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科瑞爾的政體是歷史上常見的一種現象：雖有共和國之名，統治者卻比專制君主有過之而無不及。因此，他們不但能行獨裁專政之實，又能避免像正統君主那樣，處處要考慮王室的榮譽，還得受到宮廷規範的束縛。
顯然，這個國家的經濟並不繁榮。銀河帝國統治的時代早已結束，只剩下無言的紀念碑與殘破的建築物，勉強證明這段時期的存在。然而，由於領袖阿斯培・艾哥的鐵腕政策，科瑞爾嚴格限制行商的活動，更嚴禁傳教士入境，因此“基地時代”的來臨遙遙無期。
現在，遠星號停在科瑞爾境內一座陳舊的太空航站中，船員都感到一股陰森之意。破爛的船庫內充滿腐朽的氣氛，而隨行的詹姆・杜爾正在起勁地玩着單人牌戲。
侯伯・馬洛靜靜地由眺望窗往外望，若有深意地說：“這裡有很好的物資，可以做些好買賣。”目前爲止，科瑞爾這個地方簡直乏善可陳。旅途一路平安無事，當天升空攔截遠星號的星艦中隊，是由一些小型的舊時戰艦組成，不是顯得有氣無力就是外表百孔千瘡。那些星艦始終小心翼翼地與遠星號保持一段距離，直到現在仍舊如此，雙方已經僵持了整整一個星期。馬洛早已提出與當地政府官員會面的要求，卻至今尚未得到答覆。
馬洛重複道：“這裡可以做些好買賣，簡直可以稱爲貿易處女地。”
杜爾不耐煩地擡起頭來，把撲克牌丟到一邊。“馬洛，你到底在搞什麼鬼？現在船員已經開始發牢騷，軍官已經在擔心，而我也開始納悶……”
“納悶？納悶什麼？”
“這裡的情勢，還有你。我們究竟在幹什麼？”
“在等待。”
這位老行商悶哼幾聲，漲紅了臉。他咆哮道：“馬洛，你簡直瞎了眼。太空航站已經被警衛包圍，我們頭上又有星艦盤旋。他們也許就快準備好了，隨時能把我們炸到地底去。”
“過去一週他們都能這麼做。”
“說不定他們在等待增援。”杜爾的目光既銳利又冷峻。
馬洛忽然坐下來。“是啊，我也考慮到這點。你可知道，這裡面有很大的問題。第一，我們很順利地抵達這裡。然而，這點也許沒有什麼意義，去年有超過三百艘船艦經過此地，卻只有三艘被擊毀，這個比例算是低的。但是，這也可能意味着他們只有少數星艦具有核動力，在數量增加之前，他們不敢讓這些星艦輕易曝光。
“可是另一方面，這也可能意味着他們根本沒有核能。或者他們雖然擁有，卻絕不輕易示人，生怕讓我們發現什麼。無論如何，打劫輕武裝的太空商船，和騷擾基地正式派遣的特使，是完全不同的兩件事。基地會派遣特使前來此地，就表示已經起了疑心。
“綜合以上幾點……”
“等等，馬洛，等一等。”杜爾舉起雙手，“我都快被你的口水淹死了。你究竟想說什麼？請省略分析的過程好嗎？”
“杜爾，你一定得聽我的分析，否則你不會了解。其實我們雙方都在等待；他們不知道我來這裡要做什麼，我也不曉得他們的企圖何在。但是我方實力較弱，因爲我就一個人，而他們背後有整個世界——可能還擁有核能。即使如此，我絕對不能示弱。這樣當然會很危險，當然隨時可能被轟到地底去。但是我們一開始就曉得會有這種狀況。現在除了等待還能做什麼呢？”
“這我就不……咦，什麼人？”
馬洛擡起頭，迅速調整着收訊器，顯像板很快便出現值班中士有棱有角的臉孔。
“中士，說吧。”
那名中士說：“報告船長，船員將一名基地傳教士放了進來。”
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“一名什麼？”馬洛變得面如土色。
“報告船長，一名傳教士。船長，他需要醫生……”
“中士，你們乾的這件好事，會使許多人都要找醫生。立刻叫大家進入戰備狀態！”
船員休閒室幾乎已經空無一人。命令發佈五分鐘後，連輪休人員也都拿起武器各就各位。在銀河外緣羣星間的無政府地帶，速度是最重要的生存條件。而行商長手下的人，更是以所向披靡的速度著稱。
馬洛緩緩走進休閒室，上下左右仔細打量着這名傳教士。然後他向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁；接着他又看了看值班的第門中士，這位中士面無表情地呆站在中尉身邊。
馬洛轉向杜爾，若有所思地頓了頓。“好吧，杜爾，除了導航官和彈道官之外，把其他軍官都悄悄帶到這裡來，船員則一律留在崗位上待命。”
杜爾離開後，馬洛將每個洗手間的門都踢開，並且探頭向吧檯後面瞧了瞧，再把厚實的窗簾通通拉上。然後他離開了半分鐘，又若無其事地哼着歌走回來。
五分鐘過後，軍官們魚貫進入休閒室。杜爾跟在最後面，順手將門輕輕關上。
馬洛平靜地問道：“首先，是誰沒有得到我的准許，就讓這個人進來的？”
值班中士向前走了幾步，所有的目光都集中在他身上。“報告船長，這不是哪一個人的意思，而是大家一致同意讓他進來的。這個人可說是
我們的同胞，而這裡的異邦人……”
馬洛打斷他的話。“中士，你們這種同胞愛，我很同情，也很瞭解。那些船員是你的手下嗎？”
“報告船長，是的。”
“這件事結束後，讓他們在自己的寢室中禁足一週。這期間你的指揮權也暫時解除，明白嗎？”
中士臉色不變，雙肩卻微微下垂。他簡潔有力地答道：“報告船長，明白了。”
“你們可以離開了，趕緊回到你們的炮位去。”
關上門之後，外面就響起一陣嘈雜聲。
杜爾忍不住質問：“馬洛，爲什麼要處罰他們？你明明知道，科瑞爾人逮到傳教士就會處死。”
“任何行動無論有什麼好理由，只要是違揹我的命令，本身就是不可饒恕的錯誤。沒有我的批准，任何人都不能上下這艘太空船。”
汀特中尉不服氣地喃喃道：“七天不準行動。你不能用這種方式來維持軍紀。”
馬洛卻冷冷地說：“我能。在理想狀況下，看不出軍紀的價值。唯有在生死關頭，才顯得出它的重要性，否則這種軍紀根本沒用。那位傳教士呢？把他帶到我面前來。”
馬洛剛剛坐下，身穿紅色斗篷的傳教士就被小心地扶了過來。
“上師，請問大名？”
“啊？”傳教士像陀螺一樣轉了過來，面向着馬洛。他雙眼茫然地睜得老大，一側太陽穴上帶着擦傷。他一直沒有開口，馬洛還注意到，他幾乎一動也不動。
“上師，您的大名？”
傳教士像是忽然活過來。他將雙手向前伸，作擁抱狀。“孩子——我的孩子，願銀河聖靈永遠保護你。”
杜爾向前走幾步，帶着憂慮的眼神，以沙啞的聲音說：“這個人受傷了，誰帶他去休息。馬洛，下令送他去休息，再找個人照顧他，他傷得很重。”
馬洛用結實的手臂將杜爾推開。“杜爾，這件事你別插手，否則我就把你趕出去。上師，您的大名？”
傳教士突然雙手合十作哀求狀。“你們既然是受過教化的文明人，請救我離開這個異教之邦吧。”他慌慌張張地說，“救救我吧，那些矇昧的畜牲要捕殺我，要以他們的罪惡褻瀆銀河聖靈。我叫裘德・帕爾瑪，來自安納克里昂，曾經在基地接受教育。是基地本土，我的孩子。我修習到無上的教義，成爲一名靈的使者。我來到這裡，是由於內心的召喚。”他喘得上氣不接下氣，“我落在那些無明的野蠻人手中。你們既是聖靈之子，奉聖靈之名，請你們保護我吧。”
緊急警報盒突然發出響亮而尖厲的聲音，其中夾雜着一句話：
“發現敵方部隊，請示命令！請示命令！”
所有的眼睛都不自覺地盯着上方的擴音器。
馬洛大聲咒罵，同時按下通訊器的回答鍵，大聲喊道：“繼續監視！沒有別的指示了！”然後就切斷了通話開關。
他走到厚厚的窗簾前，“唰”的一聲拉開窗簾，用冷峻的目光注視着外面。
敵方部隊！不，其實是數千名科瑞爾民衆；這些烏合之衆以排山倒海之勢席捲而來。在冷冽的鎂光照耀下，最前面的人潮已經零零星星逼近了。
“汀特！”馬洛並未回頭，可是頸部漲紅了，“打開外面的擴音器，問他們究竟要什麼。再問問這些人裡面有沒有法定代表。不要答應任何事，也不要恐嚇他們，否則我先槍斃你。”
汀特中尉轉身走了出去。
馬洛感到一隻手掌按在自己的肩膀，想也不想就把它推開。那當然是杜爾，他在馬洛的耳旁叱道：“馬洛，你有義務收容這個人，否則我們無法維持正義和光榮的名聲。他來自基地，畢竟，他是一名教士。外面那些野蠻人……你聽見我說的話沒有？”
“杜爾，我在聽。”馬洛的聲音很尖刻，“我不是來護教的，我來這裡有更重要的事。杜爾先生，我將照着自己的意思行事，而且我向謝頓和銀河發誓，如果你想阻止我，我會把你的喉管捏碎。杜爾，別擋我的路，不然你就死定了。”
馬洛轉身向那位傳教士走去。“你，帕爾瑪上師！你知不知道，根據公約，基地的傳教士絕對不能進入科瑞爾境內？”
傳教士渾身發抖。“孩子，我只遵照靈的指引前進。如果那些矇昧的人拒絕接受教化，豈不是更證明了他們真的需要？”
“上師，這話離題了。既然你來到這裡，就是違反科瑞爾和基地雙方的法律，依法我不能保護你。”
傳教士又舉起雙手，先前的狼狽模樣已經消失無蹤。此時，太空船外面的通訊裝置正發出刺耳的喊話，而激憤的羣衆所作的迴應，傳到艙內則變成微弱的、此起彼落的嘰喳聲。這些聲音令那名傳教士發狂。
“你聽到沒有？爲什麼要跟我談法律？法律是凡人定的，天地之間還有更高的‘法’。銀河聖靈不是說過：汝等不可坐視同胞蒙受傷害；它還說過：今日爾等如何對待卑微無助之人，明日他人亦將如何待之。
“你沒有槍炮嗎？你沒有太空船嗎？基地難道不是你的後盾嗎？在你頭上和你的四面八方，難道不存在主宰宇宙萬物的聖
靈嗎？”他停下來喘了一口氣。
這時，遠星號外面的喧囂停止了，汀特中尉一臉爲難地走回來。
“講吧！”馬洛不耐煩地說。
“報告船長，他們要求把裘德・帕爾瑪這個人交給他們。”
“如果不交呢？”
“報告船長，他們作出各種威脅，但是都沒有什麼具體內容。他們人數太多了——而且似乎相當瘋狂。有個人說自己是這個地區的負責人，控制着警力，但是他很顯然只是傀儡。”
“不管是不是傀儡，”馬洛聳聳肩，“無論如何他都代表法律。告訴外面那些羣衆，讓那個人，不管他是總督還是警察局長，還是其他什麼官，只要他單獨到太空船這邊來，就能把裘德・帕爾瑪教士帶走。”
馬洛手上突然多出一把核銃，他補充道：“我不懂什麼叫做抗命，我自己從來沒有這種經驗。但是如果這裡有誰認爲他能教我如何抗命，我會馬上教他如何化解。”
銃口慢慢轉向，最後對準杜爾。這位老行商勉力剋制住臉部肌肉，緊握着的拳頭也鬆開放下，呼吸卻仍然急促而粗重。
汀特中尉再度離開，不到五分鐘，一個小小的人影離開了人羣。那個人影緩慢而遲疑地往前走，顯得極爲惶恐不安。他兩度想向後轉，都被羣衆的威脅與怒吼趕了回來。
“好，”馬洛用手中核銃比劃着，“葛朗、烏普舒，把他帶出去。”
傳教士發出駭人的尖叫。他舉起雙手，結實的手指朝天張開；寬敞的袖子滑下來，露出細瘦且血管凸起的手臂。與此同時，還有一道微弱的光芒一閃即逝。馬洛輕蔑地眨眨眼睛，又做了一下手勢。
傳教士被兩人夾在中間，他不斷掙扎，同時喊道：“將同胞推進邪惡和死亡的叛徒不得好死。不理會無助者求救的耳朵都要變聾。無視冤屈者的眼睛通通瞎掉。跟邪靈打交道的靈魂永遠墮入黑暗地獄……”
杜爾用雙手緊緊捂住耳朵。
馬洛將核銃插回皮套。“現在解散，”他以平靜的口吻說，“回到各自的崗位。等羣衆散去後，繼續嚴密監視六個小時。然後維持四十八小時的雙倍戒備，之後我會另行指示。杜爾，你跟我來。”
兩人來到馬洛的寢室。馬洛向一張椅子指了指，杜爾便坐下來，矮胖的身子顯得有些畏縮。
馬洛低着頭，以嘲諷的目光瞪着他。“杜爾，”他說，“我很失望。你從政三年，似乎忘記了行商的一切。請你記住，我在基地的時候，也許是個民主人士，但是現在我指揮這艘太空商船，就不得不獨裁專制。我以前從來不必用手銃指着我的手下，剛纔要不是你太過分，我也用不着破例。
“杜爾，你是我請來的，沒有正式的職務，私底下我會對你儘量禮遇——但只限於私下。然而從現在開始，在我的軍官和船員面前，我就是‘船長’，不可以喊我‘馬洛’。如果我再下任何命令，你的動作最好比三等船員還要快，否則我會以更快速度將你銬在底艙。明白了嗎？”
這位政黨領袖只好忍氣吞聲，用很勉強的口氣說：“我向你道歉。”
“我接受！我們握個手好嗎？”
杜爾柔弱的手指，被馬洛粗壯的手掌包住。然後杜爾說：“我勸你是出於好意，我不忍心看你將傳教士送到暴民手中受私刑。來提人的那個膽小鬼，不管他是總督還是什麼官，他救不了那名傳教士的。這簡直就是謀殺。”
“我也沒辦法。坦白說，這件事太不對勁。你難道沒有注意到嗎？”
“注意到什麼？”
“這座太空航站位於荒郊野外，卻突然有一位傳教士逃到這裡。他是從哪裡來的？他來到這裡是巧合嗎？然後又有大批羣衆追來，他們又是從哪裡來的？離這裡最近的任何城市，都至少在一百英里之外。他們卻在半小時內就到了，這又是怎麼做到的？”
“怎麼做到的？”杜爾重複道。
“嗯，有可能這位傳教士是個誘餌，被人故意帶到這附近來。我們這位同胞，帕爾瑪大師，看起來根本神志不清，他的精神好像始終沒有正常過。”
“這種做法太過分了……”杜爾悲憤地喃喃道。
“也許吧！也許他們這麼做，是故意誘騙我們見義勇爲，不顧一切地保護這個人。他來這裡，便是觸犯了科瑞爾和基地的法律。假使我將他留下，等於是向科瑞爾宣戰，基地也沒有任何權利保護我們。”
“這——這種說法太牽強。”
馬洛還沒有回答，擴音器就響了起來。“報告船長，剛收到一份官方信函。”
“馬上送過來！”
“啪”的一聲，一個發光的圓筒從傳送槽中跳出來。馬洛將圓筒打開，倒出一張鑲銀的紙卷。他玩味似的用手指揉了揉，然後說：“從首都直接遙傳過來的，是領袖的專用信箋。”
他對信箋瞄了一眼，乾笑了一聲：“我的想法太牽強嗎？”
他將信箋扔給杜爾，又補充道：“我們把傳教士交出去半小時後，總算接到這封十分客氣的邀請函，請我們去謁見領袖——之前卻苦苦等了七天。我想，我們已經通過了一項測驗。”
（本章完）