夏日悠長，猶有盡時。
皇上近日常常盤桓於延禧宮，蔓嬪與沈常在最得恩寵。
漸漸地，沈常在的恩寵便越過了蔓嬪。
只是那沈常在雖然精神尚好，卻是日漸消瘦。
本來她少年初次承寵之時便是弱質纖纖，年深日久不用勞作，體態漸漸豐盈飽滿起來，可誰知如今竟又瘦回少年時的樣子了。
皇上本也喜歡她珠圓玉潤，但是她日益顯現少年時的樣子，讓皇上有一種時光回溯的錯覺，反而平添了幾分意趣。
而雅嬪的恩寵則是硬生生地被攤薄了。
一日，壽康宮中。
雅嬪在爲太后揉肩推拿。
太后閉着眼睛幽幽地道：“這些日子，皇后真的神色如常？”
雅嬪道：“依臣妾愚見，的確是這樣。”
太后道：“那卻怪了，按理說知秋之事她十有八九會瘋癲癡狂，哀家倒是小瞧了她。”
雅嬪道：“臣妾依太后您的旨意，這些日子以來謹小慎微，不多說一句話，請您放心。”
太后微微睜開眼睛，瞭了她一下，說道：“你是哀家親自調教的，自然放心。皇后即便神色如常，哀家也賭她熬不了多久。全貴妃那邊也不是吃素的。先靜觀其變，省得吃了悶虧。哀家相信，皇上心裡有你，即便冷落你幾日也會想起來。到時候說不定格外新鮮呢。”
雅嬪道：“一切全憑太后娘娘做主。”
這時，淮秀進殿來，說道：“啓稟太后娘娘，皇上御前傳旨的太監來了。”
太后道：“讓他在外殿等着，哀家這就來。”
說罷又對雅嬪道：“你先在這兒坐着喝茶，切記不要讓御前的人看到你。”
雅嬪道：“臣妾明白。”
太后施施然起身，由淮秀扶着往外殿走去。
小祿子見太后駕到，連忙行禮，口中說道：“奴才小祿子給太后老佛爺請安！太后老佛爺萬福金安，千歲千歲千千歲！”
太后微笑道：“起來吧。可是皇上有什麼事？”
小祿子道：“回太后娘娘的話，皇上讓奴才傳旨六宮，即日起晉封沈常在爲貴人。”
太后道：“好福氣啊，蔫了這些年，突然成了貴人了。皇上可有指定什麼封號麼？”
小祿子道：“回太后娘娘的話，未曾擬定封號，仍稱沈貴人。”
太后深吸一口氣，說道：“哀家知道了。”
小祿子道：“奴才不耽誤太后清修，先行告退了。”
說罷便退下了。
淮秀道：“這下您可放心了罷？”
太后起身往寢殿走去，一邊走一邊說道：“不錯，未擬定封號證明皇上並未對她動真心。在這宮裡，沒有封號的妃嬪，不足爲懼。”
淮秀道：“正是呢。”
說着太后與淮秀二人走到了寢殿。
雅嬪迎了上來，問道：“太后娘娘，淮秀姑姑，皇上可是有什麼旨意？”
太后道：“皇上封了沈常在爲貴人，這封得有些勤了，幸好未爲她指定封號。”
雅嬪道：“這沈貴人，從前真是低估了她。”
太后道：“哀家何嘗不是。只不過她一無家世，二無根基，不過是攀附上了皇后這棵大樹，聊以求生罷了。”
雅嬪道：“這沈貴人和蔓嬪從前都是英嬪宮裡的人，原該與靜妃一路，如何投靠了皇后？”
太后道：“皇后年老色衰，總要栽培新人，有什麼稀奇。”
淮秀插嘴道：“稟太后，奴婢也覺得不一般。全貴妃如今有孕，之前又是盛寵。皇上百般呵護，就是爲了早得皇子。當然，祥貴妃也是如此。怎麼看皇后的贏面也不太大，那沈貴人怎麼就換了主呢？”
雅嬪道：“難不成她有什麼把柄捏在皇后手裡？”
太后道：“無妨，派人去查查就清楚了。”
淮秀道：“奴婢這就派人去查。”
說罷匆匆離去。
雅嬪扶着太后坐下，繼續替太后揉肩推拿。
太后道：“既然那個沈貴人此時如此鋒芒畢露，想必也是皇后的一招棋，你先不用慌，還是靜觀其變。”
雅嬪道：“臣妾知道了。太后，您覺得這個力度合適麼？”
太后突發奇想，說道：“甚好。哀家覺得你按得甚好。不如哀家請個御醫將穴位經脈等推拿之術盡數傳授於你，你悉心受教之後再去服侍皇上，皇上必能十分受用。”
雅嬪道：“臣妾聽從太后安排。”
太后自得意滿地道：“太醫院中，還多的是哀家的人。稍後哀家挑一個妥帖的，每日借請脈之機教授於你。”
雅嬪道：“謝太后悉心安排，這便無不妥的了。等臣妾學成，日日來壽康宮服侍太后。太后身心安泰，乃是臣妾之心願。”
太后笑看她一眼，說道：“哀家知道你有孝心。近日去看過祥貴妃麼？她怎麼樣了？”
雅嬪道：“回太后的話，臣妾去過了，貴妃娘娘這胎與上一胎一樣，都坐得非常穩。貴妃娘娘也讓臣妾帶話兒給您，讓您放心。”
太后道：“最重要的就是誕下皇子啊！只要有皇子在手，便不會白白浪費這些算計。”
雅嬪道：“臣妾無能，至今仍未見有孕。”
太后道：“此番只要是助祥貴妃成事，你的使命便已達成。若是祥貴妃此次又是公主，哀家稍後會安排妥當，讓你多多承寵，最好的坐胎藥都賞給你。你可以放心，不用急。”
雅嬪道：“多謝太后爲臣妾費心籌謀。您有消渴症的宿疾，想必方纔走動之後腿會腫脹，不如讓臣妾替您再推拿一下吧。”
太后笑道：“果然心細如髮，又體貼溫柔，何愁不能重獲聖心。哀家也算沒有白白調教你。”
雅嬪道：“臣妾深感太后恩德，若不是太后錯愛，悉心指點，臣妾如今也只是一個不起眼的小宮女。”
太后幽幽地道：“哀家知道，皇上喜歡慧黠的女子，你只要投其所好，必不會錯。因爲他的親生額娘孝淑睿皇后便是那樣的人。即使是寄養在孝淑睿皇后膝下的慧明和碩長公主，也變成了她那樣的人。”
雅嬪道：“再慧黠，還不是早早地薨逝了？再慧黠也是無用。依臣妾看，若論大智大勇、大仁大義，誰也比不上太后您。”
太后若有所思地道：“哀家有時也會神思恍惚。哀家常常在想，當年是否贏得太過於容易了？對於孝淑睿皇后，哀家一直敬慕她，嫉恨她，又想成爲她。哀家不知道如今的自己是不是真的做到了。”
雅嬪從未見太后有過如此神色，心中不免惴惴。
這時正好淮秀從外殿進來，說道：“稟太后，奴婢已經安排好了，相信不久便會有消息。”
太后仍然神思漂浮，緩緩地道：“淮秀，你告訴哀家，哀家是真的贏過了孝淑睿皇后？”
淮秀道：“太后，她怎能與您相比？她在世時，也沒享過什麼福。而她薨逝之時，太上皇還健在，那葬儀也就是個太子妃的規格。哪比得上您，盡享皇后與太后的尊榮幾十年。怎麼說，您都贏過她了。”
太后道：“可她在先帝心裡，在皇上心裡的地位，哀家始終也無法取代。”
太后自顧自地沉浸在了對往事的追憶中。
雅嬪仍舊賣力地替太后揉着腿。
與儲秀宮不同的是，壽康宮許久再未燃起過什麼煙霧了。..
煙霧無形而人有形，只需推開門窗，煙霧裡的秘密便隨風飄散而去了。