伏克·法蘭茨基嘆了口氣，手指撥弄放在小瓷碟上的甜蜜餞。
這是他的最愛，通常也能在漫長疲憊的日子間給他帶來小小的娛樂時光，雖然早就知道擔任鹽湖城的市長是份壓力大又沒人感激的工作，但他還是頗爲樂在其中。
他清楚自己十分適合這個角色，並能在這份職務上完美地服務於帝國。
他全心全意的爲帝國奉獻，也很樂意竭盡一切的服務，畢竟這既能給他和他的家族帶來榮譽，更能充滿他的口袋。
大鹽湖就像一個取之不竭的金礦，滋養了諸多鹽工和他們背上的貴族，法蘭茨基只是其中比較顯眼的那個。
但這見鬼的爭吵！簡直要他老命！
市長懊惱的嘆息一聲，把一顆糖衣果仁放進嘴裡，閉上眼睛短暫逃避了一下。
他咬碎果仁，讓嘎吱聲在腦中大聲迴盪，然後張開眼睛，眼光掃過桌邊看是否有人注意到。
幾十名顧問、軍官、政客、貴族就坐在長桌周邊。
整個城市的重要人物都齊聚於此，但相較於他們的頭銜和重要性，這些人吵起架來就像一羣小鬼，法蘭茨基感覺自己的頭快要痛起來了。
“要一些冷水嗎，大人？”
小聲的詢問傳入他耳中，法蘭茨基點點頭，一如往常地對僕人兼護衛的體貼表示感激。
會議桌旁每位人士的高背絲絨椅後都站著一隊全神貫注的助理小組，這些小團體彼此之間涇渭分明。
例如軍隊上校身後站着一臉嚴肅的參謀副官，身上穿著清爽的制服。
嘮嘮叨叨的政客、官僚和貴族身後則是負責記錄言詞的書記官，他們長期使用的修長手指在展開的小紙捲上刻下主子們的謾罵。
下級執事則站在教會高階成員的身後，目光低垂。
來自王庭的夜刃密探背對着會議，從彩色落地窗看出去，望向底下綿延的城市，無論討論如何進行，他始終交疊雙臂不發一語。
夜刃還在黑色外套底下穿著全套的盔甲，腰間相當顯眼的掛著一把插在槍套裡的手槍——在這間府邸裡無人有權收走他的武裝。
他紋風不動的身影讓法蘭茨基緊張萬分，市長摸着自己的額頭，三不五時就向密探的背影撇一眼。
影子王庭的走狗的出現表示情況已十分嚴峻，但市長仍不知道這個該死的探子來到會議上到底是要找什麼。
“朋友們，拜託。”
市長一開口，他受過訓練且巧妙增強的聲音就成功蓋過了喧鬧，儘管夜刃的無預期出現讓他不安，他的聲音聽起來仍然充滿自信和經驗老道。
“楊恩警長，請簡單總結你的論點，省去所有的修辭。”
寬宏的笑容浮現在他臉上。
“不然上校聽的都要頭痛了。”
這番評論引來禮貌性的笑聲，鹽湖城的警察署長再度站起身，清清喉嚨。
他拿起一塊板子開始逐字念稿，市長咳了一聲，打斷小個子男人的乏味聲音，這位大腹便便的署長期待的從板子擡起頭。
“總結論點，警長。”
市長如此說，臉上仍帶着笑冗。
“可以的話，也許別佔用我們寶貴的時間超過一個小時？”
警署長官不知道這是否算是個污辱，但看到市長仍在微笑，他也給了個緊張的笑容，目光掃過板子上那厚厚一疊的報告。
低能兒——
法蘭茨基如此想，如果不是他身上流淌着鹽湖城第二大貴族家庭的血脈，他甚至連去鹽田作個苦工都難。
“總……總結嘛。”
警署長官開口道，聲音磕磕巴巴得不像話。
“過去三週間，全市共發生了78起搶劫案，拘留了212名滋事份子，情況已獲得控制。”
他一講完就急急忙忙坐回原位。
“獲得控制？你腦袋還清醒嗎？”
一名穿著長袍、骨瘦如柴的官僚無情的嘲諷道，身爲副市長兼稅務長官的他有這樣的資格。
“騷動和示威遊行正四處蔓延，這些全和當前的暴亂有所關連，而且情況每週都在惡化！情況獲得控制？恕我不表贊同，那些警棍已經再也控制不住鹽湖城了，我無意詆譭他們，但他們蠢笨得實在還不如我家裡養的狗。”
年老的市議院議長舉手發言，以他的年紀來講，他算是健壯結實，但他在十年前失去了行走能力，因而受困於輪椅上，在跛足之前他甚至擔任過帝國陸軍的團長。
他是個強悍的老斗士，在鹽湖的高層之間因倔強而遠近馳名，同時大多數人也認爲他是個欠缺良好血統所帶來之教養的粗魯人物，即便他也是貴族出身。
由於帝國的體制原因，通常市議院的權力並不在市長之上，但憑藉強硬的手段，他任然成爲了高層決策的關鍵人物看到議長庫爾德手中那一堆檔案，法蘭茨基又嘆了口氣。
“尊貴的佩德爾德羅說的是事實，我重新檢閱了各項報告，顯示城區最近的暴亂增長是爆炸性的，這與前線的失敗不無關係，人們害怕了。”
嘲弄的哼聲從桌邊傳來，市長的目光始終固定在庫爾德身上。
“前線的失敗？泰揚不是應該還屹立不倒麼？”
他問道，眼神飛快地掃過了夜刃的背影。
“如果您也相信的話，那麼我們大概得給在座的每人準備一把槍和一顆子彈了。”
更多的哼聲響起。
“你的意思是泰揚已經陷落了？”
“如果您真的沒看見那些難民的話。”
“好吧，但至少我們已經有所準備。”
市長吞下了咀嚼過的果仁，桌旁幾位人士站起身，同時提高了音量。
這時他感覺到僕人傾身靠近他。
“您需要的那個人已經到了，需要我去接待他嗎，大人？”
他小聲問了一句，法蘭茨基點點頭，僕人立刻悄悄溜出了房間。
“從遠方傳回的消息來看，距離綠皮的大軍抵達這裡可能只剩下三天了。”
庫爾德繼續說，他提高了音量以壓過房間內的喧鬧。
“我相信有些秘密團體正在組織和煽動叛亂，勢必將威脅到鹽湖的安定，他們並非單純是由意圖造反鹽工組成的孤立團體，而擁有良好補給和武裝的組織化暴亂份子，並且已經潛伏進入鹽湖和更深入的地帶。”
說着，他舉起一張圖示地圖。
“這顯示出位在平民窟中的大量非法建築，距離我們現在坐的地方不到十公里，而且我相信其中還有集結待命的據點，也許還是個訓練設施。”
“議長，那些檔案，我希望由我自己的人手來研究，請在會議結束後將它們交給我的副官。”
“你在開玩笑？”
庫爾德一臉難以置信。
“你……您不希望根據這些情報立即採取行動？”
“我會採取行動的，只要我認爲時機恰當就會立即行動。”
市長強硬的迴應，並不希望讓對方從自己手中奪走任何權力。
“現在，上校？我聽說守軍目前遇上了一些問題？”
“我很遺憾正是如此，先生，憲兵隊已經爲了……各種違紀和逃兵行爲而被迫處決了一些士兵，另外我們的兵力依舊不足，泰揚有兩萬士兵，卻只撐了幾天，我們這裡只有五萬，我並不樂觀的認爲能夠支撐更久，我建議動員所有警察，貴族的衛隊和一部分鹽工，至少把能夠拿槍的人擴充到十萬左右——”
“十萬！？”
副市長脫口而出，他顯得十分詫異。
“還要徵集貴族們的衛兵？那誰來保護高貴的人士遠離暴民的侵擾，並且……”
“恕我直言先生，歐克可不會管什麼高貴不高貴！別忘了奈特那些‘高貴人士’的最終下場。”
“你這是在詆譭——”
“夠了！”
市長大聲喊道，他感覺眼窩後的疼痛加劇了，於是又喝了一口水：
“關於擴充守軍的意見，我會綜合考慮的。”
他深吸一口氣。
“謝謝你，上校。”
說完轉頭面對滿身大汗的主教，
“精神方面呢？神聖的主教，您怎麼說？”
“出席佈道的公民比以往更多了，市長，我將其歸因於近來的天氣異象，傳遍下層住宅區的謠言宣稱那是世界末日的徵兆，迷信的鹽工們相當恐懼。”
主教聳了聳厚實的肩膀。
“故而，有更多公民開始每日出現在教堂的座位上吟唱讚美詩了。”