內閣首輔萬安府宅。
次輔劉吉和禮部尚書周洪謨，攜手登門拜訪。
在皇帝基本不過問政務，不開朝議，甚至朝中事務都荒怠的情況下，這種碰頭會是內閣完成一些私下密謀和處置朝政的常用手段。
從成化朝開始，內閣職權逐漸增大，對於六部和地方事務的干涉日漸增多。
到了現在，很多無法在內閣值房完成的事情，都會在這種私下場合裡商定，並付諸實施。
“祐之，你的意思是說，以後做事，要逐漸往太子那邊傾斜了？”
萬安用疑惑的目光望向劉吉，不知對方爲何有此提議。
內閣中，劉吉素以奸邪狡詐以及陰狠毒辣而著稱，他對待政敵也極爲老練，往往逮住弱點窮追猛打，然後一擊斃命。
劉吉提醒道：“萬老，難道最近您沒聽說一些風聞？陛下或是……已重病在身。”
萬安年已七十，對外號稱老邁，但他人老心不老，做的事相當“超前”，且非常喜歡鑽研房幃之術，以獻媚和攀附手段高超而著稱。
“別胡言亂語。”
萬安急忙斥責。
一旁的周洪謨則低下頭，面有迴避之色。
萬安見劉吉直視自己，絲毫也沒有改口的意思，當下也變得認真起來，鄭重問道：“你們從何處聽來的消息？”
劉吉將目光轉向周洪謨。
周洪謨看了看左右，壓低聲音道：“是這樣的，先前在下與太醫院的人有過一段深入交流，方纔得知陛下最近半年來一直都在用藥，且很多症狀都與故去的萬貴妃相似……或許陛下的病有所遷延，但很難癒合。”
“那就是說……”
萬安話只說了一半，似在等別人補充。
劉吉點點頭，補充道：“換作以前，陛下絕對不會讓太子於文華殿視事，但現在……連司禮監覃公公對太子都多有逢迎，此乃我親眼所見……
“先前錦衣衛指揮使朱驥犯事，太子只是隨口一提，覃昌似就有意從輕發落，本以爲會罰俸三月，結果最終才罰俸一個月了事。”
萬安皺眉問道：“太子莫非想收攬錦衣衛？”
“倒也未必能如此說。”
劉吉分析道，“不過看樣子，太子背後似有能人相助……否則先前與樑芳的爭鬥中，太子又怎能處處壓一頭，讓樑芳現在都緩不過氣來？”
“嗯……”
萬安陷入沉思中。
周洪謨也適時道：“陛下突然調太子妃之父張巒爲鴻臚寺卿，似也有要爲太子鋪路的意思……
“還聽說李孜省曾在家宴請張巒，特意請了東宮講官倪嶽和鴻臚少卿齊章作陪，有意爲張巒爲官掃清障礙。”
萬安頷首道：“這風向是有些不對勁。”
劉吉續道：“先前陛下曾多番提及易儲之事，雖多爲隨口抱怨或暗示，但傾向不言而喻。可最近這段時間，你們是否聞聽過陛下有易儲的言辭？”
“唉！”
萬安嘆息道：“如今連聖上的面都見不着，咱上哪兒聞聽去？”
“但……你們難道沒發現嗎？朝中如今也再沒人提易儲了。”
劉吉鄭重其事地道，“萬貴妃故去或是個重大轉折點，太子好像一夕間就得了聖眷，咱這會兒若是再不掉頭，只怕真有事發生時會來不及。”
萬安突然笑了起來：“那個張來瞻，老夫見過，倒是個有趣之人，咱多結交一下也無妨。”
劉吉聞言不由苦笑，我們說的是一回事嗎？
我跟你說太子馬上要上位，你卻跟我說你想要跟張巒深交？
完全是風馬牛不相及可好？
劉吉道：“在朱驥的問題上，我還無意中幫了太子一把，告訴朱驥是太子暗中幫他渡過難關。如果遇到關鍵事情，或許朱驥也知道該如何把握風向。”
“嘿，你事倒是挺多的……”
萬安顯然不是那種高水平的首輔，攪渾水他最有能耐，但他卻很不喜歡別人揹着他搞一些小動作。
劉吉嘆道：“這也是爲咱們的將來做一些鋪墊，不至於事發時茫然無措！”
萬安一副怡然自得的神態：“老夫已年邁不堪，平日就不太想理會朝中事務，現在也最好別找我……你要巴結太子，在東宮宣講時多跟太子親近便是，還可找機會跟太子身邊近臣往來，覃吉和蔣琮都深得太子信任。剩下的……不必我多說了吧？”
“您……”
劉吉皺眉。
我好心好意爲咱倆的未來着想，你居然想當甩手掌櫃？
“還有旁的事嗎？先前我說過的，對於河南和山東地方官員的任用，可都給安置妥當了？他們中很多可都是咱的門生，這次來京也給了不少孝敬，你們那邊沒少收吧？”萬安問道。
劉吉看了眼周洪謨，隨即提醒：“這事可不好明着說。”
“嘿，這有啥？收了銀子不辦事那才叫沒品！最近那位李道長對吏部事過問得不多，聽說都是靠那個吏部右侍郎徐瓊在辦理，你們得想個辦法把他招攬過來。”萬安指點道。
“徐瓊此人……在儒臣中名聲不佳。”
劉吉不太想跟徐瓊走得太近。
萬安嗤之以鼻：“裝什麼裝？能給咱辦事就行，什麼名聲佳不佳的，你在外的名聲就一定好麼？不知道朝中人是如何議論你的？若太子將來真的起勢，別到時候第一個下去的人就是你。”
“……”
劉吉瞬間無語。
他怔怔地看着萬安，好似在問，我本將心向明月，一心幫你萬閣老做事，結果那個最想我下去的就是你萬某人吧？
萬安嘀咕道：“好了好了，這兩天我還要跟萬國舅談風月，沒工夫搭理朝堂瑣事，能自己處置就別來找我的麻煩。”說完還擺了擺手，意思是你們可以走了，我可不想送你們出門。
劉吉只能灰溜溜離開，甚至周洪謨離開都比他晚，因爲周洪謨跟萬安有着鄉黨的交情，這是劉吉羨慕不得的。
“若太子真上位，看看誰先下去！自以爲是首輔，佔據高位，卻不知如今被外邊罵得最多最狠的那個人是誰。哼，早晚你的位置是我的。”
走出萬府大門，劉吉回頭看了看萬家的門楣，隨即揚長而去。
……
……
樑芳府宅。
這兩天樑芳一直在等皇帝嘉獎自己獻話本有功，誰知時間流逝始終不見回信，就在他以爲李孜省放了自己鴿子時，這天韋泰親自登門，將他那些話本一併送回。
“樑公公，以前覺得你挺會辦事的，怎現在做事都這般毛躁了呢？”
韋泰說話時帶着幾分輕蔑，意思是你樑芳也有今天？
樑芳茫然地問道：“此話怎講？”
韋泰揶揄道：“見別人獻話本有功，你也依樣畫葫蘆敬獻？你也不想想，陛下看了話本是因何纔會嘉獎於他？”
樑芳一時被問懵了。
太子獻話本被皇帝嘉獎，難道是因爲皇帝覺得他孝順？
或者說太子比較會媚上？
“韋公公，你不會是想說，陛下現在已無易儲之心，讓我趁早死了這條心吧？”樑芳近乎是咬牙切齒道。
“我說的是太子的事嗎？怎麼好賴話都聽不懂？”
韋泰氣急質問。
“你……”
樑芳一時語塞。
韋泰道：“我說的乃是太子的岳父張鴻臚，他靠獻話本而得官職，如今也算朝中一號人物，您難道不是隨着張鴻臚的腳步去獻的話本？難道只是在模仿東宮？”
樑芳聽了心情更加糟糕。
如果這事只是張巒做的，哪怕張巒是太子的岳父，他也不會覺得如何。但問題是張巒此舉分明是在替太子邀寵，他一想起來心裡就很不爽，非要邯鄲學步不可。
“你到底想說啥？”
樑芳不耐煩地道。
別人敬畏的司禮監首席秉筆太監、東廠廠公，內官二號人物，我樑某人可不怵，誰是內官的當家人還兩說呢。
韋泰湊過去低聲提醒：“難道不是因爲陛下看了話本，心情舒暢，病情大爲緩解，所以才……”
“嗯！？”
樑芳不由皺眉。
“我聽說，那位張鴻臚可是個名醫，連痘瘡這等頑疾他都能治，如今各地名醫都想登門拜訪，向他求教醫學上的事情。這會兒他升鴻臚寺卿，你卻還不知是爲何？呵呵……”
韋泰臉上滿是得意之色。
這下樑芳終於明白過來，驚訝地問道：“你是說，陛下這是準備留張巒在身邊，等以後關鍵時候爲陛下診病，接替太醫院那些草包？”
韋泰聽了有些驚愕：“樑公公何故對太醫院的人有如此大的偏見。”
“呸，那羣慫貨、草包、庸醫！要不是他們，萬娘娘也不至於早早便駕鶴西去……若萬娘娘健在，何至於讓那些無能之輩在陛下跟前蹦躂？”
樑芳惡狠狠地道。
韋泰這才知曉，樑芳看似跟太醫院的人走得近，卻原來早因萬貴妃之死恨上太醫院那羣人了。
韋泰笑道：“要不……樑公公跟那位張鴻臚多走動走動？”
“韋公公，你怕是不知咱家的立場吧？”
樑芳一副桀驁不馴的口吻，恨聲道，“咱家就算跟張鴻臚和解，也絕對不會讓他有機會獻媚邀寵，更不會讓他再有機會幫到太子。”
“哦，樑公公不會是想說，你打算讓陛下的計劃落空？不讓張鴻臚去給陛下……診病？”韋泰用看熱鬧的口吻問道。
“我可沒這麼說，你少在這裡誣陷人。”
樑芳當然不能承認。
但他就是這意思。
韋泰笑道：“言盡於此，陛下讓我把樑公公獻上去的話本全都給你帶了過來，還說今後用心做事，不要老想着投機取巧。陛下對你這個老人還是很寬厚的，可不要再給自己找不痛快。”
“這也是陛下所講？”
樑芳冷冷問道。
“呵呵……”
韋泰繼續冷笑以對，隨即起身道：“還有一件事，太子最近在文華殿視事，表現得非常好，連陛下都讚賞有加。樑公公，你可明白背後情由？”
樑芳聽了更加惱火。
太子一邊聽政，一邊得到皇帝讚賞，那就說明距離太子理政之日已爲期不遠。
到那時，再談什麼易儲，簡直是癡人說夢。
他樑芳距離徹底失勢，只有一線之隔。
……
……
樑芳見過韋泰後，馬上把韋興叫來，將情況大致說了一下。
韋興聽了非常訝異：“陛下竟是因那張來瞻會治病，才委命其鴻臚寺卿之職？聽起來好像很玄乎……”
“本來咱家也疑惑，但韋泰此言算是說到我心坎兒裡去了……仔細想來，他的話還是有幾分道理的，並不是無的放矢。”
樑芳分析道，“這倒也是陛下的性格，不把事情擺到明面上來，只做到有備無患，一切盡在掌控即可。”
韋興道：“那張來瞻又是幫太子進獻話本，又在朝爲官，實在太過危險了。不如……把他給咔嚓了？”
樑芳破口大罵：“人家可是正四品的鴻臚寺卿，你說殺就殺？早幹嘛去了？”
韋興悻悻然不知該如何應答。
“如今他身處這位置，想扳倒可不容易，陛下還等着他關鍵時候頂上來，等着他出手治病救人。除非是……”
樑芳開始各種暗示。
韋興略一琢磨，問道：“您的意思是說，只要陛下覺得他不會治病，就是個走江湖的神棍，是否就……不會再搭理他了？”
“嗯。”
樑芳點頭。
好似在說，你總算明白了其中訣竅，我沒白栽培你。
但韋興臉色迅即就變得難看起來，大概是在問，這事該怎麼解決？
樑芳道：“咱家分明記得，張家似乎跟彭閣老的兒子有過節？”
“的確有這麼回事。”韋興道。
“那事情就簡單了，讓姓彭的去辦，一定要把事情鬧大，最好鬧得京城人盡皆知，但也別讓人覺得跟咱家有關係……一定要讓姓張的身敗名裂，引發世人恥笑，杏林中人皆羞於與之爲伍。事情不要牽扯到旁人，也不要顯得與太子有多大關聯，咱一步步來！”
韋興眼前一亮，笑道：“明白了，讓太子吃個啞巴虧，他以爲有人能幫到他，但其實獠牙先被咱給拔除了。妙啊。”
樑芳道：“事不宜遲，如今陛下染病在身，我等不得不及早發力。哼，難怪這會兒太子開始逐漸顯露鋒芒，原來是他已經迫不及待想要彰顯自己……我們一定不能再給其任何機會了。”
先前樑芳在對待易儲這件事上，顯得不慌不忙，但隨着他意識到皇帝身體堪虞，甚至很可能命不久矣時，便開始抓緊時間執行自己的計劃，尤其是趁着手上還有點權力和影響力的時候。