張賢成了新兵營的一名排長，張連長給了他五名老兵，要他在三個月之內，帶出五十名真正的士兵。而這些被訓練的新兵們，都是些十八到二十五歲間的青年，在他們被分入兵營之前，他們只有一個統一的名字，叫做壯丁。
說到壯丁，不得不提到那個悲慘歲月裡的徵兵法。民國之初，國家實行的是募兵制，而因爲抗戰的爆發，兵源一下子緊張了起來，於是國民政府將募兵法改成了徵兵法。徵兵法規定：凡年滿十八歲的適齡青年，都稱爲“壯丁”，必須履行服兵役的義務，名曰“義務兵”。徵兵法同時規定：一戶家裡有三個青壯年必須抽一名壯丁去當兵，有五個青壯年必須抽兩個去當兵，當時叫做“抽壯丁”，簡稱“三丁抽一和五丁抽二”。徵兵之前，先由師管區按全縣人口覈定名額，下達至縣；縣兵役科組織地方負責人成立“新兵徵集委員會”，研究新兵名額的分配事項。徵兵的運作程序一般先由鎮長、保甲長在本鄉、本保適齡“青年壯丁”中摸查造冊，各保成立“抽籤委員會”，按照戶口冊摸底情況覈查適齡壯丁，定期進行“抽籤”。凡是中籤的壯丁，必須在三日內至鄉鎮公所報到，由鄉鎮隊附帶領赴縣檢查身體，當然這裡的檢查均屬過場，合格後由縣常備隊轉送至師管區或由部隊直接接走。
鄉鎮的鄉隊附和鎮隊附，保裡的保隊附，都是具體承辦徵集壯丁工作的。縣裡則設兵役科，下轄“義勇常備隊”，負責接收和輸送壯丁工作。
徵兵本意爲抗日救國，無可非議，但在那個時期，官員卻乘機徇私舞弊，“徵兵”制度成了各級經辦人員魚肉百姓、發財致富或打擊報復的平臺。富豪子弟在抽籤前先用錢買通關係，僞造獨子證或篡改戶籍冊，逃避入徵，有的富戶甚至以公教人員學生的名義，將應徵壯丁轉爲免役或緩役。如果萬一“中籤”，則買通鄉鎮長或保長，甚至買通縣兵役科，只應名而不到差，即使應了差也只送往縣部當兵。
而窮苦百姓因爲沒有金錢和物質賄賂，一旦中籤，必須按期報到，若有遲緩，鄉、鎮、保隊附就帶兵前往捉拿。鄉鎮前來抓人，中籤戶家還須酒肉款待，不敢稍有怠慢。壯丁抓到後，爲防止逃跑，一律捆綁關押，三五成羣，綁成一串，前後由槍兵押護，猶如囚犯。農民爲了躲避兵役，經常逃跑，形成了與“抓壯丁”相對應的“逃壯丁”。
鄉、鎮、保長又常以代買壯丁爲名，向“中籤戶”敲詐勒索，少則幾十銀元，多則幾百銀元。有時爲了彌補壯丁缺額，鄉、鎮、保隊附就強抓亂捕過路行人，甚至抓船上的縴夫。抓得的人員，往往頂替富人子弟的名額。久而久之，有的經辦員居然做起了“兵販子”生意，得錢就放人。
壯丁們捆押途中，或用車或用船，如同押運生豬。
十一師所獲得的這批壯丁，都是從附近的開縣、雲陽、忠縣、梁平等地徵集來的，有的竟是還沒有到十八歲的孩子，而對於兵源緊缺的國軍來說，也只能是蘿蔔多了不洗泥了。
張賢接手這五十名壯丁的第一天裡，就有一名壯丁逃跑，但是又被警衛隊抓了回來，張賢走進營房的時候，正見到帶隊的李文義班長將這名壯丁吊在營間的木樁之上，脫光了上衣，用浸了油的牛皮鞭狠抽着他的身體，在三月的乍暖還寒春的風中，這名壯丁在瑟瑟發抖，但是無情的皮鞭還是一次次落在他的身上，他那一身結實的肌肉暴突着，皮鞭抽下去就是一道深深的血痕，但是他卻連哼都未哼一聲。這個壯丁的邊上，圍着這個排裡其它的幾十名壯丁，他們都象是待宰的羔羊一樣，同情而又畏懼地看着場中的這一切。
“住手！”張賢喝住了那個班長。
“排長，他逃跑！”那班長以爲張賢不知道原因，向他做着解釋。
張賢對他擺了擺手，道：“這些我都知道了。把他放下來！”
“排長！……”這個班長還要說些什麼。
“李文義！我現在命令你，把他給我放下來！”張賢也怒了，一字一板地叫道。
李文義愣了愣，丟下鞭子，扭頭就走。對於他來說，一直不明白，爲什麼連長把這麼一個娃娃派來做他的上司，他是一名老兵，從槍林彈雨中滾過來的，根本就看不起這個新來的學生，依他的話來說，沒有上過戰場，在這裡來教別人，純粹就是扯蛋。
張賢讓另外一個士兵把這個壯丁放了下來，並讓人將他扶進營房裡，通知衛生員過來爲他敷藥，然後自帶着這批新人繼續訓練。
在訓練結束之後，張賢來到了那個逃跑壯丁的宿舍中，其它人紛紛起立，向這個他們的第一位長官問好，而那個被打的壯丁卻趴在牀上一動不動，就像一個倔強的孩子，任他身邊的戰友拉他，他只無動於衷。
“他叫什麼名字？”張賢問着拉他的那個新兵。
“他叫熊三娃！”那個新兵告訴他。
“你又叫什麼名字？”張賢又問。
“我叫趙二狗。”這個新兵答道。
“你們兩個是一塊的？”
“是！”趙二狗答着。
“你們多大了？”
“我二十，他還不到十八。”
“你知道他爲什麼要做逃兵嗎？”張賢又問道。
趙二狗愣了愣，隨即低下了頭，沒有回答他的問話。
也許是張賢長得並沒有李班長那麼兇悍，也許是他的親和力產生了作用，邊上的一位壯丁忍不住說道：“這還用問嗎？我們大多是被抓來的，誰喜歡在這裡捱打呀。”
張賢沉默了，這些與他同齡的人並沒有他那樣的仇恨之心，當然也不會有他這樣的高度覺悟，在這些人的心裡，只希望能好好過過日子，哪怕是敵人就在眼前，他們並不清楚什麼國破家亡的概念，人就是這樣得現實，也是這樣得無知。可是這不是他們的錯，他們作爲一個人，也有自己選擇的權力，而如今，這種權力卻被戰爭無情地剝奪了，雖然是藉着中央政府手。張賢並不是一個兩耳不聞窗外事的呆子，他也聽說過壯丁之苦，他曾經遇到過一個被抓來當兵的人，那個小子告訴他，當初就是被抓壯丁的，他那個縣當初抓到了七百餘個壯丁，從廣西押到貴州後，只剩下了七十多個人，並不是那六百多號都逃跑了，路上沒有個人逃走，那失去的人大多不是在半路上病死、餓死、累死，就是被折磨得不行了，然後棄之於荒野，任其自生自滅了。許多的政策，在中央政府制訂之初其意是良好的，可是在實施過程中，卻被那些唯利是圖的下級官員們給踐踏了，這也就造成了老百姓對國民政府腐敗無情的印象，那些蛀蟲們其實才真得是禍國殃民。
相對於長途運轉的壯丁來說，這些附近幾縣的壯丁要幸福得許多，最其馬少了一路折騰之苦，也沒有誰因爲在路途轉運中而夭折。
“聽我說！”張賢終於定下了心來，這樣理性地對大家道：“我知道你們大多數人是不願意來當兵的，但是不管出於什麼原因，既然來到了這裡，你們前面的路就只能有一條，那就是去打仗，你們必須要面對。我們是去打日本鬼子，大的道理我不說了，你們總見過他們的飛機轟炸吧？如果讓他們打進來，那麼你們根本就不會有好日子過。”說着，他掃視着這幫人一眼，見他們都在目不轉睛地盯着自己，知道都在聽他講話，他又道：“其實我也和大家是一樣的，我的家在南京，四年前日本鬼子攻陷了南京，我的父母都被他們屠殺了，所以我加入了這個隊伍，就是爲了要打鬼子，爲我的爹孃報仇。”
“排長，你今年多大了？”趙二狗忽然問道。
張賢笑了一下，問道：“你看我有多大？”
趙二狗道：“我看你好象還沒有我大。”
張賢點了點頭，道：“是的，我沒有你大，我今年只有十九歲。”
此言一出，大家都露出了驚訝目光，就連那個在牀上趴着不動的熊三娃也忍不住回過頭來看着他。
“那你打了多少仗？”趙二狗又問道。
張賢老實地道：“我和你們大家一樣，也是剛剛進到這個部隊裡來，還沒有上過戰場，但是，我決心做一個殺敵的英雄，殺死最多的敵人。”
“你沒有打過仗，又怎麼教我們呢？”
張賢笑了笑，指着自己的肩章，道：“看見沒有，我是少尉，我上過三年軍校，戰場上的東西都學過，所以我會把我所學到的東西全部教給你們，只要你們好好地跟着我學，一定會對你們有用，最少可以讓你們在戰場上學會自保，不要被敵人的流彈打中，不會死於無謂。”
“可是，我連殺豬都沒有殺過呀！”其中的一個人叫道。
“所以你們現在就必須要努力，要訓練，在戰場上，你對敵人手軟，那麼就是對自己的殘忍。”
“排長，你是一個好人，比那個李班長好多了！”趙二狗冒出了這麼一句話來。
張賢怔了一下，笑了笑，道：“其實李班長也是一個好人，你們現在可能不明白，不過以後你們就會明白，他是真正打過仗的人，他對你們是比較嚴厲，但是戰場外讓你們多流汗，才能在戰場上讓你們少流血。”
“反正我還是覺得你比他厚道”趙二狗嘟囔着，依然對李文義持有偏見。
張賢沒有再說些什麼，又安慰大家了幾句，這才離開。