且說當日劉備“兵寡不勝，退三十里下寨”之後。按三國演義的進程，“謂關、張曰：‘賊衆我寡；必出奇兵，方可取勝。’乃分關公引一千軍伏山左，張飛引一千軍伏山右，鳴金爲號，齊出接應。次日，玄德與鄒靖引軍鼓譟而進。賊衆迎戰，玄德引軍便退。賊衆乘勢追趕，方過山嶺，玄德軍中一齊鳴金，左右兩軍齊出，玄德摩軍回身復殺。三路夾攻，賊衆大潰。直趕至青州城下，太守龔景亦率民兵出城助戰。賊勢大敗，剿戮極多，遂解青州之圍。”
然而，現在事情變了。不僅是變了，而且是發生了根本性的變化。兵圍青州的黃巾首領不再是卜已，而是田潤田澤坤了。
劉備到底是怎樣的人？“玄德祖劉雄，父劉弘。弘曾舉孝廉，亦嘗作吏，早喪。玄德幼孤，事母至孝；家貧，販屨織蓆爲業。”父早喪，對母親很孝順，家貧，以賣鞋織蓆爲生。“叔父劉元起因見玄德家貧，常資給之。”因此，可以想象，這就是一位窮苦人家的懂事的孩子。
然而《三國演義》又說劉備“不甚好讀書；性寬和，寡言語，喜怒不形於色；素有大志，專好結交天下豪傑。”其中，“結交天下豪傑”是要喝酒吃肉的，劉備家貧，這條抹去。“素有大志”，因爲“寡言語”，而沒人知道，這條也抹去。最後，就剩下了“不甚好讀書；寡言語，性寬和，喜怒不形於色”。也就是說，劉備的性格是少言寡語，性子木納；劉備的行爲是不喜歡讀書。這似乎並不是一位讓他人感覺可以親近的人。
“年十五歲，母使遊學，嘗師事鄭玄、盧植，與公孫瓚等爲友。”實在無法想象少言寡語、性子木納、不愛學習的劉備是怎麼得到鄭玄、盧植青睞的。只好理解爲劉備運氣極好。
張飛，“世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪傑。”有錢、有地、有住處，還有酒有肉，具備結交天下豪傑的物質條件。而且，張飛一見劉備“看榜而嘆”便主動相問，其行爲亦與“專好結交天下豪傑”相符。天下豪傑結交多了，見識就高了。見識高了，想法就多了。想法多了，就進行了各種各樣的準備。萬事俱備，只欠東風。張飛一聽劉備說“本漢室宗親”，便說：“吾頗有資財，當招募鄉勇，與公同舉大事，如何。”可知，張飛所欠之東風，就是劉備。張飛看中的，是劉備“漢室宗親”的身份。自始自終，劉備、張飛相交，張飛是主動方。
關羽就有些奇怪了。“玄德看其人：身長九尺，髯長二尺；面如重棗，脣若塗脂；丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。”漂亮威武的外表不能決定一切，最多隻值得讓劉備“邀他同坐，叩其姓名。”關羽自我介紹的“吾姓關名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。”沒有含金量。“因本處勢豪倚勢凌人，被吾殺了，逃難江湖，五六年矣。”曾經犯下的殺人罪逢人便講，可見關羽城府不深。“今聞此處招軍破賊，特來應募。”與前面“關羽喚酒保：‘快斟酒來吃，我待趕入城去投軍。’”是同一事，意義不大。“玄德遂以己志告之，雲長大喜。”劉備此時告訴關羽的“己志”，不可能是救國救民，只能是自己和張飛也要前去投軍。
劉備爲什麼要對關羽這麼熱乎呢？這可不符合“寡言語，喜怒不形於色”的性格啊。這是因爲，劉備對張飛熱情產生了懷疑。總覺得張飛在算計自己什麼，但自己卻偏偏不知道。於是，就再拉一個過路人，作爲擋箭牌。就算擋不了箭，多一個人陪葬也是好的。
既然大家都要投軍，按常理，就應該一同前往報名。劉備對關羽這麼熱乎，張飛不可能避開關羽單獨與劉備回莊。張飛本來也是要募兵的，關羽至少也可以算一個兵吧。因而就“同到張飛莊上，共議大事”了。
然而，就在回莊的路上，因爲偶然的原因，張飛與關羽過了兩招。關於這點，《三國演義》沒說。兩人過招的原因必然是偶然的。這是因爲，劉備需要關羽做擋箭牌而張飛並不需要。在張飛眼中，關羽就是自己即將招募的兵丁之一。因此，張飛不會主動找關羽過招。關羽吃了別人的，又到別人莊上做客，還要住別人的，也不可能主動找張飛過招。
歷經偶然過招事件之後，到了莊上，張飛才說：“吾莊後有一桃園，花開正盛；明日當於園中祭告天地，我三人結爲兄弟，協力同心，然後可圖大事。”又是張飛的主意。
關羽因爲剛剛與張飛過了兩招，惺惺相惜，故大喜。劉備不甚情願，但因爲“及劉焉發榜招軍時，玄德年已二十八歲矣。”年近三十卻一事無成。最後咬咬牙，同意了。
因此，劉關張桃園結義，並非一開始就情比金堅。自始自終都是張飛的主意。張飛看中了劉備的身份和關羽的武藝。結義初期，居領導地位的，是張飛。
劉備主要是因爲“時近中年而一事無成”被迫結義的。劉備不知道張飛看中了自己什麼。對張飛的熱情既欣喜又害怕，最後拉了過路的關羽做陪。剛結義的時候，劉備的眼裡，還沒有關羽。
關羽性子傻到了天真的程度，曾經殺過人的事情，居然逢人便講。估計在逃難江湖的五六年時間裡，還殺了不少報信及追捕之人。關羽相信了劉備的熱情，粗略感受到了張飛的武藝。逃難江湖五六年，終於找到了家的感覺。三人中，只有關羽纔是真心結義的。
所以三人之中，關羽最可愛。一開始，關羽並沒有傲氣凌人。
劉關張共聚鄉勇五百餘人，經鄒靖，見太守劉焉。玄德說起宗派，劉焉大喜，遂認玄德爲侄，其實只是空頭支票。不數日，人報黃巾賊將程遠志統兵五萬來犯涿郡。劉焉令鄒靖引玄德等三人，統兵五百，前去破敵。劉焉這邊，除了鄒靖，未派一兵一卒。由此可見劉焉是完全沒把劉關張看在眼裡的。玄德等欣然領軍前進，直至大興山下。五百對五萬，欣然一定是沒有的。當下兩軍相對時，黃巾統帥程遠志昏了頭腦，居然遣副將鄧茂搦戰，將大好的良機拱手送在劉關張的面前。
然而，這還得劉關張這邊有人能夠得看出這是良機才行。誰能看出？劉備少言寡語，性子木納，愛結交天下豪傑是假的，自然看不出。關羽殺一人逃亡五六年，也沒有這番見識。只有真正“專好結交天下豪傑”的張飛能看出。
於是，張飛挺丈八蛇矛直出，手起處，刺中鄧茂心窩，翻身落馬。非常漂亮地贏了第一陣。
黃巾那邊，程遠志見折了鄧茂，拍馬舞刀，直取張飛。這時，張飛仍有再戰之能，完全可以再殺程遠志。但張飛沒有，張飛停住了。張飛停住，就是爲了看關羽上不上。這時，張飛有兩層意思。一是爲了考驗一下關羽，二是爲了讓關羽也露露臉。從前面兩人過了兩招的情況來看，讓關心露臉的想法更多些。這裡，彰顯出張飛寬廣的胸懷。
雲長舞動大刀，縱馬飛迎。程遠志見了，早吃一驚，措手不及，被雲長刀起處，揮爲兩段。衆賊見程遠志被斬，皆倒戈而走。玄德揮軍追趕，投降者不計其數，大勝而回。
張飛、關羽陣前殺將，均一合取勝，大大地露了臉，同時也將劉備置於非常尷尬的地步。劉備萬沒想到，熱情得近乎虛假的張飛、自己隨便拉的一個過路人關羽，居然具有如此武藝。那自己這大哥是幹什麼的？難道是專門負責吃乾飯的？
接得青州太守龔景牒文。劉焉與玄德商議。其實也沒什麼商議的，劉焉就是說給劉備聽。玄德曰：“備願往救之。”還算識趣。劉焉令鄒靖將兵五千，同玄德、關、張，投青州來。這次劉焉才動了真格的，派了五千士兵。
趕赴青州的路上，劉備一直都在盤算，一定要顯示一下自己的實力，絕不能輸給兩位結義兄弟。然而，怎樣才能顯示自己的實力，並且還能夠蓋過關羽和張飛呢？
若論陣前殺將，劉備知道自己與關羽張飛相比，尚有不小差距。因此，絕對不能朝這個方向去想。
想不出辦法的時候，很多時候劉備心裡就會埋怨程遠志。這個笨蛋，明明有五萬人，怎麼還要單挑？埋怨了多次之後，某一天，居然讓劉備發現了其中的奧妙。當時大興山相遇，程遠志那邊雖然有五萬人，但是走到近前的卻只有一兩百人。自己這邊，雖然只有五百人，但能夠對陣的，卻有三百來人。原來，程遠志單挑，並不是出於人多，反而是因爲人少。程遠志所率黃巾軍說起來有五萬人。但五萬人被拉成一條長線，擁到最前面的也只有一兩百人。就算不單挑，程遠志又焉能不敗？
這打仗也有些奇怪。只要前面的人敗了，後面不管有幾萬人，立即就變成一盤散沙。
慢慢地，一個想法在劉備心中逐漸成熟了起來。這個想法就是，先敗後勝。
先打一場敗仗，才能說明關羽、張飛都不行。隨後憑着自己的指揮，再打一場勝仗，就能證明連關羽、張飛都打不過的敵人，我劉備能勝。那樣，就完美了。
青州黃巾圍城，十萬餘黃巾均在城下。救援官軍單擊一處，正面再加上左右的黃巾軍應該有兩三萬人。這兩三萬人，是能夠全部投入戰鬥的。自己這邊，就校仿程遠志的做法，把五千官軍拉成一條長線。一到青州就開打。走在最前面的，最多就幾百人能夠投入戰鬥。幾百對幾萬，再加上旅途勞頓缺乏休息，打敗仗應該是無疑的了。
第二仗要勝。青州黃巾軍既然勝了第一仗，第二仗就會輕敵冒進。自己這邊再佈置一個埋伏圈，將敵人引誘過來。長途奔跑，追在最前面的黃巾軍必然人數不多。到時候幾路夾擊，必定獲勝。後面的黃巾軍見前面敗了，一定也會變成一盤散沙。自己這邊乘勝追擊，當可一直追到青州城下。到時候，若青州太守龔景所率鄉勇也出城夾擊，則更加錦上添花。
是以，青州城外一場混戰，黃巾軍勝而劉備兵敗。這符合黃巾田潤的想法，同時也是劉備自己的意願。結果與卜已掛帥的情況基本類似，只有些死傷數量上的微小差別。雙方皆大歡喜。
這一場敗仗還沒打，即將到達青州城的時候，劉備就開始注意適合埋伏的地方。選好了地點，並記在心底。這時兵敗，跑了一陣，劉備就停了下來。把關羽、張飛叫到近前，說：“賊衆我寡。必出奇兵，方可取勝。二位賢弟請觀此山，”說着，伸手指引了一下具體的地方，“今日歸去，當遍採灌木以作僞裝之用。明日寅時造飯，卯時出發。雲長引一千軍仗于山左，翼德引一千軍伏于山右。愚兄我自率中軍前往搦戰。賊衆今日獲勝，明日定然輕敵冒進。到此處，以鳴金爲號。聽到鳴金之後，二位賢弟率軍自左右齊出，愚兄再返身復殺。三路夾擊，黃巾賊衆可一鼓而勝也。”
張飛一聽，立即讚道：“想不到大哥還有這等計謀，翼德今後必定誓死追隨！”張飛其實也沒有什麼報負，無非就是想建功立業、乾點大事。劉備有個身份，張飛就已經滿意了。哪知道劉備還有這等本事。張飛這時是真的欽佩劉備了。
關羽沒說什麼。但是從關羽的眼神可以看出，對劉備也是深深的欽佩。