沙河南岸。
龔彌遠帶着燕燾來到一處鄉村。
燕燾沿途觀賞景色，連連讚歎說：“田連阡陌，雞犬相聞，黃髮垂髫皆怡然自樂。好一番世外桃源！”
龔彌遠說道：“前宋昏君在位時，可沒有這般好日子。花石綱雖禍害江南最甚，但淮南這邊遭的罪也不輕，隔三差五徵發淮南民夫運花石綱。如今朝廷徵發移民，一個縣才三五百人，而且官府還給糧食。跟前宋比起來算得什麼？前宋民夫不但徵得又多又頻繁，而且還要自己帶吃的喝……”
燕燾打斷道：“怎能拿前宋昏君跟當今聖天子比？”
“是愚弟失言了，”龔彌遠尷尬一笑，“後來山東賊寇又至，僅是那宋江，就來來回回好幾趟，淮南百姓可遭了大罪。後來運河失修，河道淤積嚴重，漕運都斷了。洪澤湖年年氾濫，一淹就是兩三個縣。國朝建立之後，大明聖天子體恤淮南百姓。疏通了河道，免除了雜稅，洪澤周邊也退田還湖，還新開挖了許多灌渠。如此種種，方纔有眼前這般桃源景象。”
“着實不易，”燕燾憤慨道，“此等盛世，怎能讓那些蠹蟲來敗壞！”
龔彌遠說：“相比前宋，其實這不算什麼。李家再囂張跋扈，也不敢把人往死裡逼。胥吏再魚肉鄉里，也必須掌握一個分寸。這要是放在前宋，李家可稱仁義，胥吏可稱清白。豪門大族和官府小吏，爲何如此小心翼翼？都被聖天子的霹靂手段嚇到了啊。”
燕燾點頭贊同：“風氣確實變了。二十年前司空常見的事情，現在無論官民都知道不應該做，就算做起來也遮遮掩掩尋個由頭。此朝廷教化之功。教化地方，不但要用禮法，還要用到律法！”
“前面便是愚弟的恩師宅邸，”龔彌遠說道，“恩師喚作李諱述賢公，也是首相李閣老的族人。李家在楚州府分支很多，不能一概而論。對於李氏主宗現在的做法，恩師也經常唾罵，認爲他們敗壞了李氏的門風。”
燕燾問道：“李閣老可曾回鄉過？”
龔彌遠說道：“李閣老日理萬機，自不可能親自回鄉。但他的兄弟回鄉祭過祖，順便分家更換戶籍，還把宅子和田產贈給了李氏宗族。”
“也就是說，李閣老已經跟老家這邊切斷了關係。”燕燾說道。
龔彌遠笑言：“戶籍遷走了，家產也分割了，自是斷了關係。但又如何真斷得了？李氏主宗的所作所爲，李閣老肯定知道的。我那恩師曾寫信去京城告狀，李閣老立即派人回來怒斥族親，還對地方官說不要顧及他顏面。但哪個當官的敢啊？那些李氏族人，稍微收斂了幾個月，就又故態復萌。甚至變本加厲！”
燕燾也是無語。
他把自己代入李含章，發現不可能做得更好。
分家遷走，財產不要，還派人回來警告。如此種種，已盡本分。總不能親自下令徹查自己的族人吧？
燕燾又問：“除了李閣老的親兄弟和親兒子，這李氏還有誰在做官？”
龔彌遠說：“還有兩個正經進士。一個是李閣老的族弟，一個是李閣老的族侄。他們都常年在外，並不怎麼回鄉。現在的‘楚州之虎’叫李孝儉，論輩分是李閣老的族侄，但歲數比李閣老年輕不了多少。此人一直在做文吏，能轉品官也不轉，賴在府衙不肯挪窩。”
“他若是轉爲品官，早就遷調異地了，哪還能留在楚州斂財？”燕燾對這種人非常厭惡，“能做官都不做，非要終身爲吏，一點男兒志向都沒有，除了魚肉百姓他還能作甚？”
龔彌遠說道：“從寶應到淮陰一線的運河，都是李孝儉的地盤。他雖不敢私設稅卡，卻經常讓地痞流氓坐船攔截商旅。若有地方官或御史嚴查，他就給那些地痞通風報信。來不及報信的時候，也配合官府把人抓進去，然後再活動關係輕判，甚至是直接讓官府放人。即便有人犯了命案被處斬，也跟他李孝儉無關。”
一個身爲府衙高級吏員的幫會保護傘！
“青州澗那邊有個張姓商賈，開染坊和布坊極爲富裕，”龔彌遠指着西南邊說，“有一次因爲偷逃稅款被抓住把柄，正常處罰是補稅再加罰金就完事。李孝儉硬是串聯其他官吏，把張家給逼得賤賣家產。張家的染坊、布坊、田產，被李孝儉及其同夥吃得一乾二淨。這種事情，數不勝數，甚至很難抓到他的罪證。”
燕燾突然停止腳步。
龔彌遠問：“不去拜會我那恩師嗎？”
燕燾搖頭說：“算了，不讓老先生爲難，且去附近的保長家裡。”
歷朝歷代，保長、里長這些基層，並非看起來那樣風光。尤其是鄉下秩序沒有徹底失控之前，他們屬於“老鼠鑽風箱——兩頭受氣”。
官府逼着他們徵辦賦役，徵不足稅額就得自己貼錢，因此家破人亡者不在少數。
一旦稅額過重，他們再怎麼逼百姓也無用，那就是次次徵稅都大出血。
這種情況，往往發生在王朝的中期。
在王朝初期，一般賦稅不重，就算自己貼錢也不多。隨着時間推移，苛捐雜稅收得越來越重，有能力逃稅者越來越多，負責基層徵稅的保長、里長就完蛋了。
然後，這個王朝就進入了必須變法的階段。
陶定安就是這裡的保長，因爲是王朝初年，他平日裡還挺滋潤，甚至稱得上威風八面。
他這裡的百姓也過得很好，因爲三令五申不準收取苛捐雜稅，正常農稅在哪個朝代都不算負擔。
此時此刻，陶定安卻愁眉苦臉。
他看向自己手下的幾個甲長：“還沒有湊齊？”
一個甲長說：“老爺們這次要得太多，除了富戶都不願給錢。就算是富戶願意給錢，也只拿出來一點點。至於大戶，人家直接孝敬李老爺，我們哪裡敢上門去索要？”
陶定安問道：“沒給鄉民們說，不給錢就抽丁移民？”
“說了，”另一個甲長哭喪着臉，“但水陸要道都貼着告示，那些告示寫得清清楚楚，咱們鄉只徵召移民50多人。分攤到咱們這一保，其實已經沒多少人了。村裡有不少讀過書的，把告示記熟了回村宣揚，搞得鄉民們都不害怕。就算哪家被抽丁移民，他們也自認倒黴。”
又一個甲長說：“不如呈報上去，讓縣衙派官差來抓人。”
“抓誰？”陶定安問道，“鄉民全都不交錢，把所有人都抓起來？告示上寫得很清楚，這次只抽丁移民，所有錢糧官府承擔，老百姓不用給一文錢。那些官差根本不敢抓人，只敢逼我們幫忙斂財。一旦抓人把事情鬧大，最後背黑鍋的還是我們。”
“入他娘！”
一個甲長咬牙切齒道：“咱們就是兩頭受氣。鄉民把我們當走狗，官府也把我們當狗使喚，還他孃的骨頭也不扔幾根。這次是要把我們逼得傾家蕩產啊！”
陶定安靜靜思考良久，說道：“那些告示不對勁。”
“有什麼不對勁的？最上面的官老爺，不敢得罪李孝儉，又害怕承擔責任，所以把告示貼出來。”
“貼得太快了，寫得太細了。以往的告示，可不敢寫得這麼細，明擺着是在阻攔李孝儉那些人斂財。知府聶問以前不敢得罪李孝儉，這回怎麼就甘冒風險了呢？”
“事情太大，他怕自己兜不住。”
“說得對。告示上寫得清清楚楚，這次要遠征大理，是開疆拓土的軍國大事。知府都怕兜不住，我們這些保甲長能兜住？聖天子在朝，規矩嚴得很，此等大事必有御史巡查。”
“咱去御史那裡告狀！”
“不。我們不知道御史什麼底細，也不知道御史到底在哪裡。要告就去知府那裡告狀，因爲知府在那份告示上用印了。他已經得罪李孝儉，他纔是我們的靠山！”
“這……這太弄險了吧。萬一知府腰桿又軟了，把我們賣給李孝儉怎辦？”
“那就讓他不敢軟，咱們把鄉民也帶去告狀！御史不知藏在哪裡，成百上千的小民進城請命，我不信聶知府敢把事情壓下去。”
“可事後報復我們怎辦？”
“如果不這樣做，用不着什麼事後報復，你我也要賠錢賠得傾家蕩產。像我們這樣處境的保甲長，可不止一個兩個，應當聯絡他們一起動手。到時候，上萬百姓雲集省城喊冤請命！”
“李孝儉如果這次不死，我們事後會很慘。”
“朝廷不是要征討大理嗎？老子全家隨軍移民過去，爲我大明開疆拓土，總好過留在這裡傾家蕩產窩囊死！”
燕燾讓龔彌遠帶自己拜訪保長，半路上就看到許多鄉民在聚集。
龔彌遠跑過去打聽，很快就回來說：“事情要鬧大了。李孝儉貪得無厭，鄉民看了告示不願給錢，把負責徵召民夫的保甲長逼得鋌而走險。”
“不必阻攔，遠遠跟着他們就是。”燕燾說道。
並非李孝儉一個人貪得無厭，而是因爲有他的存在，把楚州府的風氣給帶壞了，那幫子人全都想着狠狠撈一筆。
知府聶問派人貼告示的行爲，幾乎已經在明着進行警告，但還是壓不住許多人的貪心。