“霍華德，說起邀請函，我也收到了一封，”艾倫接着說道，“好吧，準確來講，其實我早就收到它了，但直到今天我才發現它的存在。”
“誰給你的？”霍華德有些好奇。
艾倫沒有立即回答。
在霍華德的注視下，他摘下胸前那枚銀藍二色的、象徵星辰大海的“位面開拓者”勳章，將其翻到背面，然後從它的縫隙中抽出了一張指甲蓋大小的紙片。
霍華德湊近一看，只見紙片上面寫着這樣一行字：
“週日晚上八點，河畔酒吧。”
“誰給你的？”霍華德眉頭微皺，問道。
艾倫笑着回答道：“當然徽章是誰給的，紙片就是誰給的。”
“女王陛下？”
霍華德感到有些驚訝。在他的認知中，瑪格麗特女王作爲國家元首，自然是高高在上、萬人服從的——想要見誰，直接傳令讓誰進宮不就行了？何必用這種隱蔽的方式傳遞消息？
“想不到吧，”艾倫把紙片塞進衣兜裡，替霍華德解答了心中的疑問，“你要明白，現在的王室，可不是幾百年前的王室了。他們前有內閣，後有教會，可能活得還不如我們這些普通的魔法師自在。”
霍華德沉默不語。
他把他的整個青春都用來勤懇學習，只爲了像家人期待那樣，進入佈雷登王國的上流社會，讓周圍人都過得更好一些。
但他顯然沒有想到，在上流社會那金光閃閃的外殼下，竟隱藏着複雜兇險的暗流，而且竟然與艾倫、與自己離得這麼近。
“當然，你別擔心，”似乎是注意到霍華德臉上的表情變化，艾倫從沙發上站起來，拍了拍他的肩膀，“乖乖學魔法就好。有我在，可輪不到你操心這些事情。”
霍華德無奈搖了搖頭，早就對艾倫這樣的態度習以爲常，便果斷轉移了話題：
“艾倫，你這個週末有什麼安排？”
“這個週末……”艾倫停頓片刻，臉上露出一絲無奈的笑容道，“實話實說，自從我開始跟默林斯老師學習預言術起，我就已經沒有周末了。”?
“加油。”霍華德同情地看了他一眼。
“那你呢？”
“艾倫，我正想跟你說，”霍華德回答道，“這個週末，我想請個假回家一趟，去看看我的家人。自從我把上個月的津貼寄回家後，我母親便打算從紡織廠辭職，同時還提起了搬家的事情。她說，她想去城市的上風口租一套帶陽臺和盥洗室的公寓。那是她一直以來的夢想。”
“恭喜！”艾倫笑着祝賀道，“我想，出了一個像你這樣的兒子，你母親一定會感到很驕傲吧！
“只是，你現在才把消息告訴我，我都來不及準備什麼禮物了。”
“禮物就不必了，”霍華德堅決說道，“我可不想再欠你幾頓飯了。”
艾倫笑而不語。
…………
就這樣，當天傍晚時分，霍華德便按照計劃，來到了佈雷登王國首都隆德城的火車站。
此時恰逢夕陽西下。
血紅色的太陽掛在天邊，染紅了薄紗般的雲彩，也染紅了蒸汽火車噴吐的濃煙。
霍華德站在售票亭前，遲疑了片刻。
當售票員詢問他“你要買一等座，二等座還是三等車廂”的時候，他差一點兒就習慣性地買了三等票。
不過就在這時候，他忽然想起了艾倫曾經說過的話——“作爲一個魔法師，你得有魔法師的體面，可千萬不要再爲了幾個先令虧待自己”。
於是他想了想，決定買一張二等座的票。
二等座雖然沒有一等座那樣豪華舒適，但相比連座位都沒有的三等車廂，至少可以讓他好好休養精神。
這讓他不得不無奈地承認，自己最近這段時間待在法師塔，吃得好，睡得好，還在觀念上潛移默化地受到艾倫的影響，都變得沒以前能吃苦了。
以前他可以一聲不吭地在三等車廂站上一整天。
可現在，只要想到三等車廂那種摩肩接踵的擁擠環境，想到瀰漫在車廂裡的食物便當氣味兒和汗臭味兒，霍華德便會發自內心地感到恐懼。
…………
在車站等候了大約半個多小時後，霍華德便拎着輕便的行李箱，登上了火車。
二等座不同於一等座，沒有隔音的包廂。
正因如此，前面小孩的哭聲，後邊夫妻的吵架聲，列車員檢票的吆喝聲，再加上蒸汽火車車輪與鐵軌的碰撞聲，在霍華德耳邊縈繞不散。
但霍華德面色平靜如初。
他打開行李箱，取出從艾倫那裡借來的《法術建模》，便開始聚精會神地閱讀起來，把周圍煩雜的噪音隔絕在腦海之外。
時間飛快流逝。
血色殘陽收斂了明豔的光輝，漸漸沉入地平線之下。與此同時，鐵軌兩側的煤油燈漸漸亮起，像墜落地面的星辰一般，閃爍着暖黃色的光暈。
霍華德的視野也變得昏暗起來。
他不得不念誦“照明術”的咒語，才能看清書本上的字跡。
然而就在這時候，一個聲音打斷了他的思緒。
“抱歉打擾一下。想問問你的對面有人嗎？”
說話的是一個紅頭髮的年輕人。
他年紀不大，眉目清秀，穿着白襯衫和灰馬甲，胸前彆着一朵白色的薔薇花，給他增添了一分文靜儒雅的氣質。
“沒人，你放心坐吧！”霍華德禮貌答道。
紅髮年輕人笑了笑，便徑直坐到了他的對面。
“你坐到哪一站？”他問。
“亞歷山大港，”霍華德回答，“你呢？”
“真巧，我也一樣，”紅髮年輕人拿出一張車票，在霍華德面前晃了晃，臉上露出一絲俏皮的微笑，“我們正好同路呢！”
“確實，好巧啊！”霍華德尷尬而不失禮貌地回答道。
他一向不善言辭——既不會尋找話題，也不會與人搭話，尤其是面對陌生人的時候，更是常常無所適從。
正因如此，艾倫常常評價他“以你這種性格，一輩子注孤身”。
所幸紅髮年輕人是個健談的人，很快便結束了這尷尬的冷場。
“你剛纔的樣子好專注。是在看什麼書？能推薦我一下嗎？”
“《法術建模》。”
“《法術建模》……你是魔法師？”
“一級魔法師。不值一提。”
“你可別太謙虛了，”紅髮年輕人笑道，“在佈雷登王國，魔法學徒寥寥無幾，正式魔法師更是萬中無一。你要知道，我最崇拜的人，也不過是一名一級魔法師。”
“你也是艾倫·約克的粉絲？”霍華德有些驚訝地問道。“粉絲”這個詞，還是艾倫教他的。
“粉絲……應該算是吧，”紅髮年輕人思索片刻，回答道，“聽你語氣，似乎認識他？”
“我是他室友。”霍華德回答。
…………
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