八月初一，秋闈開考前。
貢院門口，擠滿了準備入場考試的考生。
樑朝的秋闈每兩年一次，適逢這兩年皇家納吉加恩科，今年也能下場。秋試一共三場，每場三天。且不提學問，對體力而言，也是不小的考驗。
馬車前，董夫人握着董麟的手，上上下下將他打量一番，嘴裡念着：“你這身衣服是不是薄了些？聽說號舍裡冷得很，連個炭爐也沒得生，秋寒襲人，着涼了怎麼辦？”
董麟自小嬌慣，冷不防要去號舍待上九天七夜，董夫人心裡總擔憂得很。
“母親，兒子沒事。”董麟稍感不自在。貢院門口來來往往的考生如此多，就他一個家裡來了馬車和一大羣奴僕，顯得格外格格不入。
“爲娘還不是擔心你，一旦進了貢院就得等考完纔出來，你在裡邊要是餓了、冷了可怎麼了得。勝權，”董夫人招呼身邊侍衛，“你再替少爺瞧瞧考籃，可落下什麼沒有？”
“是。”
恰好此時有儒生走過，將他們這頭母子情深的畫面看在眼裡，一時有些出神。
吳有才怔怔站在原地。
過去那些年，每次下場，母親也是這般送他到貢院門口，絮絮囑咐。她從來不擔心他文章寫得好不好，能不能做官，嘴裡說的最多的，最操心的，也無非是號舍裡冷不冷，衣服夠不夠穿，他會不會吃不飽。
末了，再對他笑着道：“娘在家等着你考完！”
而如今，家中已經沒有了等他歸家之人，貢院門前，也不會再有慈母的叮嚀。
身側有人拍他肩膀：“有才！”
吳有才回頭一看，原是個儒生打扮的老者，身穿開了縫的青布衣，頭戴方巾，鬍鬚花白，面黃肌瘦，手裡提着一方破舊考籃。他愣一愣：“荀老爹？”
這人他認識，是住廟口那頭的一位老先生，今年已過古稀了，自成年起考了幾十年，一次也未中過，吳有才聽說他近年身子越發不好，走路也難，沒料到今年秋闈竟仍來了。
“老遠就瞧見你，”荀老爹花白鬍子一翹一翹，滿是皺紋的臉上咧開一個笑，“我方纔看見名簿上你的號舍了，與我相鄰。正好，起個吉兆，說不準我二人這次都能得中。”
吳有才看着他那顫巍巍的步子，沒說話。
荀老爹沒注意到他神情有異，只望着周圍來來往往的年輕考生，眼中流露出一絲憧憬的羨慕。
時間已到，考官開始催促，衆考生一同進入貢院大門，由考官檢查過考籃中筆墨，依次進入號舍。
號舍南向成排，一共六十六間，吳有才分到的號舍位於中間，相鄰那間號舍裡的考生恰好是荀老爹。臨近門前，荀老爹對他神神秘秘道：“好好寫，我前日裡夢裡發兆，今年你我二人必定同榜！”
吳有才只笑笑，提着考籃進了號舍。
遠處，貢院大門關上了。
號舍像隱在盛京的龐然巨獸，盤伏間不動聲色將千萬讀書人吞裹。
秋闈一共三場，每場三日，第一場是四書五經，第二場考策問，第三場是詩賦。下場期間，考生吃喝拉撒都在號舍內，不得出門。
吳有才坐在號舍內，看着面前攤開的考卷，他認真一一看過，如過去十二年那般，提起筆，伏身在案前作答起來。
時日慢慢過去，貢院的天由白到黑，又由黑到白。
中間要兩次換場，考完策問最後一次換場時，外頭下起了綿綿細雨。
正是三更，吳有才隨考生們一起，等待主考叫換場的號舍。
天色陰晦，濃墨一般的夜色裡分不清誰是誰，號舍旁有班房，班房前雜木葳蕤，其中隱隱有人影晃動。許是吳有才這一日尚有精神，竟不知爲何在這冷雨天裡視線出奇的好，因此他也就看清楚了，有人在其中換了行頭，藏在班房前的黑林中等着。
直到同考出來點名，點到之人卻沒有說話，暗暗地退到那一片灌木的陰影裡，這時又有人走出來，接了被點名之人的高帽與外衫，重新走了出去，成了那點名的人。
那被點名之人原本身材癡肥，而後站出來的人卻是個矮瘦個兒.
於是頃刻間，吳有才心知肚明。
他張了張嘴，想要大喊，然而腦中卻兀的浮現起陸瞳的話來。
“你人微言輕，狗官沆瀣一氣，說不定會找個理由將你抓起來，待秋闈後放出去，證據也就沒有了。”
他驟然沉默下來。
喊了，說出去了，又怎麼樣呢？
主持秋闈的主考有二人，同考有四人，提調一人，巡考若干人。這麼多人，難道就沒有發現有人替考一事嗎？
貢院大門早已關閉，考完前不得再開，若無之前就有人準允，這些替考之人是怎麼混進來的？就算他現在叫起來，主考隨意找個藉口將他抓住，縱然他的話可能會引起考生狐疑，但秋試尚未結束，不會有人爲了這點疑惑放棄自己的前程。
他也沒辦法再繼續考下去。
淅淅瀝瀝的秋雨淋溼了他的袍角，吳有才站在原地，嘴角浮起一絲苦澀的笑。
他望向遠處，棚子裡，兩位錦衣華服的主考安然坐着，翹着腿，舒舒服服地呷着嘴裡的茶。
暗色裡，似乎有身披白帛的女子坐在遠處，對着他微笑開口。
“若換做是我……”
“當然是，殺了他。”
殺了他。
袖中紙包尖銳的折角觸疼了他的手指，吳有才驟然回神，慢慢將那方小包攥緊於掌心。
秋雨還在繼續，滴滴點點砸在人身上，像是要苦到人心裡。點名已結束，吳有才隨着長蟲似的考生隊伍，走進分到的新的那間黑漆漆的號舍，像走進一方早已爲他鑄好的墳冢。
最後一場，考的是詞賦。
這本應是吳有才最擅長的一場，然而他卻一直沒有提筆，只是坐在案前，呆呆看着狹小號舍裡的銅燈。
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方纔淋了一層雨，衣裳有些微溼。吳有才沒在意，這衣裳是母親十二年前第一次下場前爲他縫的，爲了討個彩頭，特意用了硃色的粗綈布料。十二年過去，綈袍的衣領和襟袖已被時光磨破，然而他卻不捨得重新拆開縫補，因爲上頭有母親縫補過的舊線痕跡。
他靜靜地在號舍裡坐了很久很久，直到東方天色既白，隱隱有雞鳴自遠處的鬧市中傳來幾星，方纔遲緩地提起筆，在面前的考卷上書寫起來。
他寫得很慢，一筆一字極爲用心，神情甚至稱得上虔誠，然而細看下去，又有一種萬事俱畢的枯寂。
最後一筆落完，吳有才收回手，將筆擱至一邊。
他將紙卷舉起來，湊近認真看了一遍，才又重新放下，仰頭看向遠處。
號舍的窗外，天色已白，這場秋闈快結束了，過不了多久，考官收走考卷，這六十六間號舍里人的未來前程，就此落定。
吳有才從袖中掏出那一方小紙包來。
他平靜地笑了笑，然後，打開了手中紙包。
……
相鄰不遠的號舍裡，荀老爹擱下筆，揉了揉發抖的手。
他已經很老了，不一定能熬得到下一次下場，然而秋闈這件事堅持了多年，似已成他心中執念。他無兒無女，不曾婚娶，爹孃早已過世，好像來人世一遭，就是爲了博取功名。
同他一樣的讀書人，這世上多不勝數。然而卑賤平人想要一步登天，這就是最直接、看起來也最有希望的辦法。
荀老爹枯樹般的老臉上浮起一個滿意的笑來。
大約是他前些日子做的那個夢果真靈驗，他覺得今年這場三場都寫得極出色，或許真應了書裡說的那句“伏久者，飛必高”，他忙忙碌碌這麼些年，說不準真能在入土前嚐嚐金榜題名的滋味。
荀老爹將寫好的考卷放在一邊，從考籃裡拿出幾塊乾糧來。
換場前考生在同考處領到後兩日要吃的乾糧。裡頭有一些燒餅、甜糕之類，滋味倒還可以，荀老爹怕答卷時間不夠，沒忙着吃。這會兒都寫得差不多了，只等着主考來收考卷，於是心下放鬆起來，這才覺出腹中飢腸轆轆。
纔拿起一塊燒餅咬了一口，突然聽得近處傳來一聲淒厲喊叫：“毒！有人下毒！救命——”
這聲音來得突然，在寂然貢院中猶如一聲巨雷，驚得荀老爹手上一個不穩，燒餅“咕嚕嚕”掉到了地上。
他沒空去撿，將號舍的窗往外推了推，擡高身子試圖去看外頭的場景。
貢院裡的號舍未免考生舞弊之行，每一間號舍都已上鎖，就連窗戶外頭也有鐵栓扣着，只能開至一半。
從開了一半的窗戶裡能看得清楚，正是清晨，貢院空曠的院子裡，一個穿硃色衣服的身影從中滾了出來，恰好滾在大院中間，這人出現得突然，同考和主考尚未反應過來，荀老爹還在想，這人莫非是砸破了號舍門跑出來的——然而一旦破門而出，今年秋闈成績便作不得數，豈不是白熬一年？
下一刻，男子淒厲的喊聲又傳了過來。
“同年們，有人在乾糧中下毒，乾糧中有毒——”
乾糧有毒？
彷彿是爲了印證他的說法，那個在地上翻滾的身影漸漸的動作慢了下來，四肢不斷痙攣，從他嘴裡大口大口嘔出烏血，在地上洇出一道觸目驚心的暗影。
荀老爹一愣，下意識看向地上滾落的燒餅，心頭驀然掠過一絲寒意。
貢院裡的乾糧都是統一分發的，早年間都是考生自帶乾糧，但因號舍潮溼，有的考生帶的食物很快變質。後來禮部便安排秋闈期間貢院爲考生提供乾糧。
這人說乾糧有毒，那眼前這些……
荀老爹猛的收手，如避蛇蠍般地一把甩開考籃。
籃子裡的糕餅“嘩啦啦”撒了一地。
四周號舍裡幾乎驟然發出嘈雜叫喊——這個時間，多半都已考完，考生們見此悽慘場景，難免惶然驚悸。
荀老爹按住自己心口，此刻他心頭跳得飛快，只覺氣喘得也急，偏在這時腦子裡還不合時宜地生出一絲古怪，那喊叫的聲音怎麼聽着有些耳熟？像是在哪聽過。
他這般想着，又顫巍巍地推開號舍的窗，大着膽子朝倒在地上的人看了一眼。
朱衣方巾，身材瘦小，那人倒在地上，腦袋歪着，嘴角流出來的血在身下糊成一團。
他眼睛睜得很大，痛苦的神情凝在臉上，皮膚好似成了青色，如一截僵死的鬼魂，了無生氣的眼珠子恰好與荀老爹撞了個正着。
荀老爹呼吸一窒。
片刻後，他按着胸口喊出來。
“有、有才啊——”
……
仁心醫館開門時，已過巳時。
立秋過後，晝日變短，黑夜變長，除了賣早食的，西街小販們鋪子開張的時間都晚了許多。
銀箏正擦拭着櫃檯上的藥茶罐子，對面裁縫店裡的小夥計匆匆忙忙從外面跑來，邊跑邊大聲道：“出事了，貢院出事了！”
孫裁縫捧着碗漱口，聞言轉頭問：“怎麼了？”
“剛纔班房那邊的人說，聽見貢院裡死了個讀書人，說是號舍裡有人下毒，這會兒正吵得一團亂麻！”
銀箏手一抖，一罐藥茶不慎脫落，滾到了地上。
“老天爺啊，”絲鞋鋪裡的宋嫂聽見動靜走出來，“那貢院裡的不都是考試的學生嗎？誰會對學生下毒？”
“這我不知道。”小夥計撓頭，“貢院外頭都傳開了，不過時候不到不讓進，不曉得是什麼情況。”
銀箏臉色變了變，再顧不得其他，掀開氈簾進了小院。此刻時間還早，杜長卿和阿城未到，夏蓉蓉主僕在屋裡沒出來。
院子裡，陸瞳正把曬乾的新鮮藥材收進木匾裡。
銀箏三兩步走到陸瞳面前，顫抖着聲音開口。
“姑娘，不好了，外頭在傳，貢院裡死了個考生！”
陸瞳動作一下子頓住了。
“你說是考生死了？”她神情驀地一變，“糟了！”
銀箏見狀，心中更加緊張：“怎麼變成是是考生出事？會不會那個吳秀才毒錯了人……”
“不會。”陸瞳放下木匾，眸中神色變幻幾番，“是他自己服了毒。”
吳有才不殺主考官，也定不會殺別人，唯一有可能的，就是把藥用在自己身上。
她攛掇吳有才去殺了主考官，無非是借了吳有才心中的怨與怒。然而吳有才臨至絕境，竟然寧願自己服毒。
頃刻間，陸瞳就明白了這儒生的用意。
此刻最後一場快結束，貢院外已有考生家眷等待，號舍裡的人心思也浮動不定，這消息能從貢院中傳出來，顯然已惹出不小動靜。
對吳有才來說，目的似乎已達成。只要惹出動靜，引人前來，或許就有機會查清考場舞弊之行。
但，死一個籍籍無名的讀書人和死一個主考官，在盛京能掀起的波瀾是不同的。貢院的大門不開，就無人知曉裡頭的真相，而秋闈還未結束，在這點時間裡，有足夠的時間將此事浪花按平。
吳有才還是想得太簡單了。
銀箏慌得不行：“姑娘，現在該怎麼辦？”
陸瞳寬慰她：“別慌。”又思忖片刻：“你現在立刻去董家。”
“董家？”
陸瞳點頭，附耳在銀箏耳畔低聲耳語幾句，末了，銀箏看向陸瞳，有些猶疑：“這樣能行嗎？”
清晨的日頭刺目，晃得陸瞳眼睛也有些模糊。
她仰頭，望着遠處的虛空，喃喃開口。
“誰知道呢，試試吧。”
架空哦，秋闈制度調整了下～