皇帝性子沉靜內斂, 對后妃鮮有疾言厲色的的時候，朝政是絕不允許她們涉獵的，小事上卻不妨偶爾遷就。但大家都心知肚明, 這種遷就其實是有個度的。敬天法祖, 什麼都不能違背祖宗家法, 這便是皇帝的度。
胤衸最後卻並沒有火化, 這樣的違制, 大大超出了皇帝以前的底線，也出乎衆人的意料之外。出身漢人的密貴人平日雖然寵是寵了點，但皇帝待她, 卻也不曾在衆人面前表現出太過逾越的寵信與賞賜，入宮多年, 她的位份一直只是貴人。但顯然, 密貴人的寵眷一日千里, 引得行宮上下注目，前來安慰的人絡繹不絕。密貴人在衆人極力的撫慰之下, 心情漸趨平靜，兼之胤祿和胤禑日日都在膝下承歡，也就慢慢地打起了精神。
皇帝手上依舊拿了奏摺，眼睛卻瞟向了窗外，外面花團錦簇, 羣芳爭豔。好一副熱鬧的景象。但比起自己的兒子們來, 又如何呢？心痛到了極點, 反倒麻木了。諭旨一道道地下發, 所有的事態都在掌握之中, 但這又有什麼好得意的呢？夜裡再也不曾安穩過，一閉上眼睛, 便開始做各種千奇百怪的夢。夢裡時常是一個人，對着滿地的鮮血發呆，那種透入骨髓的冰冷，縱來醒來也清楚記得；有時也回到了過去，兒子們圍繞在自己的周圍，正抱着自己的腿在哭泣，不勝委屈；有時也會夢見慈愛的祖母，遠遠地坐着，神情卻是少有的不愉，看起來像是在責備……
皇帝向來自信，對於教子，也是極具信心。如今看來，以前的一切竟是錯了。
做得一塌糊塗，錯得莫名其妙，錯得痛心疾首。
不知道從什麼時候開始，一切就脫離了軌道，離他所設想的越來越遠……誰能阻得住離弦的弓箭呢？誰又能帶着那羣迷路的羊羔回來？到了此時，連他也無能爲力。失望加自責糾纏着他，夜裡他寧願對着火燭，眼睜睜地等到天亮，也不願再重複那些荒誕可笑又可悲的夢。
白天裡各地該來的奏摺從來沒有斷過，皇帝日夜辛勞，終是疲累不堪，繃緊的弓弦，再也經不起絲毫的力道。
種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘猶爲可，摘絕抱蔓歸。
大殿極靜，皇帝雕像般坐着，密貴人側首望去，只見黃色的封皮，已經洇溼了，心內一驚，手上不由就抖了抖，碗蓋和茶碗立時嗑碰有聲。皇帝以爲身邊的宮女做事毛燥，頓時怒不可遏，用力地拍了拍桌子，厲聲道：“怎麼回事？連這點小事也辦不好，還留在宮裡做什麼？！”轉過頭時才發現是密貴人，這才發現方纔的話有些過了，心裡有些後悔，卻也不曾作聲。
密貴人駭得呆住了，渾身顫抖，手上的茶盤再也端不穩，一時茶水、碎片四濺，茶盤落在地上，哐當有聲。密貴人也顧不得碎片滿地，“撲通”就跪下了，“臣妾失禮，請皇上恕罪。”碎片劃破了衣裳，扎進了膝蓋，密貴人疼得抽氣，眼下卻也顧不上了，抖着手去撿附近的碎片。
忽然覺得身上一輕，已被皇帝拉了起來。皇帝面色稍緩，道：“你不是已經跪安了麼？不好好休息，又跑到這裡來做什麼？”
鋒利的瓷片劃傷了手，鮮血淋漓地滲了出來，密貴人悄悄地把手背到身後，道：“臣妾看皇上案牘勞形，便自作主張，擅自留了下來。”
聽起來深情款款，皇帝此時卻只覺得諷刺，不由地冷笑，“原來人人都是這麼關心朕。倒是難爲你們了。”
——兒子們在自己跟前何嘗不是一副孝順模樣，可背地裡，又不知是藏了什麼心思？
這麼想着，便輕輕托起了她的臉，迫她仰起了頭直視他。楚楚可憐的一張臉，因爲委屈和恐懼，秋水般的雙眸裡如今蓄滿了淚水。但是，爲什麼她的眼底，隱藏着深深的關切？
她在關切誰？
皇帝捉摸不透，他累了，再也不願意費心地去猜了。
密貴人顫聲道：“臣妾從來不曾存着其他的心思。”
皇帝輕笑，“是麼？阿哥們也是這麼說的”說着，微微俯下身子，直視着她，“那麼你告訴朕，你入宮可是心甘情願？心裡可曾後悔過？”
在皇帝的逼視之下，密貴人只覺得腦中一片空白，此刻已容不得她多想，“臣妾幼承禮教，只知道未嫁從父，出嫁從夫，當年入宮確實是在臣妾意料之外。皇上仁慈寬厚，臣妾能夠隨侍身旁，是臣妾之幸。不知道皇上還記得麼？幾年前臣妾陪着皇上巡幸蘇州，臣妾便曾經說過，此生已然無憾。”
皇帝聽得她語出摯誠，不禁心動，崩緊的弦終於鬆了下來，輕輕攬着她的腰，“方纔是朕的火氣大了些。”
密貴人臉上並沒有絲毫的怨懟之色，只是默默地將手鬆開，道：“是臣妾做事不夠小心。”
皇帝見她的臉色蒼白得嚇人，便道：“你快回去歇着。”
密貴人已然有些撐不住，勉強笑了笑，施禮告退。皇帝見她步履踉蹌，地上赫然已有了血跡，忙搶步上前，將她抱了起來。
密貴人勉力微笑，“臣妾無用，方纔被瓷片劃了幾下。並不礙事。”
她額上已盡是細密的汗珠，皇帝心痛，道：“你不要回去了，留下來陪着朕。”
妃嬪向來別居東西六宮，能夠留宿皇帝的寢宮，這是莫大的榮寵。然而這恩寵來得太過稀奇，密貴人猶有些驚疑未定，各類的賞賜卻絡繹不絕地送了過來。她有些應接不暇，分發賞賜的太監每每不忘補上一句：“這是皇上特意吩咐的，貴人好福氣。”望着堆積如山的賞賜，密貴人簡直有些蒙了，臉上便也沒有太多的喜悅。旁人皆道她秉性謙和，年紀輕輕，已能榮寵不驚，一時間聲譽四起。
皇帝多半夜裡過來探視，他白天也是要忙的。毗鄰着正殿，朝廷裡的事情便比其他人知道得更早了一些。密貴人從來都知道皇帝殺伐決斷，卻從來沒有一次像現在離得這麼近地感受過。不過就在幾天之間，皇帝便廢了太子，軟禁了年長的皇子，雷厲風行底下挾裹着絕決之意，雖說她明白皇帝這麼做一定是有他的道理，但柔弱的密貴人還是心生懼意，在皇帝面前更加地恭敬順從。這日皇帝再一次地大發雷霆，起因旁人也不甚清楚，約摸是四阿哥言行不檢，又惹了皇帝好一通的怒氣。
晚上皇帝又過來探視，彼時密貴人正坐在牀榻上繡荷包，明黃的絛子，燈光之下那顏色極是暖人。這畫面極是恬淡寧靜，皇帝瞧得微微一怔，暫時將那些亂糟糟的事情擱在了一旁。
密貴人傷在膝上，腿腳不便，皇帝特意免了她的請安之禮。密貴人見皇帝過來，忙向裡讓了讓，她偷偷留意皇帝的神情，卻又還好。皇帝摟着她的肩膀，詢問她的傷情。
密貴人道：“有皇上的庇佑，臣妾已經大好了。”
皇帝心底分明是欣喜，卻仍是忍不住嗔怪道：“都說了讓你好好養着。你怎麼不知道珍重自己，夜裡做針線，多傷眼睛。”
密貴人忙將那些東西收了，輕聲道：“閒來無事，打發時間罷了。”
皇帝細細打量着她，幾日下來，雖然好湯好藥地喂着，竟還是消瘦了，越發透出幾分清麗。皇帝想起之前的事情，不免道：“下次可不許這麼自作主張。你可是嚇着了？
”
密貴人微不可察地抖了抖，卻立刻搖了搖頭，忍不住伸手抱住了皇帝的腰，將身子貼得更近了些，感受着他胸膛的溫暖。皇帝知道她心底仍有殘存的恐懼，心底生出些許愧疚，“這些年，你在宮裡受了不少委屈。”
密貴人惶惑地擡起頭，低聲道：“皇上言重了，臣妾並沒有受委屈。”
“朕知道你素來不與人多做計較，可以退讓的，也盡都退讓了，縱然受了什麼委屈也都藏着不肯與人說。你進宮這麼多年了，按理說，也該晉你的位份了。從前總是想，你們畢竟太年輕，貿然加封，總是惹人閒話。不想一拖就拖了許多年，阿哥們都長大了。”
密貴人吃驚地看着皇帝，口氣雖然仍然溫柔，卻十分堅決：“皇上國事繁忙，勿以臣妾爲念。臣妾已是貴人，在宮中衣食無憂，此刻驟然加封，大爲不妥。”
皇帝早就料定了她會推辭，但他已經打定了主意，只待回宮便傳旨，此時便不願再說。
回宮的一應車馬自然也是浩浩蕩蕩的。衆人一改啓程時的愜意輕鬆，換上了一派肅穆的神情，偌大的隊伍，幾乎無人私下說話。衆人只管低頭趕路，偶爾擡頭，視線總是不經意地掠過那輛明黃的馬車，彷彿要從那裡窺出一絲端倪出來。可那裡總是安靜，只有皇帝身邊新近的大紅人魏珠偶爾近前，低聲地請皇帝的示下。比起樑九功的張揚，年紀更輕的魏珠卻更是穩重，無論皇帝和他說些什麼，他臉上總是什麼也不顯露。皇帝身邊服侍的人都已經在宮裡當差多年，極擅明哲保身之道，此時嘴裡像上了封條似的，對其他人或明或暗的刺探總是三緘其口，輕易不敢多說一個字。
皇帝一直坐在馬車上閉目養神，入了京城地界，熟悉的景物紛至沓來，竟微微地有些怯意。廢太子雖然事出意外，卻也並非出於一時意氣，卻不知怎地，心底總是有些不捨。然而旨意早已頒下，那點不捨無足輕重，該辦的事情還是要辦，包括處置其他的皇子。胤禔喪心病狂，目無君父手足，斷不寬宥；胤祥，哎，狼子野心，亦不能輕饒；至於胤祉、胤禛，曖昧不清，殊爲可疑。胤禩，衆人皆稱之賢，這次是否要給他個機會？皇帝心內苦笑，覺得自己活像刑場上的劊子手，正慢慢地斬斷自己的手足，那份痛楚倒還罷了，心底竟有一種極荒謬的感覺——可悲可憐。
孤身寡人，莫不過如此。
晝夜兼程地趕路，終於在第二天日落前趕回了皇城。先行沐浴更衣，洗去了一身的風塵，倦意卻更甚。寢宮外面已經密密麻麻地候着各宮的妃嬪，就連病中的惠妃、德妃、榮妃、良嬪也過來了，她們打着請安的名號，多是爲了打探消息。皇帝將這些真真假假的關懷都擋在了門外，獨留了佟貴妃，便讓其他人都散了。
皇帝正盤算着如何開口，見佟貴妃略顯拘謹，便命人先擺膳。御膳房裡的東西都是早就做好了的，雖然不免失了味道，皇帝對此不是很在意。一刻鐘之後，便有太監提着各色的食盒魚貫而入。他們很快地支起桌子，各式膳食擺了一桌。皇帝對膳食並不挑剔，這一次卻看得極細，用手指了幾道菜，道：“這些賞給延禧宮的密貴人。”皇帝心細，賞下的松鼠桂魚、碧螺蝦仁、白汁圓菜，都是蘇州的名菜。
佟貴妃就有些吃驚了，皇帝對漢女的寵愛，從來不曾這般明顯過。密貴人二十六七的年紀，何以忽然寵眷更上一層？佟貴妃有些擔憂，她甚至可以預料到，這事情一傳開，宮裡拈酸吃醋的人又該作文章了，不覺微微皺了眉。——宮裡若是不太平，她又該傷腦筋了。她實在厭惡這橫生的麻煩。佟貴妃默默想了片刻，忍不住微擡了眼簾，卻正好對上皇帝探尋的目光，她立刻悚然一驚，不知道皇帝是否留意她方纔的神情，又唯恐皇帝誤會，正在不知所措間，只聽見皇帝道：“先用膳吧。”皇帝仍是慣常的語氣，似乎並沒有探詢和怪罪的意思。
佟貴妃忙低頭用膳，一時無語。可是又哪裡吃得下去？但皇帝的胃口似乎不錯，佟貴妃只好繼續默默地撥着飯粒。待得皇帝放下了筷子，佟貴妃這才鬆了一口氣，皇帝隨手指了十幾樣未動過的菜餚，讓魏珠張羅着送到各宮去了。
用過晚膳，皇帝便到炕上坐，佟貴妃陪坐在右首。飯後用的是普洱茶，皇帝似乎嫌茶水太過滾燙，用嘴吹了吹，慢慢地喝了一口，才道：“你近來可好？”
佟貴妃忙道：“臣妾極好的，勞皇上惦記。”
皇帝又道：“朕看你方纔吃得少了。總這樣可不好。”
皇帝竟然在這樣微末的小事上如此上心，佟貴妃有些受寵若驚，道：“是。臣妾……”
還來不及說些什麼，皇帝已經又道：“難道是最近宮裡有什麼不妥？”
佟貴妃在紛繁的思緒中回過神來，忙道：“都還安靜。只是幾個妃子最近身體抱恙。”
皇帝放下了茶碗，道：“安靜就好。誰生病了？什麼病？叫太醫瞧過了麼？”
佟貴妃回道：“是惠妃、德妃、榮妃、良嬪，惠妃和榮妃病得略重些。太醫說了，沒有大礙，唯宜靜養。”
皇帝道：“只要不惦記着外面的事情，守着自己的本份，自然是什麼事也沒有。”語氣陡然變得清冷，讓佟貴妃心中又是一驚。
皇帝想起八面玲瓏的胤禩，轉而問道：“你覺得良嬪這人如何？”
這便是問她對良嬪的考評了。佟貴妃鮮少在皇帝面前提起其他妃子的不是，何況良嬪在宮裡極有人望的，在她跟前又很是恭謹，佟貴妃便將良嬪誇了又誇。爲了顯示自己的看法並無偏差，佟貴妃道：“宮裡的衆人也都交口稱讚良嬪的賢德。”
皇帝頓時不快，憶及往事，依然覺得像是被針戳了一下，微微冷笑，“這可不成了聖人了？我看她是好得稀奇了。”
佟貴妃被他話裡的寒意驚得一跳，只得告罪道：“臣妾愚鈍，請皇上開導。”
皇帝見佟貴妃臉色略白，便溫言道：“不關你的事。你秉性忠厚，有時不免信得過了些。宮裡的事情，看事情切不可停留在表面，不然讓人誆了都不知道。”
佟貴妃站了起來，欠身道：“臣妾謹記皇上的教誨。”想了想，又說，“六宮之事繁雜，臣妾才疏學淺，恐怕力有未逮。是以，是以……”
一直以來，佟貴妃處理六宮之事都有些力不從心，平時倒也罷了，如此非常時期卻是一點忙也幫不上，反倒要皇帝再分心於這些瑣事。皇帝略有些不耐煩，卻又不能形成色，唯恐又嚇着了她。皇帝努力放柔了聲音，“有什麼話，慢慢說。”
佟貴妃心裡何嘗不恨自己的笨拙，然則這些事不是光憑努力就辦得到的，她略停了停，才道：“和嬪知書達禮，敏慧於行，是以臣妾就想讓她協理六宮之事。不知道皇上以爲如何？”
幫佟貴妃找個幫手，其實也是皇帝的意思，只是不好開口罷了。既然這次佟貴妃主動提了，便沒有不準的道理。
皇帝點點頭，“婦德爲四德之首，在宮中，論起出身高貴、品性寬厚，沒有一個人比得你。多年來宮中一直相安無事，這都是你的功勞。但若爲了處理宮中的一些瑣事，累着了你也是不值得的。和嬪年輕，如今勉當重任，你就多費個心，提點她一下。大事還是要你拿主意。”
佟貴妃見皇帝多有褒揚，心下歡喜，但覺所有的辛苦都有了補償，淺淺一笑，復又坐下了。
皇帝斟酌了一下，暗示道：“屈指一算，密貴人進宮也很有些年頭了。這些年她也不容易，如今十八阿哥又新殤。”
佟貴妃隱約察覺到了皇帝要有所決定，因而微側了身子，等着皇帝的明示。
皇帝只好開門見山，道：“朕是想，阿哥們也有些大了，也該晉晉她的位份了。”
佟貴妃微微一怔，有些意外，轉而便笑道：“密貴人溫柔守禮，升爲嬪也是應該的。臣妾這就讓內務府安排。”皇帝的用意何其明顯，佟貴妃再一次爲她的遲鈍而懊惱，因而極力想補救，她想了又想，便提議道：“延禧宮嘈雜，既然密嬪晉了位份，不如讓她搬出來。”
如今東西六宮都有了主位，密嬪若搬出延禧宮，必定要和其他人共居一宮殿。她是漢人，又冊封在後，皇帝唯恐她受了委屈。
皇帝沉吟道：“好是好。只是搬到哪裡？”
佟貴妃這次表現出難得的周全，又提議道：“翊坤宮如何？”
如今翊坤宮的主位便是和嬪，她的性子也是極隨和的，由她照應密貴人自是上上之選。
“甚好。”皇帝這才由衷地有些欣慰，不由地心生感慨，真是人無完人。
宮裡從來不缺少聰慧的女子，良嬪便是其中的佼佼者。然則太過聰明的女人，腦子裡總有許許多多奇怪的想法，或腦子裡不知道藏了一些什麼別樣的心思，總是惹來無盡的麻煩。佟貴妃縱然在其他方面稍有欠缺，但這份寬厚和胸襟，卻是他人所難及。