許白在驛站調養了一個月之久才能策馬前行, 到蜀中已是隆冬時節了。
見到呂益的時候，呂益比之前變得邋遢，連胡茬都疏於打理, 這在許白看來是不可想象的。
記憶裡的呂益一直是一副白面書生的模樣, 身着錦袍, 頭戴玉冠, 風度翩翩, 執扇搖搖。而如今卻身穿一身粗布的靛青色皮襖，腰上綁着條灰灰的，一看便是被水洗了很多遍的麻布腰帶, 頭髮更是隨意梳了一個髻，不戴冠笄也不插玉簪。講話講到激昂處, 連發絲散落了也無心打理。
呂益見他進來了, 只擡眼看了一下, 便繼續和屬下議事。那態度與對待旁人無異。
許白心裡不是滋味，頓時覺得自己成了這個屋子之中多餘的人, 恨不得拔腿就跑出去。
與屬下的對話完畢了之後，呂益掩上了門扉，朝他走過來。
許白看着他越走越近。那原本白皙的面頰被曬得黑了些，不知是胡茬的關係還是瘦了關係，面相看着竟硬朗了許多, 不似以前那副溫和病弱的模樣。但五官卻還是沒變, 依舊是俊美而挺闊的。看着許白的眼神, 也依舊好似沉了月色的湖水一般, 波光暗涌。
呂益走到他跟前蹲了下來, 在比他還矮的位置，捧起了他的手。
“傷得怎麼樣了？行路難嗎？”呂益將他的手圈在掌中。
許白搖搖頭, 覺得呂益真是狡猾透了。方纔還是不理不問，把人撂在一旁冷了半柱香的時間。現在卻說得如此親暱，如此深情，使得他心裡那些繩結，頓時不知道被扔到哪裡去了。
“是我礙事了。”許白咬着下脣，剋制自己想湊近呂益的衝動，“行不能行，騎不能騎。”
呂益站起身來，又彎腰把他抱了起來。許白一驚，急忙攀上他的脖子。心跳得好厲害，比以往任何一次肌膚想親都厲害。
是許久不見，相思成疾了麼？還是因爲年齡漸長，情竇綻開了呢？
“現今不比當年，容不得精打細算，這邊事務催得緊，我也只能暫時放下你。”呂益道：“見你別來無恙，我也安心了。你且在這裡睡一覺。”呂益將他放在牀上，“我在外面還有些事情要處理。”
將許白安頓着睡了之後，呂益便出門了。
呂益前腳出門，許白就睜開眼睛，在牀上滾了滾。是少爺的牀啊……他心裡的喜悅藏都藏不住，又嗅了嗅枕頭，是少爺的味道……似乎呂益的味道能使他安心似的，他滾了一會兒便睡着了。
到了夜裡，許白睡醒了，呂益還是沒有回來。門外有個小兵模樣的人說：“呂少爺還在議事。”雖然知道他現在諸事繁多，事務繁忙，想到自己完全幫不上忙的時候，便更介懷了。
呂益直到了深夜纔回來，倒在牀上便睡了，和衣而眠。許白正在迷糊着被吵醒了過來，輕輕下牀幫呂益脫了靴子。見他靴子上又是水跡又是黃泥又是草屑，想必是走遠路、趟泥灣、風塵勞頓，才能斑駁成這般模樣。
他打了水輕輕給呂益洗腳，呂益稍稍被驚動了些，想把腳收回去。卻被他拽着按到了水裡。那雙腳上起了水泡的地方已經破裂，長成了厚厚的繭子。想當初少爺錦衣玉食，四體不沾地，哪裡曾走過遠路，哪裡曾策馬千里？如今這倒是……樁樁件件都經歷了。他心疼地輕輕揉着。
不知什麼時候，呂益坐了起來，伸手撫了扶他的頭，聲音有些沙啞，“我說過，你不用做這些。”
許白想起了當年他第一天到呂家，呂益讓他洗腳。他連擼了好幾次袖子，都沒能好好擼起來，反倒沾了一身水，於是呂益便說他是“沒做過活兒的人”。現在反倒是能做卻不讓做了。
許白的眼淚忍不住又掉了下來，抽了抽鼻子，裝作無事的樣子，“我好歹也在這牀上睡着，你這麼個泥腿子上了牀，弄得髒髒的，叫我怎麼睡？”
呂益笑了，摸了摸許白的臉頰，摸到眼角的時候，已是溼漉漉的一片。
“這是嫌棄我嗎？”
許白幫他擦了腳之後擔到了牀上，看着他，淚水止不住地掉，強硬着口氣，“是啊，特別嫌棄。”
呂益看着他端水走出去的背影，眼裡剛剛揚起的笑色轉而消失了，眉頭卻因爲不知想起了什麼而微微蹙起。又坐了一會兒，去櫃子裡找了件乾淨的衣裳換上。
待許白回來的時候，呂益已經睡着了，微微有鼾聲。
許白盯着他的臉瞧了一會兒，見他眉頭緊鎖，也不敢幫他撫平了，怕驚動他，只得小心翼翼地爬到裡面去睡。
一宿無夢。
蜀中一直是西涼王周項明的地盤。
周家王朝更替，周項明爺爺那一輩是周朝天子的親弟弟，但他父親卻是個庶出的沒有名分的兒子。直到嫡出的兒子病逝，才繼承了親王的頭銜。至於嫡出的兒子爲何會病逝，正房爲何會被打入冷宮，這些風言風語，漸漸成了蜀中百姓茶餘飯後津津樂道的，所謂“皇家秘史”。
到了周項明這輩兒，離都城那邊正統的周家血脈的關係便更生疏了。他是他父親的第三個兒子，也是個私生子。前兩個兒子，老大有殘疾且好吃懶做，老二一心問道、求仙拜佛、瘋瘋癲癲。傳來傳去，親王的頭銜便傳到了周項明的頭上。
但周項明和他的幾個哥哥一樣，也是個沒多大志向，貪圖享樂的遊戲親王。蜀地遠離天子腳下，加之他與周天子的血緣關係本就淡薄，朝廷的官員和政令經常也傳不到這裡來，久而久之，這裡就變成了周項明的小天地。
周項明在蜀中的日子過得風調雨順，天天聽絲竹，品小酒，左擁右抱，過得好不快活。自然沒注意到其掌管的地盤之中，有些變故正在悄然發生。
呂益將各路兵馬全部藏於蜀中，但並沒有統一調度起來，而是分配到了各個鏢局和武館，藏於城中，使得城裡面看起來依然是一派和樂生平的景象。
城中的武館裡面的兵士有千人之多，配了馬匹和刀械之後能組成一支精銳的騎兵隊伍，隨時隨地能殺進周項明的未央宮中。而城郊和各個郡縣之中藏着的軍隊規模更是宏大，一個所謂的“武行學堂”裡面的兵士便有五千人左右，且編好了隊列，整齊了兵種，隨時可以執行作戰的口令。
趙宥和孟桂山勸了好幾次，讓呂益殺了周項明取而代之。反正周項明的士兵不過五萬餘人，且其中好賭、好酒、好女色的紈絝之徒不計其數。
呂益倒沉得住氣，從三年前開始，他讓趙宥將膠東的馬隊陸續往西南調派，又讓趙宥在蜀地遍地開設武館、鏢局、學堂和驛所，養兵於城中，藏兵於城下。如今卻一動不動，每天只是操練和整編，好似暫無起/義的打算一樣。
“呂少爺，我這便是不解了。”孟桂山道，“都說養兵千日，用兵一時。咱們這養兵養了三年，養了千日足。如今若再不用一用的話，縱然是精鐵打造的刀具，也是要生鏽的呀。”
呂益視察着操練的官兵，反而問了他一個問題：“若我殺了周項明，朝廷派兵來剿我，需要幾日？”
“快馬行軍恐怕要一個月之久。”趙宥答，“但消息傳過去還需要時日，朝廷派兵恐怕也要等到來年春天了。”
呂益又問：“春夏之季，朝廷除了往巴蜀派兵之外，還有哪裡需要用兵？”
“這個……”孟桂山一時語塞，“漕運要用兵，若有汛情，恐怕也是要用兵的。”
“那麼朝廷會把大部分兵力集中對付我們呢？還是去管漕運和汛情？”呂益又問。
“那肯定是對付我們了。”孟桂山答。
呂益點頭，“朝廷有四十萬軍隊，調出一萬鎮守京師，調出五萬守衛都城，再調出兩萬去管汛情和漕運，留下三十二萬軍隊對付我們，你以爲我們對付得了。”
孟桂山和趙宥沉默不語。以弱勝強雖是兵家廣爲流傳的佳話，但若是制定戰略的時候，萬不可抱着抵死相搏的念頭。應該有萬全之應對，方爲上策。
呂益見二人不語，料想二人在心中已在默默計算，便道：“但到了秋天便不一樣了，北方草原上的蠻族沒了草料，察爾金赤他們的騎兵肯定是要南下搶劫。朝廷要分兵抵抗，這一下便能分走至少二十萬的軍隊。留下保衛都城的軍隊和近衛騎兵之後，用來對付我們的軍隊肯定不足二十萬。孰輕孰重，你掂量掂量？”
孟桂山和趙宥恍然大悟，“公子英明。”
呂益眉頭緊鎖，又道：“即使如此，也不能保證勝率。我們的軍隊若要趕上冬季北伐，那糧草、衣物和食料的消耗，遠非夏季可比。這便是我遲遲按兵不動的原因。若要保證獲勝，我們需要結盟。”