清晨，圓明園。
秋高氣爽，渟泓演漾。
戰國末期著名的陰陽學學者鄒子（即鄒衍）曾提出“中國名曰赤縣神州，赤縣神州內自有九州”的說法，後來乾隆皇帝借用九州的概念，御筆爲圓明園爲九洲清晏題詩《九州清晏》。
此時的九洲清晏籠罩在一片光華燦爛的晨光熹微之中。
可後殿之中卻是一片愁雲慘霧。
榮妃娘娘以及腹中的龍胎歿了，皇上憂慮皇嗣，心煩意亂。
昨夜正批着摺子，突然發了狂，把案上堆的摺子全拂了。還找由頭處置了兩個侍茶的小宮女。
高成輕手輕腳地進了後殿，喊了聲“皇上。”
皇上擡頭看了他一眼，未發一言。
高成繼續稟報道：“慎刑司那邊有消息了。”
皇上半倚靠着團墊的身子突然豎起來，怒目圓睜。
高成繼續說道：“玉瑾被用遍了刑，什麼都沒吐出來。倒是有個粗使小宮女說見到玉瑾與皇后宮裡的人私下往來……”
“皇后？”皇上難以置信。
高成點了點頭。
皇上隨手抓起桌上一個粉彩紫藤花鳥紋藍地蓋碗，用力擲了出去。
一時間碎瓷片四散奔逃，一屋子的太監宮女都嚇破了膽。
那邊廂，長春仙館內，正有兩個謙卑的小宮女服侍皇后塗染指甲。
秋時，取當日開得正豔的紅色鳳仙花瓣，將明礬碾碎，與花瓣一同塗在指甲上，少頃摘掉花瓣，指甲上便可呈現出鮮豔紅潤的顏色，數月不褪。
正是“洞簫一曲是誰家，何漢西流月半斜，俗染纖纖紅指甲，金盆夜搗鳳仙花。”
突然，知秋火急火燎地跑進來，氣息一時喘息不勻。
她倒氣的瞬間，皇后懶怠地擡眼看了她一眼，慢悠悠地說：“慌什麼？什麼了不得的事情，慢慢說。”..
皇后說着晃了晃她潔白如玉的手背，鮮紅的鳳仙花已將顏色印在了上面。
“看本宮這次塗得可好？若是還不好，就把她們倆拖出去打死！”
皇后邊說邊“噗嗤”一聲笑了出來。
知秋深吸了一口氣，對着那兩個已是嚇得瑟瑟發抖的小宮女說：“你們兩個，趕緊下去。”
小宮女們唯唯諾諾地退下了。
知秋走近了皇后，啞着嗓子悄聲說道：“皇后娘娘，大事不好了！慎刑司那邊有消息傳過來，榮妃宮裡的人咬出玉瑾與咱們的關係了！”
皇后大驚失色，一對手掌雙雙緊握住椅子的扶手，似要起身站起來，旋即又重重地跌落到椅子上。
指甲上鮮紅的顏色如同血色，格外刺目。
突然她似是想起了什麼，向知秋問道：“那玉瑾呢？”
知秋答道：“玉瑾倒是沒吐出來什麼。但是十八般酷刑都用過了，人已經廢了。”
皇后心中稍安，對知秋道：“廢了好，廢了好。可是她怎地如此不小心，被人看見了？”
“娘娘，現在糾纏這些細枝末節已經沒有意義了。要緊的是皇上已經知道了，說不定馬上就會傳召娘娘，娘娘可要想好應對之法。”
皇后聽聞皇上已經知道，而且馬上就要傳召立刻慌了神。
她兩手抓住知秋的胳膊，劇烈搖了兩下，聲嘶力竭地用哭腔說道：“知秋，可怎麼辦啊？快幫本宮想個辦法！不然皇上一定會廢了本宮！本宮不能被廢啊！本宮不想像順治爺和乾隆爺的廢后那樣死在冷宮裡！佟佳氏一代後族，不能就這麼毀在本宮手裡啊！”
知秋連忙扶住她的手，說道：“娘娘，您趕緊冷靜下來，事情還沒有糟到不可挽回的地步。您可是大清的皇后！母儀天下！皇上沒有確切的證據是不會太爲難您的。只要玉瑾死不吐口，就沒有人證來指證您真的與此事有關。皇上怎麼會因爲一些撲風捉影的推測而廢后呢？”
皇后仍然神色慌張，嘴角不住地顫抖。
“那太后呢？全貴妃呢？她們不會趁機致我於死地嗎？她們怎麼會放過這個千載難逢的機會？”
知秋定定地看着皇后的眼睛，一字一頓地說：“您只要記住，您沒有做過這件事，死不承認，她們便不能拿您怎麼樣？”
皇后漸漸冷靜了下來。
此時聽得外面小宮女怯生生地說了一句“娘娘，皇上派人來傳召了。”
皇后輕撫了一下自己的臉頰，由於過度的緊張氣血上涌已是微微發燙。
皇后定了定神，說道：“請他進來。”
小祿子進了殿，對皇后行了禮，說：“皇后娘娘，皇上請您即刻過去呢。”
皇后佯裝無事，問道：“皇上沒說什麼事麼？”
小祿子道：“許是爲了榮妃娘娘的事。娘娘小心些，皇上正在氣頭上。”
皇后強裝鎮定地道：“本宮知道了，本宮這就過去。來人，好好地送小祿子出去。”
一個白白淨淨的小宮女走上前來，引着小祿子往外殿走，小祿子客客氣氣地告辭了。
知秋對皇后道：“娘娘，莫慌，記住奴婢的話，一口咬定不知道。”
皇后看着知秋的眼睛，用力地點點頭。
知秋繼續說道：“萬不得已之時，奴婢自會去跟皇上自首，承擔所有罪責。”
皇后先是驚訝，很快轉爲悲痛不捨，眼淚已在眼眶裡打轉，對知秋說道：“萬萬不可！本宮從孃家帶來的陪嫁只剩你一個了。你千萬不能有事！當年本宮隨皇上在潛邸之時，便是你與曉春陪伴着本宮。那時本宮不諳世事，任人宰割，受盡欺凌，竟連自保都不能。嫡福晉仰仗着太后在背後撐腰，對本宮百般折辱。爲了剪去本宮的羽翼，甚至冤枉曉春衝撞她的龍胎，將曉春活活打死！可憐曉春一條無辜的性命慘死在她手中，可是她事後竟然只是受了皇上一頓訓斥！那時本宮就知道，在那王府之中，只有比別人狠毒，比別人殘忍才能存活下來。那時本宮也發了願，那次救不了曉春是本宮無能，受了別人的算計，可是今後無論如何也要保住你，讓你永遠能陪在本宮身邊！”
知秋眼中早已滾下淚來，提及早逝的同胞姐姐，她再也抑制不住。
知秋任憑眼淚如雨，並不去擦拭，看着皇后，動情地說道：“我與姐姐身爲奴婢，性命都是主子的，有娘娘此話，我已不枉此生。”
皇后也目不轉睛地看着她的眼睛，一字一頓地說：“知秋，你相信本宮，等下御前問話，本宮就一口咬定與此事無關，本宮一定做得到。”