，然後起身眺望着前方大地，並喊了皮平。
“都準備好要出發了？”他在皮平奔過來時說，“我們必須馬上出發。我們睡得太晚了，前面還有好多哩路要走呢。”
“你該說，是你睡太晚了。”皮平說，“我可早就起來了。我們就等着你吃完外加思考完。”
“現在我兩樣都做完了。我要儘快趕到雄鹿鎮渡口去。我不打算費事兒回到昨晚我們離開的大路上去，我要從這兒抄近路，直穿過這片鄉野。”
“那你就得飛啦。”皮平說，“這片鄉野，你哪兒都別想步行抄近路穿過。”
“我們總能抄比大路更直接的路吧？”弗羅多回答，“渡口在林木廳東邊，但是那條可靠的路彎到左邊去了——你可以看見它在北邊遠處那裡拐了個彎。它繞過澤地北端，這樣就能接上從斯托克上頭的大橋通過來的堤道。那要偏出好幾哩遠呢。我們要是從現在站的地方走直線奔往渡口，可以少走四分之一的路。”
“欲速則不達。”皮平爭論道，“這一帶鄉野高低不平，澤地那邊還有許多泥塘和各種麻煩——我瞭解這片地方。你要是擔心黑騎手，我覺得在路上遇見他們，也不比在樹林裡和原野上遇見來得更糟。”
“要在樹林裡和原野上找人可更不容易。”弗羅多回答，“而且如果你按理會走那條路，那人家就有可能在路上而不是別的地方找你。”
“好吧！”皮平說，“管他泥塘還是溝渠，我都跟你去就是了，但那真的很難走啊！我本來還盼着在日落前經過斯托克那家金鱸酒館呢，那兒有東區最好的啤酒，至少過去有——我已經很久沒去那兒喝一杯了。”
“那就妥了！”弗羅多說，“欲速則不達，欲醉就更別想‘達’了！我們得不惜一切代價讓你遠離金鱸酒館。我們要在天黑前到達雄鹿鎮。你說呢，山姆？”
“我會跟你一起走，弗羅多先生。”山姆說（儘管私下存疑，並且深深惋惜不能喝上東區最好的啤酒）。
“那麼，既然我們要跋涉過泥塘和荊棘，最好現在就出發！”皮平說。
天氣已經差不多跟昨天一樣熱了，但是西邊開始有云聚集，看起來像是要下雨。三個霍比特人手腳並用快速爬下了一道綠色的陡坡，一頭扎進下方濃密的樹林裡。他們選擇的路線是，離開左邊的林木廳，斜穿過沿山丘東邊生長的叢叢林木，一直走到那背後的平地。然後他們就能越過開闊的原野，直奔渡口，中間只需經過幾處溝渠和障礙。弗羅多估算，他們取直線的話，大約有十八哩路要走。
他很快就發現，那片樹林比表面看上去更濃密、更糾結。林下的灌木叢中無路可走，他們走不快。等他們掙扎奮鬥到坡岸底下，卻發現有道小溪從背後的山上流下來，河牀深陷，兩側滑不溜丟，荊棘突出。最要命的是，這溪就橫在他們選擇要走的路上。他們躍不過去，而且事實是，如果不想打溼衣褲，擦傷手腳，外加弄得滿身泥，就根本沒法過去。因此他們停了下來，琢磨着該怎麼辦。“第一關！”皮平沮喪地微笑說。
山姆·甘姆吉回頭望去。透過樹林中的一道空隙，他瞥見了剛纔他們爬下來的那道綠坡的頂端。
“快看！”他一把抓住弗羅多的手臂說。他們全望過去，發現在那高高的坡沿上，映襯着天空現出一匹立着的馬，馬旁邊俯着一個黑色人影。
他們立刻徹底打消了原路返回的念頭。弗羅多領頭，三人迅速扎進溪旁濃密的灌木叢中。“嚯！”他對皮平說，“咱倆說得都沒錯！捷徑果然已經出了差錯，但我們也只是將將及時隱匿了行跡。山姆，你的耳朵最尖，你聽到有什麼過來沒有？”
他們一動也不動地站着聆聽，幾乎屏住了呼吸；但是沒有追來的聲音。“我覺得他不會打算牽馬走到這坡底下來。”山姆說，“不過，我猜他知道我們下來了。我們最好快點往前走。”
往前走一點也不容易。他們都揹着行囊，灌木叢和荊棘都勾扯着不讓他們過。後方的山脊擋住了風，空氣凝滯悶熱。他們硬闖出一條路，最後來到相對開闊的地方時，已經又熱又累，一身刮傷，並且，他們也不再確定自己所走的方向。溪流到了平地，兩邊的溪岸降低了不少，河道也變寬變淺，朝澤地和白蘭地河蜿蜒流去。
“哎呀，這是斯托克溪！”皮平說，“如果我們打算回到原來要走的路，就得馬上過河，再往右走。”
他們涉過溪水，匆忙過到對岸一片開闊無樹，只長着葦草的空地上。再往前他們又進入一片帶狀的樹林，林中絕大部分是高大的橡樹，間雜着一兩棵榆樹或白蠟樹。地面相當平坦，灌木也不多；但是樹木長得太密，使他們看不了太遠。突如其來的風一陣
陣掀起了樹葉，豆大的雨點開始從蔽天的烏雲中落下。接着，風息了，大雨傾盆而下。他們艱難跋涉，儘快趕路，穿過一堆堆的草叢，越過厚厚堆積的落葉；雨在他們四周滴滴答答不停地落。他們沒有交談，但不斷回頭或向左右張望。
過了半個鐘頭，皮平說：“我希望我們沒朝南偏太遠，而且也不是正順着林子縱走！這林子像條帶子，並不寬——我該說最寬不超過一哩。我們這時早該穿出林子了。”
“這時候左彎右拐可不妙，也沒法挽救事態。”弗羅多說，“我們就繼續朝這個方向前進好了！我還沒那麼想現在就出到空曠開敞的地方。”
他們又往前走了大約兩哩。陽光又從碎散的雲層中透出，雨漸漸小了。此時中午已過，他們覺得早該吃午餐了。三人在一棵榆樹下停了下來，這樹的葉子儘管正在迅速變黃，但仍很濃密，樹下的地面挺乾爽，也很隱蔽。他們動手準備午餐時，發現精靈給他們的水瓶裡裝滿了淡金色的清澈飲料：氣味芬芳，像是由許多花的蜂蜜釀成，驚人地提神。很快，他們便開懷大笑起來，藐視起大雨和黑騎手。他們感覺，最後幾哩路會被迅速拋在身後。
弗羅多背靠着樹幹，閉上了眼睛。山姆和皮平坐在近旁，開始哼歌，然後輕聲唱起來：
嚯！嚯！嚯！我往醉鄉遊，
治我心傷消我愁。
風吹雨淋隨他去，
前程路遠無須計，
悠然林下且高臥，
閒看白雲樂悠悠。
“嚯！嚯！嚯！”他們又唱了起來，聲音更大，但歌聲驟止，弗羅多猛跳起來。一聲拖長的呼號乘風而來，就像是某種邪惡又孤單的生物發出的哭號。那聲音起起伏伏，以一聲尖銳的高音收尾。而就在他們彷彿突然僵化了似的或坐或站時，又響起另一聲應答的呼號，聲音更弱更遠，卻同樣嚇得人血液凍結。隨後萬籟俱寂，只餘風吹樹葉的響聲。
“你覺得那是什麼？”皮平終於開口問，想要說得輕快，聲調卻仍帶點兒顫抖，“這要是鳥叫，那我在夏爾可從來沒聽過。”
“這不是鳥獸的聲音。”弗羅多說，“這是一種呼喚，一個信號——那聲呼號包含着話語，雖然我沒聽清楚。不過，霍比特人可發不出那種聲音。”
他們不再多談，卻都想到了那些騎手，只是沒有人說出口。現在，他們既不想走，也不想留；但是他們遲早得穿過開闊的原野去往渡口，而且最好是趁着白晝趕快走。片刻後，他們便又背起行囊出發了。
沒多久，樹林突然到了盡頭，眼前展現出一片廣闊的草地。現在，他們發現自己委實向南偏得太多了。越過這片平原，他們可以瞥見河對面雄鹿鎮的低矮丘陵，但那片丘陵現在跑到左邊去了。他們小心翼翼地從樹林邊緣走出來，開始儘快穿過這片開闊地區。
一開始，他們離開了樹林的掩護，不禁心中惴惴。他們吃早餐的那塊高地，就矗立在他們後方遠處，弗羅多已經預備好看見山脊上有騎手的渺小剪影映襯着天空，但那裡空無一人。太陽從碎散的雲中鑽出，再次燦爛閃耀，但正朝着他們先前待過的山丘西沉。儘管他們仍感到不安，但不再恐懼了。大地漸漸有了開墾的跡象，越來越井井有條。很快，他們就進入了耕作良好的田地和牧場，有圍籬、柵門，還有排水溝。一切顯得寧靜平和，正是尋常的夏爾一角。他們每走一步，精神就振作一分，白蘭地河一線越來越近，黑騎手也開始變得好似如今已被遠拋在後的林中幻影。
他們沿着一大片蘿蔔田的邊上走，來到了一道堅固的大門前。門內是一條車轍輾出的小路，兩旁種植着整齊的低矮樹籬，這路通向遠處的一叢樹林。皮平停下了腳步。
“我認識這片田地和這道大門！”他說，“這裡是豆園莊，是老農夫馬戈特的地盤。那邊樹林子裡就是他的農莊。”
“真是一波未平一波又起！”弗羅多說，一臉驚恐，彷彿皮平在宣佈那條小路是通向惡龍巢穴的入口。另兩人驚訝地看着他。
“老馬戈特有什麼不對勁？”皮平問，“他是白蘭地鹿家的好朋友。當然啦，擅闖的人覺得他挺可怕，他還養了兇猛的狗——畢竟，這裡靠近邊境，住在這兒的人必須更小心才行。”
“我知道。”弗羅多說，“不過，我還是對他跟他的狗怕得要命。”他羞窘地笑着補充，“我避開他的農場，可有年頭了。我小時候住在白蘭地廳的時候，偷偷摸進他的農場偷蘑菇，被他逮過好幾次。最後一次他揍了我，然後把我拎到他那些狗面前展示一番。‘夥計們，看見沒有，’他說，‘下次這小壞蛋再敢踩上我的地盤，你們就吃了他。現在，把他給我轟出去！’那些狗把我一路直攆到渡口。到現在我都心有餘悸——儘管我敢說，那些狗明白分寸，不會真的咬我。”
皮平大笑。“那好，現在該握手言和了，尤其是你要回到雄鹿地來住的話。老馬戈特絕對是個好漢——只要你別沾他的蘑菇田。我們走小路過去吧，這樣就不算擅闖了。如果碰到他，我來跟他打交道。他是梅里的朋友，有段時間我沒少跟梅里到這兒來。”
他們沿着小路往前走，直到看見前面的樹林子裡露出一座大屋和幾間農舍的茅草房頂。馬戈特家和斯托克鎮的圓足家，還有澤地的絕大多數居民，都是住在房子裡。這座農莊用磚頭砌得堅固結實，四面還環繞着高牆。朝着小路的牆上開了一道寬闊的木頭大門。
他們走近時，牆內突然爆出一陣嚇人的狗吠，接着傳來一個人的大喊：“利爪！尖牙！大狼！上啊，夥計們！”
弗羅多和山姆立刻僵住不動了，不過皮平又往前走了幾步。大門打開，三隻大狗一躍而出奔上小路，狂吠着朝三個旅行者衝來。它們沒理會皮平，但山姆縮着身子貼在牆上，兩隻像狼一樣的大狗滿腹狐疑地嗅着他，只要他稍動一下便發出咆哮。最大最兇猛的那隻則堵在弗羅多面前，全身的毛豎起，不住咆哮。
大門口這時出現了一個身材粗壯，長着一張紅紅圓臉的霍比特人。“哈羅！哈羅！你們是誰啊？想幹什麼？”他問。
“午安，馬戈特先生！”皮平說。
老農夫仔細打量他。“喲，這不是皮平少爺嘛！——我該說佩裡格林·圖克先生纔對！”他喊道，怒容改成了笑臉，“好久沒見你來玩啦。你運氣不錯，我認得你。我正打算放狗出門對付陌生人。今天出了些怪事兒。當然，這地方是會偶爾出現一些遊蕩的怪人。太靠近那條河了。”他搖着頭說，“不過我這輩子見過的人，數這傢伙最詭異。下次只要我攔得住，他可別想不問我同意就穿過我的地盤，別想！”
“你說什麼傢伙？”皮平問。
“這麼說你們沒見到他嘍？”老農夫說，“不久前他才沿着這條小路朝堤道那邊過去。他是個可笑的主顧，還問了可笑的問題。不過，要麼你們進來說話吧，我們可以舒舒服服地聊聊消息。我有點現成的好啤酒，圖克先生，要是你和你朋友願意進來喝一杯的話。”
顯而易見，這農夫倘若可以照他自己的步調和習慣來，還能告訴他們更多事兒。因此，他們全接受了邀請。“可是這些狗呢？”弗羅多焦慮地問。
老農夫大笑起來。“它們不會咬你的——除非我下令。過來，利爪！尖牙！來！”他喊，“來，大狼！”狗兒們走開，放任他們不管，弗羅多和山姆鬆了口氣。
皮平把另外兩人介紹給老農夫。“這是弗羅多·巴金斯先生。”他說，“你可能不記得他啦，不過他以前住在白蘭地廳。”聽到巴金斯的名字，老農夫一愣，眼光銳利地瞥了弗羅多一眼。有那麼片刻，弗羅多以爲他想起了偷蘑菇的事，會叫狗來把自己趕出去；但是老農夫馬戈特一把抓住了他的胳膊。
“哎呀，這事再怪也沒有啦！”他喊道，“巴金斯先生是吧？進來進來！我們得好好聊聊。”
他們進了老農夫家的廚房，在寬大的壁爐前坐下。馬戈特太太抱出一大桶啤酒，倒滿了四個大啤酒杯。這啤酒釀得挺好，皮平發現它足以補償自己錯失的金鱸酒館。山姆則滿心疑慮地啜着酒，他天生對夏爾其他地區的居民不大信任，還有，他也不打算跟揍過他主人的人迅速結成朋友，不管那事發生在多久以前。
在寒暄了幾句天氣和莊稼收成（沒比往常差）之後，老農夫馬戈特放下杯子，一一打量他們三人。
“好啦，佩裡格林先生，”他說，“你是打哪兒來？又要往哪兒去？你本來不是打算上我的門吧？因爲要是的話，你怎麼都沒讓我看見就過了我家大門哪？”
“啊，我是沒打算。”皮平答道，“既然你都猜到了，就老實跟你說吧，我們是從小路另一頭過來的，走過了你的田地，不過那實在不是故意的。我們打算抄近路去渡口，卻在那邊林木廳附近的森林裡迷了路。”
“如果你們要趕路，走大路豈不是快得多？”老農夫說，“但我倒不擔心那事兒。佩裡格林先生，你想的話，當然可以經過我的地界；巴金斯先生，你也是——不過我敢說，你還是很愛吃蘑菇吧。”他大笑起來，“啊，沒錯，我一聽名字就認出來啦。我想起以前，小弗羅多·巴金斯可是雄鹿地最調皮搗蛋的小鬼之一。但剛纔我想到的可不是蘑菇。就在你們冒出來之前，纔有人跟我提過巴金斯這名字。你們猜，那個可笑的主顧問我什麼？”
他們
焦急地等他往下講。“咳，”老農夫好整以暇地繼續說道，“他騎着一匹大黑馬來到大門前，大門又正好開着，他就直接到了我屋門口。他自己也是一身黑，披着斗篷戴着兜帽，好像不想讓人認出來似的。我心裡想：‘他到底想要啥呀？’我們很少看見大種人越過邊界過來。再說，我也從來沒聽說過有這樣的黑傢伙。
“‘你好啊！’我說，出門朝他走去，‘這條小路哪兒都不通，不管你要去哪兒，最快的走法都是回到大路去。’我不喜歡他那模樣。利爪奔出來，跑過去嗅了嗅，卻像給蜇了似的號了一聲，夾着尾巴慘叫着竄跑了。那黑傢伙坐在馬上一動也不動。
“‘我從那邊來。’他說，聲調又慢又僵硬，一邊擡手朝背後西邊一指——你們相信嗎，他指的是我的田地！‘你見過巴金斯嗎？’他朝我俯下身子，拿詭異的嗓音問。他的兜帽垂得很低，我看不見任何面孔，還覺得一股寒戰滑下脊背。可是，我看不出他憑什麼大模大樣騎馬來到我的地界上。
“‘快滾！’我說，‘這裡沒有叫巴金斯的。你走錯啦，不是夏爾的這一帶。你最好回到西邊的霍比屯去找——而且你這回最好走大路。’
“‘巴金斯已經走了。’他悄聲回答，‘他就要來了。他離此不遠。我想找到他。如果他經過，你會告訴我吧？我回頭給你金子做酬勞。’
“‘不，你纔不會。’我說，‘你最好趕快滾回你來的地方去。我給你一分鐘，然後我就把狗全叫出來。’
“他嘶了一聲，差不多就是那樣，可能是笑聲，也可能不是。接着他就催着那匹大馬正正朝我衝過來，我將將來得及跳開。我叫來了狗，可他猛地掉轉馬頭，騎馬奔出大門，沿着小路衝上堤道去了，快得像閃電。這事兒你們怎麼看？”
弗羅多坐着，盯着爐火看了好一會兒，不過他一心只想着他們到底怎樣才能到達渡口。“我不知道該怎麼看。”末了，他開口說。
“那我告訴你該怎麼看。”馬戈特說，“弗羅多先生，你就壓根不該跟霍比屯那地界的人攪和在一起。那邊的人全是怪胎。”山姆在椅子上扭了扭，不友善地盯着老農夫看。“不過你向來是個粗心大意的小子。我聽說你離開白蘭地鹿家，去跟那個老比爾博先生住，那會兒我就說你會惹上麻煩。記住我的話，這全都是比爾博先生那些奇怪的事蹟招來的。他們說，他是用些奇怪的法子從外地弄來了錢。我聽說，他把金銀珠寶埋在霍比屯小丘底下，也許有人想知道這些財寶怎麼樣了。”
弗羅多沒答話。老農夫精明的猜測，委實令人尷尬。
“所以呢，弗羅多先生，”馬戈特繼續說，“我很高興你想通了，回到雄鹿地來。我得建議你：就待在那兒！別跟那些外地人攪和在一起。你在這片地方有朋友。如果那些黑傢伙有誰再來追你，我會對付他們。我會說你死了，離開夏爾了，或隨便什麼你愛用的說法。而且啊，這話差不多也不假。我看他們要打聽下落的多半是老比爾博先生。”
“你可能是對的。”弗羅多避開老農夫的目光，盯着爐火說。
馬戈特若有所思地看着他。“啊，我看得出來，你有自己的主意。”他說，“我看，事情是明擺着的。你跟那個黑騎手同一天下午來這兒，這可不是巧合。而且，說到底，我的消息你可能也不覺得有多意外。我不是要你告訴我任何你想保密的事兒，但我看得出來，你遇到了某種麻煩。或許，你正在想，要去到渡口卻不被逮住，恐怕不太容易——對吧？”
“我正是這麼想。”弗羅多說，“但我們必須設法到那兒去，而這不是坐在這裡空想就能辦到的。所以，恐怕我們得出發了。真的非常感謝你的善意！馬戈特老爹，你聽到這話說不定會發笑：我怕你跟你的狗，怕了三十多年。這真是個遺憾，因爲我就這麼錯過了一個好朋友。而現在，我很遺憾這麼快就要離開。不過，我會回來的，也許，有朝一日——如果我有機會的話。”
“你回來時，我隨時歡迎。”馬戈特說，“不過，現在我有個主意。太陽已經快下山了，我們也就要吃晚飯了，因爲我們差不多到天黑之後就上牀睡覺。如果你和佩裡格林先生，你們都留下來跟我們一起吃頓飯，我們會很高興的！”
“我們也會很高興！”弗羅多說，“但恐怕我們一定得走了。就算現在出發，我們抵達渡口之前天也會黑了。”
“啊！但是等一下！我正想說：等吃完晚飯後，我會趕着小馬車把你們都送到渡口去。那樣你們就可以少走許多路，而且也會讓你們避開別的麻煩。”
這下，弗羅多滿懷感激地接受了邀請，皮平和山姆也大鬆了口氣。太陽已經落到西邊的丘陵背後，天光漸暗。馬戈特的兩個兒子和三個女兒進來了，大桌子擺上了豐盛的晚餐。廚房點上蠟燭，爐火挑旺。馬戈特太太忙進忙出，在農場裡幫工的幾個霍比特人也進來了。不一會兒，十四個人便坐定開吃。桌上有足量的啤酒，一大盤蘑菇與鹹肉，另外還有大量別的實實在在的農家食品。那幾條狗趴在火爐旁，啃着皮嚼着骨頭。
等他們吃完晚飯，老農夫和他的兒子們提着燈籠出門，備好了馬車。等客人出得門來，院子裡已經很黑了。他們把揹包扔上車，爬了上去。農夫坐在駕駛座上，揮鞭將兩匹強壯的小馬趕上路。他太太站在敞開門口的燈光下。
“你自己小心點兒，馬戈特！”她喊道，“別跟外鄉人爭吵，送完人直接回來！”
“知道啦！”他說，駕着馬車出了大門。這時一絲風也沒有，夜晚一片死寂，空氣中帶着寒意。他們沒點燈，慢慢前行。一兩哩之後，小路橫過一條深溝，爬上一道短坡，上到了高處的河岸堤道上，便到了盡頭。
馬戈特下了車，仔細張望了南北兩個方向，但是黑暗中什麼都看不見，凝滯的空氣中什麼聲音也沒有。河上騰起的薄霧一縷縷飄懸在溝上，又朝原野緩緩爬去。
“霧會變濃的。”馬戈特說，“不過我要等回程往家裡走時才點燈。今天晚上，我們大老遠就能聽見路上任何動靜。”
從馬戈特家的小路去到渡口，大約有五哩多遠。幾個霍比特人把自己裹得緊緊的，不過耳朵卻豎得直直的，捕捉着馬車輪子的嘰嘎聲和馬蹄緩慢的嘚嘚聲以外的任何聲音。弗羅多感覺馬車走得比蝸牛還慢。在他旁邊，皮平不住點着頭，快要睡着了；但是山姆卻盯着前方升起的濃霧。
他們終於來到了渡口小路的入口。這入口的標誌是兩根高大的白柱子，赫然聳現在他們右邊。農夫馬戈特拉住小馬的繮繩，馬車嘰嘎着停了下來。他們正要七手八腳往外爬，突然就聽見了一直都在害怕的聲音：路的前方傳來了馬蹄聲。那聲音是衝他們來的。
馬戈特跳下車，站在那兒抓住小馬的轡頭，朝前方那一片幽暗中望去。喀的喀噠，喀的喀噠，騎馬人漸漸接近。在霧沉沉的凝滯空氣中，馬蹄聲聽起來很響。
“弗羅多先生，你最好躲起來。”山姆焦急地說，“你在馬車裡趴下，用毛毯蓋住自己，我們會把這騎手打發掉！”他爬出馬車，來到農夫身邊。黑騎手得踏過他才能接近馬車。
喀的喀噠，喀的喀噠。騎手就快到他們面前了。
“哈羅，哪位！”農夫馬戈特喊道。前進的馬蹄聲霎時停下。他們覺得自己可以影影綽綽地辨出，前方一兩碼的夜霧中，有個披着黑斗篷的形狀。
“好了！”老農夫說着，把繮繩扔給山姆，大步走上前去，“別再過來一步！你想怎樣？你要去哪兒？”
“我要找巴金斯先生。你見過他嗎？”一個捂着的聲音說——不過，這聲音是屬於梅里·白蘭地鹿的。一盞挺暗的燈籠被揭開，光照在農夫驚訝萬分的臉上。
“梅里先生！”他叫道。
“是啊，當然是我！要不然你以爲是誰？”梅里一邊上前一邊說。隨着他從霧中出來，他們的恐懼也消散了，似乎他突然縮小到了尋常的霍比特人身材。他騎着一匹小馬，爲了抵擋霧氣，還用圍巾把自己從脖子到頭臉都裹上。
弗羅多跳下馬車跟他打招呼。“這麼說原來你在這兒！”梅里說，“我開始懷疑你今天到底會不會來，我正要回去吃晚飯。起霧之後，我就過了河，朝斯托克騎過來，看看你是不是掉到哪道水溝裡去了。可是天曉得你們會走哪條路來。馬戈特先生，你是在哪裡找到他們的？在你養鴨子的水塘裡嗎？”
“不是，我逮到他們擅闖，差點放狗咬了他們。”老農夫說，“不過，我毫不懷疑他們會把整個故事講給你聽的。現在，梅里先生和弗羅多先生，以及各位，請容我先告辭啦，我最好快點回家。夜漸漸深了，馬戈特太太會擔心的。”
他把馬車倒入小路，掉過了頭。“好吧，各位晚安。”他說，“這真是詭異的一天，千真萬確。不過，結尾好就一切都好；儘管我們最好是回到自己家門口以後再說這話。我可不會否認，等我回到家的時候我會很高興的。”他點亮燈籠，站起身來。突然，他從座位底下拿出一個大籃子。“我差點忘了。”他說，“馬戈特太太收拾出這籃東西，說是給巴金斯先生的，以表問候。”他把籃子遞下來，就驅車上路了，身後是一連串的道謝和道晚安聲。
他們目送燈籠的蒼白光暈漸漸沒入了霧夜。突然，弗羅多大笑起來：從他提着的蓋好的籃子底下，飄出了一股蘑菇的清香。
（本章完）