我可以說，我們已採取了所有的預防措施，當ABC再次採取行動時，就不會有不必要的耽誤。蘇格蘭場的一位年輕警官被派到我們的住所，一旦波洛和我有事外出，他將負責拆開所有寄來的郵件，以便不失時機地與總部保持聯絡。
日子就這樣一天天地過去，我們變得愈發地焦慮不安。克羅姆警督那冷淡而傲慢的神態變得愈發地冷淡和傲慢。因爲他寄予希望的線索一個接一個地破滅。那些見到貝蒂-巴納德的人所提供的含糊描述已經毫無作用。在貝克斯希爾和庫登附近被人看見過的許多汽車，不是各圓其說，就是難以追蹤。對ABC鐵路指南的購買情況也進行了調查，這引來許多不便之處，也給衆多無辜人士帶來麻煩。
對我們而言，每一次門口響起郵遞員那熟悉的砰砰敲門聲，我們的心就會因憂慮而跳動得更快。至少對我來說，情況的確如此，而我只能相信波洛的感受肯定也一樣。
我知道，他對這個案子肯定極感不快。他不願意離開倫敦，更願意留在事件可能突發的現場。在那些焦慮不安的日子裡，甚至連他的鬍子都萎靡不振——被他的主人忽略了好長一陣時間。
當我們聽到那熟悉的腳步聲和清脆的敲門聲時，我起身走向郵箱。我記得有四五封信。我看到最後一封信是用打字機打印的地址。
“波洛。”我叫道……聲音漸漸消失。
“信來了嗎？拆開信吧，黑斯廷斯，快點。我們分秒必爭，必須做好計劃。”
我撕開信（波洛這一次倒沒有因我魯莽行事而責備我），抽出用打字機打印的紙條。
“把它讀一下。”波洛說。
我大聲誦讀道：可憐的波洛先生：
您認爲您自己並不擅長於這些小案子，是吧？可能您早已過了黃金時期？讓我們看看，您這一次是否能做的更好一些。這次的案子很容易。三十日在徹斯頓（Churston）。您確實應該嘗試做些什麼！您知道，總是由我在盡情地表現，這實在太沉悶了一點。
祝您收穫良多！永遠的， ABC
“徹斯頓，”我說，奔向我們自己的那本ABC鐵路指南。“讓我們查查它在哪裡。”
“黑斯廷斯，”波洛的話音尖利，打斷了我。“那信是什麼時候寫的？上面有日期嗎？”
我看了一眼手中的信。
“是二十七日寫的。”我宣稱。
“我聽得沒錯吧，黑斯廷斯？他是否說到謀殺案的日期是三十日？”
“對啊，我們看，那是……”
“Bon Dieu①，黑斯廷斯，你難道還沒意識到嗎？今天就是三十日。”
①法文，意爲：上帝啊。——譯註。
他動情地用手指着牆上的日曆。我則抓起報紙以作證實。
“可爲什麼——怎麼會——”我結結巴巴地說。
波洛從地上撿起已撕開的信封，我腦中粗略有些印象，信封上的地址有點反常，可我由於太急於讀信的內容而忽略了它。
波洛現住白港公寓內。信封上的地址是：白馬公寓，赫爾克里-波洛先生收。信封角上潦草地住着：“ECI區白馬公寓查無此人，白馬苑查無此人——試投白港公寓。”
“Mon Dieu②！”波洛小聲道。“這個瘋子又獲得良機？Vite——vite③，我們必須趕去蘇格蘭場。”②法文，意爲：我的天啊。——譯註。③法文，意爲：快點。——譯註。
一兩分鐘後，我們通過電話與克羅姆交談。這位極有自制力的警督這次倒是沒有回答“哦，是嗎？”而是迅即用嘴脣沉悶地哼了一聲。他聽我講完一切之後，掛上電話，以最快的速度準備好一輛車趕赴徹斯頓。
“C'est trop tard④。”波洛小聲說。④法文，意爲：這太晚了。——譯註。
“你可不能那樣確定。”我爭辯道，儘管感覺也沒什麼希望。
他瞅了一眼鍾。
“十點二十分？要一個小時四十分鐘才能到那裡。這麼長的時間內，ABC會不下手嗎？”
我打開已從架上取下的那本鐵路指南。
“徹斯頓，達夫郡，”我讀到，“離帕丁頓204-3/4英里，人口爲656人。這看來是個很小的地方，顯然我們這位殺手會被人注意到的。”
“即便如此，還會有另一條生命被謀殺。”波洛小聲道。“有哪幾趟火車？我料想坐火車會比汽車快。”
“有午夜的火車，——可以做臥車先到紐頓-阿布特，早晨六點八分到那兒，然後可於七點十五分到達徹斯頓。”
“那是從帕丁頓出發？”
“帕丁頓，是的。”
“我們就坐那趟車，黑斯廷斯。”
“在我們出發之前，你幾乎不會獲得任何消息。”
“就算我們今晚或明天早晨得到些壞消息，也將於事無補。”
“總還可以做些什麼。”
我把一些物品收拾進箱子，波洛再次撥通蘇格蘭場的電話。
幾分鐘後，他走進臥室，問道：
“Mais qu'est ce que vous faites la⑤？”⑤法文，意爲：可你在幹些什麼呀。——譯註。
“我在爲你收拾。我想這樣可以節省些時間。”
“Vous eprouvez trop d'emotion⑥，黑斯廷斯。他使你的雙手和腦子受影響。怎麼能那樣來疊衣服？看看你對我的睡衣都幹了些什麼。如果洗衣液被摔碎的話，睡衣將會變成什麼樣子？”⑥法文，意爲：你真是太受刺激了。——譯註。
“老天啊，波洛。”我叫道，“這可是生死攸關的事情。我們的衣服發生些什麼，又有什麼關係？”
“你真是缺乏分寸感，黑斯廷斯。在火車開動之前，我們是無法先行一步的，而毀壞一個人的衣服根本就無法阻止謀殺案的發生。”
他堅決地從我手中取過箱子，用手拿住衣物。
他解釋道，我們要把信和信封帶到帕丁頓去，蘇格蘭場會派人在那裡與我們會面。
當我們抵達站臺時，第一個見到的人就是克羅姆警督。
他向波洛那滿是疑惑的神情投以回答。
“現在還沒有消息。所有可派遣的人都已在巡查。只要可能的話，以C爲姓名開頭的人都將通過電話受到警告。我們只有一點機會。信在哪裡？”
波洛把信交給他。
他檢查了信件，喘口氣，口中咒罵着。
“這傢伙真他媽的好運氣！運氣在助長這傢伙。”
“你難道不認爲，”我建議道，“他是故意這樣做的嗎？”
克羅姆搖搖頭。
“不，他有自己的規矩——那些瘋狂的規矩，他會牢牢地遵守這些規矩。他會給予充分的警告。他必定會那樣做的，那也即是他自吹自擂之所在。我現在倒是感到困惑——我敢打賭這傢伙必定是在喝白馬牌威士忌。”
“Ah，c'est ingenieux，ca⑦！”波洛說，不由自主地對此加以讚歎。“他在寫信的時候一定把酒瓶擺在跟前。”⑦法文，意爲：啊，這太巧了。——譯註。
“肯定是那樣子的。”克羅姆說，“我們都幹過那樣的事，無意識地抄寫下眼皮底下的話語。他一定先寫了‘白’字，然後寫了‘馬’而不是‘港’字……”
我們發現，警督也是坐火車進行旅行的。
“儘管有這種難以預料的運氣在內，居然什麼都沒發生。可徹斯頓必定會發生什麼事。我們的兇手正在那裡，或是今天他去過那裡。在這裡，我們有位同事守着電話直到現在，萬一有什麼事發生，就會傳過來。”
正當火車駛離站臺時，我們看見有個人沿着站臺跑來。他跑到警督的窗前，口裡叫喊着什麼事。
火車駛出車站後，波洛和我迅速穿過走廊，敲打着警督的臥廂的門。
“有什麼消息嗎？”波洛問道。
克羅姆平靜地回答：
“事情真的很糟糕。卡邁克爾-克拉克（Clarke）爵士被人擊打頭部致死。”
卡邁克爾-克拉克爵士是個頗有聲望的人，儘管他的姓名對普通大衆來說並不太熟悉。他曾是個非常有名的喉科專家。他退休後生活富足，開始沉醉於他生命中主要的愛好之一——收藏中國陶器和瓷器。數年之後，他從一位上了年紀的伯父那裡繼承了相當數額的一筆財產，現在他已經是中國藝術最好的收藏家之一了。他結過婚，但並未生育孩子，住在德文海邊一幢自己建造的房子裡，只有在有重要的銷售會時，他才偶爾來倫敦。
用不着太多的反應，我們就已能夠認識到，在那位年輕美貌的貝蒂-巴納德之後，他的死會成爲幾年來報界的最佳熱點。此時正值八月，報紙大都缺少主題事件，這一實情會使事態變得更爲糟糕。
“Eh bien⑧。”波洛說，“很可能，這種公開宣傳能夠達到一些私下的努力所無法做到的事情。現在整個國家都在追查ABC。”⑧法文，意爲：好吧。——譯註。
“不行的是，”我說，“那正是他所圖謀的。”
“正確。但這可能也同樣會是他毀滅的根源。由於不斷得手，他會變得粗心大意……那倒是我所希望的樣子——他可能會沉醉於自己的聰明之中。”
“這一切是多麼奇怪，波洛。”我驚呼道，突然間我靈機一動。“你知道嗎，這件案子是你我共同偵破的第一件這種類型的案子？我們所有的兇犯都曾是些潛伏暗處的罪犯。”
“你說得對，我的朋友。直到現在，所有的案子都是由我們從內部開始偵破，被害人的歷史總是關鍵所在。那些關鍵的地方則是‘誰能夠從死亡中得利？他會有些什麼機會來作案？’那一直是‘Crime intime⑨’。而在這裡，是我們聯手的第一次，我們面臨的是一個冷血的、不具個人感情的兇手，是個由外部而來的兇手。”⑨法文，意爲：隱秘的犯罪。——譯註。
我感到一陣顫慄。
“那真是非常可怕……”
“是的。自從我看到第一封信起，我就開始感覺到，肯定會有什麼錯誤的事情……奇怪的事情……”
他不耐煩地打了一下手勢。
“人不能屈服於這種神經緊張的態度……這也並不比一件普通的案子來的糟糕……”
“它是……它是……”
“也許，比起謀害與你親近的人的生命——那些相信和信任你的人的生命來，謀害陌生人的生命要糟糕得多。”
“那樣子更糟糕是因爲那很瘋狂……”
“不，黑斯廷斯。那並不更糟糕，而是更加困難。”
“不，不，我不同意你的觀點，這會令人無限制地擔驚受怕。”
赫爾克里-波洛若有所思地說道：
“正因爲他很瘋狂，它就更容易被偵破。一個機靈、明智的人所犯的罪行要複雜得許多。在這裡，如果一個人只盯準一種觀點的話……，這件以字母順序而進行的謀殺案，會有其破綻之處。如果我能再度思考這種觀點，那麼任何事情都會清楚、簡單……”
他嘆口氣，搖搖頭。
“這些罪行不應該繼續下去。不久以後，我必須要使真相大白……去吧，黑斯廷斯，睡會兒覺吧，明天我們還有許多事情要做。”