爲了擴展勢力，建立基業，在統一建州女真的過程中，努爾哈赤於萬曆十五年在煙筒山下建赫圖阿拉城稱王。爲了顯示爲王的尊嚴，他制定出一套初具規模的禮儀，每當他出入柵城，樂隊便恭立在城門兩側吹打奏樂。
到了萬曆末年，所有女真部落都被努爾哈赤統一了。萬曆四十四年，努爾哈赤建國稱汗，赫圖阿拉城裡熱鬧非凡，努爾哈赤在此宣告建立大金國，年號爲天命，爲歷史上的後金。
衆大臣舉杯暢飲，舉城一片歡騰，此時此刻努爾哈赤並沒有被歡樂所陶醉，他若有所思中略帶幾分疲倦。自從二十五歲起兵，到如今登基稱汗已經五十八歲了。
他終於登上多年來夢寐以求的汗位，三十多年來爲建立女真國所進行的浴血奮戰，此刻都歷歷在目。努爾哈赤深知要建立國家必須有雄厚的物質基礎，因此着力發展農業手工業和商業。
在農業方面，努爾哈赤採取屯田和擴大農耕。建州的谷地平原都被開墾，就連難以耕種的山地也種上了莊稼。每攻取一地，努爾哈赤便安排耕種放牧與屯種。
建州的手工業本來很落後，鐵製農具和布匹絲綢等大量的生活用品都要依賴從漢族地區輸入。努爾哈赤很重視工匠，認爲工匠遠比金銀珠寶貴重，是真正的無價之寶。建州的手工業很快的初具規模，能鍊鐵採礦並製造精良的軍械，製造各式各樣的兵器。
努爾哈赤一方面積極發展建州的經濟，另一方面致力於發展與漢族的貿易，用當地出產的人蔘貂皮東珠馬匹等特產換回所需要的物品。爲了解決溼人蔘容易腐爛的問題，努爾哈赤還創造了煮曬法，把人蔘煮熟曬乾，然後保存起來待價而沽，僅在撫順一市，努爾哈赤每年就獲利高達幾萬兩。
創建八旗制度，八旗制度的雛形是女真族的狩獵組織，那時每逢出師行獵，氏族成員便每人出一支箭，以十人爲一單位，稱爲牛錄，漢語是大箭的意思，十人中立一個總領，稱爲牛錄顏真，牛錄顏真即爲大箭主。
牛錄組織日益擴大，衍變成奴隸主貴族發動掠奪戰爭和進行軍事防禦的工具，努爾哈赤把它改造成常設的組織。他把每個牛錄擴充到三百人，分別以黃白紅藍四色旗作爲標誌。
努爾哈赤又在牛錄之上設立甲喇和固山，以五牛錄爲一甲喇，五甲喇爲一固山。甲喇設甲喇額真統領，固山由固山額真統轄。原來的四大牛錄遂漸擴大爲四個固山，仍以四色旗爲標誌，又稱爲四旗。
後來又增編鑲黃鑲紅鑲藍鑲白四旗，與前面四旗合稱爲八旗。八旗制度是以旗統人，即以旗統兵的軍政合一的組織。八旗兵丁平時耕墾狩獵，戰時則披甲出征。八旗旗主都由努爾哈赤的子孫擔任，他們集軍事統帥和政治首領的身份於一身，努爾哈赤則是八旗的最高統帥，他爲八旗軍隊制定了嚴密的紀律。
創制滿文，是努爾哈赤在滿族文化發展史上一個重要的里程碑，努爾哈赤興起後，建州與明朝和北韓時常有公文來往，但因爲沒有女真文字，只能由漢人用漢文書寫。
每逢向女真人發佈政領，則先用漢文起草，然後再譯成蒙古文。女真人講的是女真語，書寫卻用蒙古語，語言與文字的矛盾，促使努爾哈赤決意要創制滿文。滿文的創制，加強了滿族人民內部和滿漢之間的思想文化交流，也加速了滿族社會的封建化。
建國稱汗之後，努爾哈赤花了很大精力整頓內部，同時他將兵鋒公然地指向了明朝，而明朝當時的政治腐敗與軍備廢弛，導致努爾哈赤實行戰略轉變的催化劑。
天命三年，萬曆四十六年的春天，一切準備就當，努爾哈赤率領着衆臣衆兵，祭祖告天，宣讀了七大恨伐明的誓詞。
誓詞說：我的父祖未曾損害明朝的一草一木，明朝卻無端挑釁將我的父祖給殺害，恨一也；明朝雖挑起了事端，但我仍然想與明朝修好，劃界立碑，共立誓詞，互不侵擾，但是明軍踐踏盟約，越我邊界，出兵互助葉赫，恨二也；清河兩岸明人，年年入我境內劫奪，我遵照兩國盟約，捕殺越界的漢人，明朝卻誣衊我擅殺百姓，扣我使臣剛古裡等十一人爲人質，逼我殺十人以換取，恨三也。
葉赫之女本來已經許配於我，但因爲得到明朝支持，葉赫又將已聘之女改嫁給蒙古，恨四也；柴河三岔撫安等三地，歷代屬我部所統治，明朝卻不讓三地民衆取田收割，發兵驅逐，恨五也；我奉天意征討葉赫，明朝卻偏聽葉赫之言，遣使對我謾罵凌辱，恨六也；明朝逼我把所俘哈達之人退還，結果被葉赫所掠取，恨七也。明朝欺人太甚，情理難容，因爲這七大恨之緣故，我誓師伐明。
第二天，努爾哈赤率領着千軍萬馬浩浩蕩蕩向撫順進發，瀕臨渾河的撫順城是明朝的要塞，又是明朝與建州買賣的重要場所。青年時代的努爾哈赤經常出入這裡進行貿易，因而他對撫順的山川形勢和各方情況瞭如指掌，他決定以計智取，輔以力攻。
他先派一人到撫順，聲言明日有三千女真人要來做生意。第二天，扮作商人的後金先遣部隊就來到撫順城內，誘使當地商人和軍民與他們貿易。撫順守軍做夢也沒有想到，後金兵士已經遍佈集市，後金主力又接踵而至，乘機突入城內，與先遣部隊裡應外合，一舉攻取了撫順城。
撫順守將李永芳在毫無防備的情況下束手就擒，遼東總兵張承胤聞訊率兵萬人倉促來援，這時努爾哈赤已經撤出撫順，在中途設下埋伏，全殲了張承胤的援軍，繳獲了大批武器輜重滿載而歸。
努爾哈赤起兵伐明，初戰便大獲全勝，興奮不已，但他並未被勝利衝昏了頭腦。他深知明朝現在雖然江河日下，但畢竟還是一個龐然大物，還有相當的實力，不能貿然大舉進犯。
因此他對明朝不斷進行試探性的進攻，攻陷撫順城三個月後，他又用計智取了清河城，殺死守將及兵民萬餘人。隨着接連不斷的勝利，努爾哈赤的膽子也愈來愈壯，明朝派來使者求和，努爾哈赤藉機嚮明朝提出一系列要求。
經濟上，他要求給他和衆貝勒大臣加緞三千匹金三百兩銀三千兩。政治上，他要求明朝尊他爲王，承認他的所作所爲是合法的，撤回明朝派駐葉赫的官兵。他聲言只有滿足了這些條件，方可罷兵談和，顯然堂堂的天朝是不會接受這樣的要求，於是雙方的一場更大規模的戰爭，薩爾滸之戰一觸即發。